The history of Newton' s apple tree

Introduction
Who does not know the name of Newton is imperishable
connected with an . . . apple? The story has been often repeated
and often rejected. Those who are attached to it, however, will
learn to their satisfaction that Professor Rigaud [Savillian
Professor of Astronomy in the University of Oxford, 1827 ±
1839] thinks it derived from unquestionable authority: and,
moreover . . . the apple tree (now converted into a chair) is
preserved at Woolsthorpe to testify to it to this day. (The
Edinburgh Review, 1843: 419).
The story of Newton observing the fall of an apple and
`discovering the law of gravity’ has been told to countless
generations and now has the status of a legend. When I ®rst
heard it I assumed that it was just an amusing anecdote. It
was on a visit to Woolsthorpe Manor, in Lincolnshire,
Newton’s birthplace, in 1976 that I was surprised to learn
that there was more to the story than I had realized. More
surprising was the claim that a grafted cutting from the
original apple tree was still growing in the garden. I recall
looking at the small tree by the main door of the manor
house with amazement and disbelief and wondering on
what evidence this claim was based.
Over the years I have unearthed a considerable quantity
of documentary evidence concerning the history of the
story and the particular tree which has been quite taxing to
come by. However there have been two instances which
were completely unexpected, one of which brought forward
a wealth of material without which this investigation would
Author’s address: Department of Physics, University of York, Heslington,
York YO10 5DD, UK; e-mail: rgk1@ york.ac.uk.
Contemporary Physics, 1998, volume 39, number 5, pages 377 ± 391
0010-7514
/
98 $12.00
Ó
1998 Taylor & Francis Ltd

---

have been stillborn. This occurred on a visit to the late
Major H.B. Turnor in the spring of 1977, the last private
owner of Woolsthorpe Manor. It transpired that the
Turnor family had owned Woolsthorpe from the time of
Newton and possessed records of the house from the early