A hunts Point Childhood Everybody Knows Somebody

A Hunts Point Childhood

Everybody Knows Somebody

“But the cars don’t care, they don’t care. If you’re 80 or a child, if they have the light, 

they’re gonna—they got somewhere to go.” - Hilda Gonzalez, Hunts Point high school 

student

To most who know it, the Bruckner 

Expressway is a line on a map. It is a wide 

ugly concrete channel handling 

117,000 

vehicles daily

. It is an important business 

artery connecting the heavily industrial 

parts of the South Bronx to the rest of the 

world. Like a public toilet, it is a necessary 

but slightly unpleasant part of the city.

To the Hunts Point peninsula's 

12,200 

member

 community, the Bruckner 

Expressway is a constant, capricious hazard. 

Crossing the nine lane expressway—below a six lane elevated freeway, above a four track 

cargo train line—is part of everyday life. There are no subway stops in Hunts Point. 

There are few local businesses or jobs. There is no library. No police station. No hospital. 

The only grocery store burned down over the winter. The world lies beyond the 

Bruckner.

There are seven pedestrian pathways into Hunts Point, all across the Bruckner. Five are 

rarely used, and one is ranked as the 

fifth most dangerous intersection for pedestrians in 

New York State

. The last, Lafayette Avenue, is a test of speed. Pedestrians with perfect 

timing have 40 seconds to cross 160 feet of expressway. 

Studies

 (and simple 

observations) 

show

 

that

 elderly and disabled pedestrians and families move much 

slower than the required four feet per second. Unsupervised middle and high school 

students dodge cars, pause at thin concrete islands, and wait for breaks in traffic, 

balancing risk and patience.

In Hunts Point, everybody knows somebody who has died crossing the Bruckner.

Meet Hilda

Hilda Gonzalez, 17 years old, attends Hyde Leadership Charter School in Hunts Point. 

She lives in Intervale, a neighborhood just across the Bruckner to the northwest. I came 

to know Hilda through her involvement in past Iridescent programs. Hilda describes 

herself as someone who is very sociable, works well with others, is very patient and 

optimistic, and keeps herself on track to succeed in college and beyond. Bright, 

confident, and warm, Hilda directs her attention 

with intensity—she learns ravenously, immediately 

masters science content and technical skills, and 

forms strong bonds with younger children in our 

programs, especially children with special needs. 

When I first met Hilda, she wanted to be a doctor. 

Now, she wants to be a special education teacher. 

Hilda has graciously agreed to guide us through 

Hunts Point.

It was Hilda who first told me about a child dying on 

the Bruckner:

"I grew up with him. I used to be a tomboy when I was younger, so he was one of my 

friends... He was in a situation, with people. They wanted to take his jacket, and 

because they wanted to take his jacket, he ran across the Bruckner. It had nothing to 

do with the cars, it had to do with the people he was surrounded with."

Hunts Point children grow up surrounded by danger. Peer group support behaviors and 

"street smarts" help them acclimate to dangers, even to tragically demonstrated risks 

like crossing the Bruckner. As Hilda puts it, “It goes really fast, the cars... By the time 

I’m half way, it’s already changing, but... I grew up around here so I know when I 

have to run or speed walk. I don’t see how somebody can get hit by a car, if you know 

how to cross the street.”

The Bruckner is a blatant instance of an important theme to the story of American urban 

poverty: decisions chronically favoring regional interests—the “greater good”—over local 

quality of life. In this series, we will explore this theme through the lens of children 

growing up in the heavily disadvantaged community of Hunts Point, Bronx, New York.

A Brief Tour of Hunts Point

Beyond the Bruckner, the regional/local story intensifies. Entering the peninsula, we 

find both a bustling, generational neighborhood, and one of the most important 

industrial sectors in New York City. The two surround and penetrate each other, yet 

remain separate and distinct, like oil and water. I asked Hilda what makes up the Hunts 

Point peninsula outside of the neighborhood. She said, “The rest is factories, right?” We 

went to the map.

The 

Hunts 

Point neighborhood is squeezed into 18 square blocks in the northwest section of the 

Hunts Point peninsula. The Bruckner Expressway forms the northwest barrier, and the 

massive Hunts Point In-Place Industrial Park (IPIP) chokes off the rest.

The Hunts Point Industrial Park contains the 

world's largest wholesale produce market, 

the world’s largest meat market, and the largest fish market outside of Japan

—

altogether, the world's largest accumulation of food. Other highlights include one of 

New York City’s largest wastewater treatment plants, block after block of junkyards, 

waste stations, warehouses, truck depots, factories, and sewer outfalls, and a recently 

dormant (but still under lease) fertilizer plant 

which for two decades bathed the 

community in a cloud of chemically-treated human waste

.

Every city has a Hunts Point—a district with an inordinate amount of detriments to 

quality of life, that drives down rent and ensures that only the poorest will choose to live 

and raise children there.

For a walking tour of Hunts Point, 

click here

.

Zones Within Zones

Hilda had visited Barretto Point Park and Riverside Park, but otherwise hadn’t spent 

much time inside the borders of the IPIP.

And, really, the IPIP is designed to keep Hilda and her neighbors out. 

The IPIP was 

established in 1980

 to separate the growing industrial presence and its harmful 

byproducts from residents and their neighborhoods, while allowing industry to function 

efficiently in isolation. People are not allowed to live within an industrial zone; industry 

is not allowed within a residential zone. Simple, right?

Turns out, not so simple.

77,000 vehicles, including over 15,000 cargo trucks

, enter and leave the industrial park 

each day from a complex web of official and unofficial truck routes, few of which avoid 

the neighborhood. In the neighborhood, you remain conscious of the trucks—their 

sound, smell, the rush of wind as they barrel through, the extreme care required when 

leaving the sidewalk. As one might expect, this makes getting around pretty dangerous 

and unpleasant—especially for children and families.

