The Art of Learning: An Inner Journey to Optimal Performance

Making Smaller Circles discussions in Part II. At a high level, principles can be
internalized to the point that they are barely recognizable even to the most
skilled observers.

---

I now handle the unpredictability of martial arts tournaments with ease. In
fact, the more adverse the environment, the better off I feel, because I know my
opponents will not deal with the chaos as well as I will. When I arrive in the
tournament hall I get a rough sense for when things will begin. Then I do the
Tai Chi form a couple of times, so my body is loose and flowing. I relax, eat a
little at a time so I am ready on a moment’s notice. If they call my name and
say I must report immediately, I go through as much or as little of a routine as
I have time for, and I’m good to go. No problem. The ideal for any performer is
flexibility. If you have optimal conditions, then it is always great to take your
time and go through an extended routine. If things are less organized, then be
prepared with a flexible state of mind and a condensed routine.
Of course the advantages to such condensing practice extend far beyond the
professional or competitive arenas. If you are driving your car, crossing the
street, or doing any other mundane activity, and are suddenly confronted by a
potentially dangerous situation, if you are trained to perform optimally on a
moment’s notice, then you may emerge unscathed from some hair-raising
situations. But far more critical than these rare climactic explosions, I believe
that this type of condensing practice can do wonders to raise our quality of life.
Once a simple inhalation can trigger a state of tremendous alertness, our
moment-to-moment awareness becomes blissful, like that of someone half-
blind who puts on glasses for the first time. We see more as we walk down the
street. The everyday becomes exquisitely beautiful. The notion of boredom
becomes alien and absurd as we naturally soak in the lovely subtleties of the
“banal.” All experiences become richly intertwined by our new vision, and then
new connections begin to emerge. Rainwater streaming on a city pavement
will teach a pianist how to flow. A leaf gliding easily with the wind will teach a
controller how to let go. A housecat will teach me how to move. All moments
become each moment. This book is about learning and performance, but it is
also about my life. Presence has taught me how to live.

---

CHAPTER 18
M
AKING
S
ANDALS
To walk a thorny road, we may cover its every inch with leather or we can make sandals.
Anger. Fear. Desperation. Excitement. Happiness. Despair. Hope. Emotions are