So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

Antiques Roadshow, but with
considerably more drinking and
cursing. I set my DVR to record the
premiere.
Early in this first episode, Kirk
and Jason find themselves in the
East Texas flatlands, at a run-down,
dirt-road homestead. They are there
to investigate the authenticity of a
suit of clothes that supposedly
belonged to Clyde Barrow of
Bonnie and Clyde fame.
It takes the archaeologists all of

---

thirty seconds to disprove this
claim: Not a lot of suits from that
period feature a “Made in China”
tag. But this doesn’t dampen their
enthusiasm.
“You’re from a moonshine
family,” notes French.
“Yep,” drawls Leslie, the suit’s
owner.
“Let’s try some moonshine.”
Soon a glass pitcher is produced.
As Leslie pours the hootch into
Mason jars, he offers a warning:
“Don’t ask about the proof. You
wouldn’t drink it if you knew.” As
Kirk and Jason sit on a pair of logs,

---

drinking the moonshine and
swapping stories, surrounded by
East Texas nothingness, they seem
to be having a great time.
I was hooked. To understand the
appeal of American Treasures, you
must understand its competition. At
the time, cable TV was overrun
with “cash for junk”–style shows,
such as the History Channel’s Pawn
Stars, which follows the staff of a
Las Vegas pawnshop as they try to
bargain cash-strapped people out of
valuable possessions; and the
Discovery Channel’s Auction
Kings, which follows the

---

adventures of an Atlanta-based
auction house whose website
deploys significantly more
exclamation points than, say,
Sotheby’s might approve of. These
shows, of course, are not to be
confused with Discovery’s
American Pickers, which also
follows a team that buys people’s
possessions, but now features the
key twist that the bargain hunters
travel in a van instead of working
out of a storefront. And none of
these should be confused with
either Discovery’s Auction Hunters
or the History Channel’s Storage

---

Wars, both of which take a hard-
hitting look at buying abandoned
storage units at auction—a topic too
nuanced, it seems, to be fully
plumbed by only a single series.
These programs never interested
me. But something about American
Treasures caught my attention. I
think once I looked past the name
—which Kirk later admitted to me
he both hated and fought against—I
was struck by the fact that the hosts
had a purpose beyond just wanting
to be on television. For one thing,
they aren’t full-time TV
personalities, but are instead

---

academic archaeologists. (The
Discovery Channel had to buy out a
semester of their teaching
obligations so they could film the
first season.) In addition, there’s no
exchanging of cash in this show (a
mainstay of all other entries in this
genre). Putting monetary value on
artifacts is antithetical to the mission
of archaeology, and Kirk and Jason
refused to do so in their show. The
hosts instead seem driven by the
idea that they’re educating the
public about the reality of modern
archaeology. This is their mission,
and as indicated by the smiles on

---

their faces as they sipped East Texas
moonshine in the premiere episode
of their show, it’s a mission that’s a
hell of a lot of fun to pursue.
Not long after meeting Pardis
Sabeti, around the time I started
questioning why I didn’t have a
mission-driven career, Kirk and
Jason popped back to mind. I
realized that they provided a perfect
case study of what it’s like to leap a
large gap between idea and practice.
The mission of popularizing
archaeology to a mass audience,
and having a fun time doing so,
sounds good on paper, but to

---

actually devote your career to this
mission, especially when you’re just
out of graduate school and trying to
make a name for yourself in a
traditional academic field, is a
terrifying prospect. I called up Kirk
to find out what strategy he used to
make this leap with confidence.

---

The Armchair Archaeologist
No one who knows him would
describe Kirk French as boring.
“After Bush won the election in
2004,” he told me, “I sort of lost it.
I sold everything and moved to the
woods.” The “woods” consisted of
sixteen acres of old farmland, and it
was a twenty-minute drive from the
Penn State campus, where Kirk was
a graduate student at the time.
While living in his “hermit”
mode, he decided to build a
wooden stage in an apple tree grove
not far from his cabin and organize
a music festival, which he called,

---

naturally, Kirk Fest. Jason De León,
a fellow grad student at Penn State,
had a band named Wilcox Hotel at
the time, which played at the
festival. He admired Kirk’s
entrepreneurial streak and asked if
he wanted to manage Wilcox Hotel.
Kirk thought it sounded like fun.
They ended up taking time off from
their graduate studies to buy a
minibus and “drive across the
country and back” on tour. They
also recorded two CDs during this
period. I tell these stories because
they emphasize that Kirk is
someone who is not afraid to try

---

something bold if it holds out the
promise of making his life more
interesting.
During this period as a graduate
student, Kirk, who specialized in
Mayan water management, was
interviewed for a History Channel
documentary on the Maya called