Truck pollution, along with pollution from the Bruckner, combines with dozens of 

Hunts Point pollutant-emitting factories, including 

9 EPA-registered toxic gas releasing 

plants

. Hunts Point air is dirty—very dirty. 

Around 25%

 of Hunts Point children suffer 

from asthma.

The impact of the industrial park extends to the presence of “transient economy” 

fixtures like prostitution, strip clubs, and alcohol and drug scenes. For more, check out 

Chris Arnade’s fabulous 

Faces of Hunts Point

 project. Hilda was quite aware: “Behind 

Randall? That’s the prostitution area. That’s where the trucks do their business.”

Maria Torres, Co-Founder and President of 

The Point Community Development 

Corporation

 and resident of Hunts Point, describes the relationship between the 

community and the industrial park:

 "(The markets) bring a lot of the truck traffic. And what do truckers bring a lot of 

times with them? The need for drugs—speed and hookers, as well as asthma rates, as 

well as careless driving, countless accidents, things of that nature. And I think it’s 

debatable the amount of jobs they’re creating. They’re a union shop, so if you’re not in 

the union, I don’t know how easy it is to get in. But I understand what it means to the 

city, for that to be located here, and I think it’s really just us making sure we get our 

fair share of what’s happening here.”

The Ecology of a Hunts Point Childhood

“When you don’t see the drug dealers and the bad people on the corner, you start 

questioning it. Like, if they’re on the corner you’re like, oh my god, they’re up to no 

good. If they’re not on the corner you’re like, where are they, they’re up to no good.” – 

Hilda Gonzalez

Ecology, as understood in the physical sciences— that of plants/animals/soil/

ecosystems— was eradicated from Hunts Point (and most of New York City) generations 

ago. In its place is an ecology best understood by the social sciences—a human-created 

environment defined by its relationship to the humans it serves.

For the 4,000 children growing up in Hunts Point, the world is composed of concrete, 

danger, and duality—pockmarked by havens of security.

A child’s day is spent shuttling between home, school, and, if necessary, a place of 

supervision where they are safe until their guardian comes home. Sometimes, their days 

include another place—a church, park, or athletic meeting. More rarely, children visit an 

out-of-school education space such as 

The Point

, 

Rocking The Boat

, 

Hunts Point 

Alliance for Children

, or 

Iridescent’s Science Studio

. Young children move from place to 

place with chaperones, holding hands with parents or classmates. As they enter middle 

and high school and are less supervised, children continue to travel in groups for safety. 

The world is something to beware, and not just from truck traffic:

“(Trucks are) the least of my concerns. I mean, you have street signs. Like, your enemy 

could be the cop, the police officer on the corner. He could be the one bothering you and 

making you feel unsafe, which is kind of contradictory. I mean, that's a cop and he's 

supposed to make you feel safe. I think it's less of the trucks and all that... I wouldn’t 

want to walk down the street anywhere alone. I wouldn’t feel safe.”

In the 

2000 census

, Hunts Point was reported as the poorest U.S. zip code east of the 

Mississippi River, while also existing inside one of the most expensive cities in the 

nation. The incredible pressure of such poverty crushes cultural support and introduces 

children to poverty-associated dangers common to any American poor urban 

community—drug violence, street crime, informal and formal gang activity, poor access 

healthcare and other social services, and regular harassment. When children come of 

age in such an environment, in the midst of the endemic perspectives and values of their 

peer and mentor groups, they experience the most influential danger of all—the cultural 

expectation of failure. Says Hilda: “Everybody’s looking at you like you’re gonna be a 

failure—you’re either gonna be a teenage parent or you’re gonna be dead at 16.”

The Manhattan skyline is visible from much of Hunts Point—beautiful, clean, and 

distant like the moon at night. This backdrop frames a child’s growing consciousness of 

the dualities and inequalities of their environment. But, perhaps thankfully, their 

understanding isn’t complete. Hunts Point children may understand that they live in a 

community of high poverty and unemployment, but may not be aware of the 

10,000+ 

non-local and union-controlled jobs in the area

. They may understand that they live in a 

“food desert” with little access to fresh or healthy food, but not that they share a 

peninsula with the 

largest food distribution center

 in the world. They may or may not 

grasp the irony of Hunts Point’s public elementary school, 

PS 48, serving 875

 students, 

lying just down the street from the Spofford Juvenile Detention Center which, before 

closing in 2011, 

jailed up to 200 children at a time

. Hunts Point children may come to 

understand that their neighborhood is more dangerous than others, but not that there 

are parts of the world where children feel safe exploring and playing outside.

But I know they look down the street and across the water and see Manhattan shining in 

the distance. I know they look at their community, look at Manhattan, and look back 

again. And what happens when they look back determines much of a child’s 

trajectory. “Poverty makes some children very resilient, and wears others down.” – 

Maryann Hedaa, Founder, Hunts Point Alliance for Children

Hilda, of course, falls into the resilient category. “Majora Carter said you don’t have to 

leave your neighborhood to live in a better one. So it’s like, if you want to see changes, 

then make it.”

Next: In 'A Hunts Point Education', we explore the education options available to 

Hunts Point, and greater New York City, students.

Bryan Johnston is a writer, social entrepreneur, and engineer who has spent the past 

year and a half building and operating the 

Iridescent

 

Hunts Point Science Studio

—a 

science, engineering, and design education studio in Hunts Point, Bronx, New York. 

This is the first article in ‘A Hunts Point Childhood,’ a series inspired by his experiences 

working with children and families to overcome the pressures directed against them.