Stephen Fry m y t h o s

fn4 
Or Cycnus. 
fn5 
Sole indeed – SOL was Helios’s Roman name. When you breathe in the gas named 
after him – helium – it makes you giggle with exactly the same mocking, high-pitched, 
hysterical squeak that Helios himself made when he jeered at Phaeton. 
fn6 
The rather pleasing word for being placed amongst the stars, the classical 
equivalent of canonization perhaps, is ‘catasterism’. A mostly lost ancient prose work 
called the Catasterismi, telling of the mythological origins of the constellations, is 
credited to one Pseudo-Eratosthenes of Alexandria. 
CADMUS 
fn1 
Before this great Phoenician idea, writing took the form of visual symbols such as 
hieroglyphs and pictograms. Like our numbers, these bore no relation to their sound. 
The written ‘24’, for example, gives no clue to pronunciation at all and you’d say the 
sign differently according to the practices of your language. The alphabetical (i.e. 
phonetical) characters in twenty-four or vingt-quatre or vierundzwanzig tell you just 
how to say them. That was the crucial breakthrough. The Phoenician alphabet was 
adapted by the Greeks into the writing system more or less in use there today. Its close 
Cyrillic relation spread from Bulgaria in the ninth century AD to the Balkans, Russia 
and many other areas of eastern Europe and Asia, while the Romans adapted the Greek 
alpha and beta into the alphabetic system you are interpreting so fluently at this minute. 
Herodotus, the ‘Father of History’, who lived in the fifth century BC, still called such 
writing ‘Cadmean’. 
fn2 
Not the tragic ELECTRA, daughter of AGAMEMNON and CLYTEMNESTRA, but another 
much earlier one. The name is interesting; it is the female form of electron, the Greek 
word for ‘amber’. The Greeks noticed that if you rub amber vigorously with a cloth it 
magically attracts dust and fluff. They called this strange property ‘amberiness’, from 
which all our words ‘electric’, ‘electricity’, ‘electron’, ‘electronic’, and so on, 
ultimately derive.