What is need to be known about medicinal leeches and

Mechanisms of action 
Active components 
Analgesic and anti-
inflammatory effect
Antistasin (44-46), hirustasin (44, 45), ghilantens (47, 48), eglin C (45), leech-derived 
tryptase inhibitor (LDTI) (49), complement C1 inhibitor (50), guamerin and piguamerin (44, 
45), carboxypeptidase inhibitor (45), bdellins and bdellastasin (45, 47).
Degrading extracellular 
matrix
Hyaluronidase and collagenase (44, 45, 51).
Strengthening blood flow
Acetylcholine (44, 45), histamine-like molecules (44, 45, 52).
Inhibition of platelet 
function
Saratin (44, 45, 51, 53), calin (44, 45, 51, 54), apyrase (44, 45, 51), decorsin (44, 45, 51, 55, 
56).
Anti-coagulant effect
Hirudin (45, 51, 52, 57), gelin (45, 51), factor Xa inhibitor (44, 45, 51), destabilase (45, 51, 
58-60), new leech protein-1, whitide, and whitmanin (60).
Anti-microbial effect
Destabilase (45, 51, 58-19, 61), chloromycetyn (44, 45, 51), theromacin, theromyzin, and 
peptide B (62, 63).

---

BECANIM et al.
Anadolu Tıbbı Dergisi, 2022/Aralık, Sayı:3
27 
observed during the attachment period, and if their 
size does not increase and no gut peristalsis can be 
observed, new leeches should be applied or the 
application site should be changed. The use of 
active and large leeches might be advisible (27, 64, 
69). 
Hirudotherapy sessions might vary between 20 and 
120 minutes. Each leech can ingest between 5 and 
15 mL of blood per session. Bleeding may continue 
whoever for up to 24 hours after the removal of 
leeches (67, 70). 
Continous monitoring of blood pressure, heart and 
respiratory rate, by a professional healthcare 
provider is necessary during hirudotherapy. Every 
4 hours, patients need to be reevaluated 
hematologically by performing complete blood cell 
count, serum chemistry studies, prothrombin time, 
and partial thromboplastin time. If necessary 
patients should receive blood transfusions, when 
the hemoglobin level drops below 8g/dL (27, 64, 
69-71).
It is possible that leeches can migrate to lesions or
other healthy tissues or fall into adjacent area both
during and after the treatment, as they are keen on
hiding after feeding. Therefore, observation is
necessary for also that reason. The leeches usually
get fed enough and detached spontaneously. When
the leech needs to be removed before being done
feeding, if the leech gets forced to detach, it’s teeth
may be remainder, which may cause an infection.
In this case, manipulating the leech’s head using a
swab saturated with vinegar, normal saline or
alcohol usually induce detachment but 
disproportionate usage of these liquids might also
cause blood to flow back into the bite site and lead
to an infection, such as submucosal abscesses,
erysipelas, ecchymosis and scarring (64, 70, 72).
To prevent bleeding, the bite areas can be cleaned
regularly using a swab saturated with isotonic or
heparin solution after detaching the leeches. It is
possible to be seen that fluids are leaking from the
leeches, as they drain the excess water to condense
the red blood cells. The leeches killed with 70%
ethyl alcohol, after putting into a biological waste
bag when they are finished feeding and being
detached naturally (27, 65, 73). 
Leeches should not be used on another patient as 
they carry the risk of blood-borne infections, and 
also, they would not like to feed again for a few 
weeks. Infection is one of the main complications
that is documented, due to hirudotherapy, with an 
incidence range from 2.4 to 20%. Hence, 
prescription of prophylactic antibiotics is 
suggested strongly, and appropriate antibiotic is 
suggested strongly, and appropriate antibiotic 
prophylaxis showed a major reduction in the risk 
of infection, duration of hospital stay, and 
potential loss of flap or wounded tissues in some 
studies (64, 69-71).
Usage of dual antibiotics during the treatment and 
the use of a single antibiotic during the two weeks 
of follow-up have also been suggested for 
prophylaxis (64, 74, 75). 
Fluoroquinolones are usually used for 
prophylaxis, as Aeromonas hydrophilia is 
sensitive to them. Nevertheless, it has been 
reported that resistant bacteria strains can cause 
post-leech therapy complications (74-76). 
Bacteria such as Morganella morganii, Proteus 
vulgaris, Serratia marcescens, Aeromonas sobria, 
and Vibrio fluvialis were detected on the surface 
and/or inside the leeches. In case fluoroquinolones 
do not prevent an infection, appropriate cultures 
should be collected and third-generation 
cephalosporins, tetracyclines, aminoglycosides, or 
trimethoprim should be used (64, 71, 76, 77).