The Philosophy of Rabindranath Tagore

Education
We have already seen both in ‘Hindu and Muslim’ and ‘Hindu Marriage’ an
emphasis on education: education to terminate the rivalry between Hindus
and Muslims, education to make married life more rich by enabling the wife
to become a more accomplished and informed companion of her husband.
Hence it is time to consider in more detail how Rabindranath regards this
topic. The questions to which he devotes himself are: ‘What is the aim of
education?’ and ‘How are we to achieve it?’
The aim of education, as Rabindranath sees it, is to give one a sense of
one’s identity as a ‘total man’, and to bring education in harmony with life. A
‘total man’, in his opinion, is the one who thinks of himself first and foremost
as a human being. What ultimately matters to him is not his birth and social
status. What crucially matters to him, rather, is the conviction that he is
above all a man, irrespective of his socio-economic placing, of his caste, creed
and religion. To initiate one into this sense is, according to Rabindranath, the
primary aim of education. The implication is that there will inevitably be
social discrimination unless we are trained to think of ourselves as, before all
else, human beings. We are born in a particular family, and are moulded by
the customary outlook and conventions of the family to which we belong.
Consequently, we tend to consider ourselves exclusively as members of our
respective families, and find no other identity of our own outside of these. The
child of a rich family grows up with vanity or arrogance, the child of a poor
Society, Marriage and Education
29

---

family with shame or an inferiority complex. This creates a yawning gap
between the two. Evidently what creates this distance is one’s inability to
regard oneself as human above all else. As a result, however educated an
individual may be, he does not learn how to establish a well-balanced relation
with others belonging to different social strata. So what is urgent is a training
that enables discovery of one’s real identity as a human being. This will
enable us to realize our bond with others qua human beings, independent of
any social and political differences. In the words of Tagore:
When a child is born, he is not born already with a silver spoon in his mouth … the
parents ought to have initiated their children into the fundamental sense of their
being human, before bringing them up in affluence. But this does not happen.
Their children learn to think of themselves as wealthy, before acknowledging
their basic identity as man.
41
To foster this sense of being human is what counts most to Tagore, and
constitutes the basic aim of education. Now what is the basic identity of a
human being? The answer lies in the distinction Tagore draws between human
beings and non-human species. The most important distinction is this. The
animal is bound within the limits of its bare necessities, while there is a
‘surplus’ in man which constitutes his spiritual make-up. This ‘surplus’ in
man overflows the pragmatic need for bare necessities. It indicates a vast
excess of ‘wealth’ in human life – a fund of emotional energy which is not
regulated by self-interest. It is in this ‘surplus’ that we find the true identity of
a person; and it is in virtue of this ‘surplus’ that people seek union with others
beyond individual interests. The primary aim of education should be to
initiate the child into his real identity qua human being so as to ensure the
transcendence of egoistic impulses and thereby self-expansion through a
feeling of alliance with others beyond the boundaries of social, family or
religious affiliations
Now if education aims at promoting awareness of our human identity, it
means that we must also recognize the role of education in those lived
situations where we come into relation with others. It means that the end of
education is to initiate us into how to live meaningfully vis-à-vis the people
around us. In other words, it implies an intimate tie between education and
life. This explains why so many of Tagore’s criticisms are, as David E. Cooper
says of Nietzsche’s, ‘aimed at the dry scholar, devoted to learning with no end
beyond itself’.
42
Tagore highlights the futility of mere scholarship, of the idea
entertained, for example, by J.F. Herbart, that ‘to present the whole treasure of
accumulated research in a concentrated form to the youthful generation, is the
highest service which mankind … can render to its successors’.
43
He elevates
wisdom over arid theoretical knowledge – the wisdom which, in the words of
Nietzsche, ‘displays itself in the applicability of its results to life’.
44
And this
accounts for Tagore’s contempt towards any education system whose accent
30