Stephen Fry m y t h o s

The Brothers, a Sidebar 
A final word about Epimetheus and Prometheus, the sons of Clymene (or 
Asia) the Oceanid and Iapetus the Titan, and younger brothers of skyshouldering 
Atlas and thunderbolt-exploded Menoetius. It is generally held 
that Prometheus means ‘forethought’ and Epimetheus ‘afterthought’, from 
which it is usually inferred that Epimetheus blundered into things without 
considering consequences while his elder brother Prometheus deliberated 
with more perspicacity. It might be convincingly argued that there was 
nothing especially cautious, forward-thinking or prescient about 
Prometheus’s actions in bringing fire to man. It was impulsive, generous … 
loving even, but not especially wise. Epimetheus was a kindly, well 
disposed individual also, and his failings were only … I was going to say 
only human, but that can hardly be right, for he was a Titan. His failings 
were certainly titanic in their consequences. The perceived difference 
between the brothers is used to this day by philosophers to express 
something fundamental about us all. 
In Plato’s dialogue Protagoras the title character suggests a creation 
myth somewhat different from the traditionally accepted one. 
The gods (so Protagoras tells Socrates) decided to populate nature with 

---

new strains of mortal life, there being only immortals in the world at that 
time. Out of earth and water and with divine fire and divine breath they 
created animals and man. They charged Prometheus and Epimetheus with 
the task of allocating to these creatures all the attributes and characteristics 
that would enable them to live fulfilled and successful lives. Epimetheus 
said he would do the distributing and Prometheus could come and check up 
on his work. This the brothers agreed upon. 
Epimetheus set to with a will. He gave armour to some animals – the 
rhinoceros, the pangolin and the armadillo, for instance. To others, almost at 
random it seemed, he handed out heavy weatherproof fur, camouflage, 
venom, feathers, tusks, talons, scales, claws, gills, wings, whiskers and 
goodness knows what else. He assigned speed and ferocity, he apportioned 
buoyancy and airworthiness – every animal was fitted out with its own 
cleverly designed and efficient speciality, from navigational skills to 
expertise in burrowing, nest-building, swimming, leaping and singing. He 
was just congratulating himself for providing the bats and dolphins with 
echolocation when he realized that this had been the very last of the 
available gifts. He had, with his characteristic lack of foresight, completely 
omitted to consider what he would bestow on man – poor, naked, 
vulnerable, smooth-skinned, two-legged man. 
Epimetheus went guiltily to his brother and asked what they should do 
now that there was nothing left at the bottom of the gift basket. Man had no 
defences with which to arm himself against the cruelty, cunning and 
rapacity of these now superbly provisioned animals. The very powers that 
had been lavished on the beasts would surely finish off weaponless 
mankind. 
Prometheus’s solution was to steal the arts from Athena and flame from 
Hephaestus. With these, man could use wisdom, wit and industry to pit 
himself against the animals. He might not swim as well as a fish, but he 
could work out how to build boats; he might not run as swiftly as a horse, 
but he could learn to tame, shoe and ride one. One day he might even 
construct wings to rival those of the birds. 
Somehow then, by accident and error, man alone of all mortal creatures 
was given qualities from Olympus – not so that he could rival the gods, but 
merely so that he could fend off the more perfectly equipped animals. 
Prometheus’s name means, as I have said, ‘forethought’. Forethought has 
far-reaching implications. Bertrand Russell in his History of Western