What’s the best age gap in a relationship? We examine the evidence, from divorce rates to life expectancy

---

What’s the best age gap in a relationship? 
We examine the evidence, from divorce rates to life expectancy 
When a friend opts to date someone who is old enough to be their parent, a common 
response is to see if the decision passes the “half their age plus seven” test. The rule, 
whose origins remain mysterious, has been passed down through generations as a 
way of justifying or, more commonly, pouring scorn on other people’s couplings. 
It’s fine for a 22-year-old to go out with an 18-year-old. It’s not ok for a 38-year-old 
to go out with a 23-year-old, however a 26-year-old would be fair game. The older 
you get, the wider the permissible age gap: a 50-year-old can venture as old as 86. 
That’s the theory. In practice, research conducted by Christian Rudder, co-founder 
of OKCupid, a dating website, suggests that when it comes to age gaps, men and 
women have slightly different ideas. While female users look for men roughly the 
same age as them (or perhaps a year or two older) men prefer women in their early 
twenties, regardless of their own age. While women prefer a small and constant age 
gap, men are so hooked on the idea of a nubile young partner that they prefer a larger 
age gap the older they get. 
Are men searching wisely? In theory there are plenty of reasons to favour a small 
age gap. The ability of both members of a couple to sing a favourite childhood 
television theme tune could bond them together, at the risk of irritating those nearby. 
And sharing the joy of getting a free bus pass at a similar time, or saving money 
from combining big birthday parties, is clearly attractive. 

---

Some economists have wondered whether smaller age gaps between partners could 
have wider, societal benefits, as they might help to narrow the gender earnings gap. 
Because earnings rise with age, and women tend to couple with older men, relative 
earnings around the time of childbirth could put subtle pressure on women to drop 
out of work. That said, a study that compared Danish twin sisters found that the 
earnings of women who married older men were no different, on average, than those 
who married men closer to them in age. 
Could a smaller age gap also make couples more likely to stay together? In 2014, 
the Atlantic claimed that “a five year age difference makes a couple 18 percent more 
likely to get divorced, compared to a couple born on or around the same year.” While 
the study cited – which polled American couples and ex-couples – did show an 
association between divorce rates and age gaps, it did not prove a causal link. 
Something about the kind of person who opts into a marriage with a large age gap 
could be driving the higher divorce rates, rather than the age gap itself. A bright 
young thing considering a silver fox should also take heart from a study by Britain’s 
Office of National Statistics. It did not find a strong link between age gaps and 
divorce rates in England and Wales, though there was some evidence that women 
marrying later than 30 who were more than ten years older than their spouse were 
more likely to divorce. 
Common sense does suggest that a large age gap would have implications for old 
age. Having someone to look after you in your dotage is wise, as is avoiding 
widowhood. A younger, healthier partner could make sense, at least from your side 
of the equation. Another study by Sven Drefahl of the University of Stockholm 
looked at people over the age of 50 in Denmark, and found that men with younger 
spouses survived for longer than those with ones of a similar age. The older their 
spouse, the worse their survival chances, even after controlling for things like 
education and wealth. Again, the link might not be causal: healthy men might be