Why do people love “Peaky Blinders”?

---

Why do people love “Peaky Blinders”? 
British period dramas don’t usually have their theme music remixed by 
rappers. But Snoop Dogg’s rendition of “Red Right Hand”, in which he dons 
a flat cap and the alias “Snoop Shelby”, is just one of many hip-hop homages 
to “Peaky Blinders”, the BBC’s gangland drama. Other rappers have dressed 
up like the hero, Tommy Shelby, in music videos; some invite comparisons 
with his leadership skills. “I brought the fam together like when Tommy got 
the black hand,” rapped Dave in 2018. Some are more melancholic. 
Kambulat, a Russian mc, says: “I, like Thomas Shelby, would still walk with 
sadness.” 
“Peaky Blinders”, back for its sixth and final season on February 27th, tracks 
the rise of an Irish-Romani gang in Birmingham after the first world war. 
Shelby (Cillian Murphy) yearns for respectability. He establishes 
companies—often fronts for criminal activity—and becomes a Labour mp, 
albeit one who spies on extremists on behalf of the state and murders his 
enemies. The show takes the country houses of “Downton Abbey”, shoots the 
hapless lords and replaces them with a compelling, factory-owning Al 
Capone speaking in the Birmingham argot. 
It has become a global sensation, helped by a streaming deal with Netflix in 
2014. Data from Parrot Analytics, a research firm, suggest the series is 
among the streaming service’s most popular offerings. Themed bars have 
sprung up in British cities including Liverpool and Manchester. The gang’s 
haircut—a number three on the back and sides with a short side-fringe on 
top—has become a staple among men from Mansfield to Manhattan. In 2018 

---

Arthur, the name of Shelby’s bloodthirsty brother, was one of the most 
popular for newborn boys for the first time since the 1920s. 
The show’s creator, Steven Knight, says he wanted to offer a more nuanced 
depiction of the working class compared with other period dramas. He set 
out to revive a lost history: the world of “Peaky Blinders” is complex, 
multicultural and divided into rival political and religious groups, each with 
their own fashion and leaders. This portrayal of working-class life rings true 
even if it is somewhat folkloric. In reality “peaky blinders” was a generic term 
for ruffians and was out of use by the 1920s, says Carl Chinn, a historian and 
author of “Peaky Blinders: The Real Story”. Mr Knight, who like Mr Chinn is 
descended from gangsters, embellished tales told to him by his parents and 
fashioned a ferociously scheming leader. 
Mr Chinn thinks the show concentrates too much on the hustling and ignores 
real working-class hardships. But “Peaky Blinders” is gripping precisely 
because the man who emerges from the folklore is not a straightforward 
working-class hero: he is a ruthless thug and a keen capitalist, at least to 
begin with. When a factory manager calls Shelby a class traitor, he replies: “I 
am just an extreme example of what a working man can achieve.” At first 
Shelby’s approach, says Mr Knight, is to adopt the hardheartedness of 
aristocrats; that his rugged ambition has made him a popular character hints 
at a broad admiration for ruthless individualism. 
Yet social mobility is a painful experience for Shelby. He struggles to gain 
respect in his new, more esteemed milieu and is made to carry out criminal 
deeds for his parliamentary peers. Still, the class war in “Peaky Blinders” is 
not just between aristocrats and peasants, but between the working classes 
themselves, who hold different ideas about how to improve their lot. 
Mr Knight seems to be setting Shelby up for a moral conversion. He is a fan 
of “When the Boat Comes In”, a bbc series broadcast between 1976 and 1981; 
its protagonist, a trade unionist, sells out after mixing with high society. Mr 
Knight reverses this journey. Shelby starts out as a nihilist and slowly starts 
to believe in socialism—“to his own horror”, his creator says—because his 
own struggles make him realise he will always empathise with the 
downtrodden. 
The seeds of Shelby’s transformation from gangster to left-wing ideologue 
were sown during season four, when viewers learned he was sympathetic to 
the communist cause before the first world war. 
The final episodes will further explore the resetting of his moral compass, 
perhaps to the disappointment of some viewers (YouGov, a pollster, finds 

---

that British fans are more likely to be Conservative voters than Labour 
supporters). They may keep the hero’s hairstyle anyway.