International and Cultural Psychology For other titles published in this series, go to

Figure 8.1
 
brahman
, work, yajna, and human beings: A causal framework

151
yajna
, karma, and Work
yajna
  for  a  person  who  is  without  attachment,  free  from  the  bondage  of  both 
dharma
 and adharma, and whose manas or citta always stays in jnAna. Whatever 
actions or work such a person performs is for the sake of yajna, and the karma, its 
fruits, and the accompanying bondage are destroyed or simply vanish.
37
 In describing 
the qualities of such a person a process of how to work is implied – work should be 
performed without attachment, without worrying or thinking about its outcomes, 
and with manas placed in jnAna. When one so performs his or her work, it becomes 
yajna
 and frees the person of karmic bondage. In verse 4.24, the work of advanced 
yogis is captured with poetic beauty – what is offered in a yajna is brahman, the 
fire in which offerings are placed is brahman, the action of offering is brahman, 
the outcome or fruit of such a yajna is brahman, and such a person whose manas 
has become quiet achieves brahman by doing such a brahman-karma or yajna.
38
 
In this verse, work itself has been merged with brahman, and the advanced yogi is 
said to be engaged with brahman whatever work they do.
In verse 4.25, two types of yajnas are described: first, the act of worshipping 
various devas is referred to as daiva-yajna, and second, where yajna itself is offered 
in the fire of brahman.
39
 This second kind of yajna is of the highest kind and cap-
tures the constant offering of every action to brahman, and thus the actor, action, 
and outcome all become brahman as noted in the previous verse. In verse 4.26, two 
other types of yajnas are described – one in which one offers the senses into the fire 
of restraint (i.e., restraining the senses is a type of yajna) and the other in which one 
offers the objects to the senses without attachment (i.e., consumption by the senses 
without  attachment  is  also  a  yajna).
40
  In  verse  4.27,  restraint  is  referred  to  as 
AtmasaMyamayogAgni
 or the fire of yoga ignited by jnAna or knowledge through 
restraining  of  the  self,  and  offering  all  activities  of  one’s  body  and  prANa  (or 
breathing) in this fire is considered another kind of yajna.
41
 The thrust of verses 26 
and 27 is that we should restrain our senses, as restraining the senses and manas 
transforms all human activities into a yajna.
In verse 4.28, five other types of yajna are noted.
42
 Charity (e.g., using resources 
for the benefit of others or in spiritual activities), austerities, aStAGgayoga (or the 
eightfold  path  of  yoga  that  includes  yama,  niyama,  Asana,  prAnAyAma,  pratyA-
hAra
, dhAraNa, dhyAna, and samAdhi), studying the scriptures, and path of JnAna 
37
 Verse 4.23: gatasaGgasya muktasya jnAnAvasthitacetasaH; yajnAyAcarataH karma samagraM 
pravilIyate
.
38
 Verse  4.24:  brahmArpaNaM  Brahma  havirbrahmAgnau  BrahmaNA  hutam;  Brahmaiva  tena 
gantavyaM BrahmakarmasamAdhinA
.
39
 Verse  4.25:  daivamevApare  yajnaM  yoginaH  paryupAsate;  BrahmAgnAvapare  yajnaM 
yajnenaivopajuhvati
.
40
 Verse 4.26: zrotrAdInIndriyANyanye saMyamAgniSu juhvati; zabdAdInviSayAnanya indriyAgn-
iSu juhvati
.
41
 Verse  4.27:  sarvaNIndriyakarmANi  prANakarmANi  capare;  AtmasaMyamayogAgnau 
juhvatijnAnadIpite
.
42
 Verse 4.28: dravyayajnAstapoyajnA yogayajnAstathApare; svAdhyAyajnAnayajnAzca yatayaH 
saMzitavratAH
.

152
8 karma: An Indian Theory of Work
or knowledge are all considered yajnas. People who perform any of these yajnas or 
follow any of these paths are serious practitioners of spirituality and follow many 
strict vows. In verse 4.29, the practice of prANAyAma is stated to be another type 
of yajna, and in this yajna people practice pUrak (inhaling), recak (exhaling), and 
kumbhak
 (the process of holding breath inside).
43
 Finally, in verse 4.30, the yajna 
of balanced eating is mentioned, and such practitioners are said to offer their prANa 
in the fire of prANa.
44
 In this verse, it is stated that all these practitioners of various 
yajnas
 described in verses 4.23–4.30 know what a yajna is and burn their karmic 
bondage through the practice of any one of these yajnas. Thus, all yajnas or paths 
lead to freeing us from the karmic bondage.
Further, in verse 4.31, it is stated that those who eat the nectar-remains of a yajna 
achieve brahman, but those who do not perform yajna miss out both this world and 
beyond, i.e., they are failure in this world and also do not make progress toward 
spiritual attainment.
45
 In other words, all are encouraged to engage in at least one 
of the yajnas noted above. Finally, kRSNa tells arjuna that many kinds of yajnas 
are described in the vedas, and that all these yajnas are born of karma.
46
 And he 
concludes by saying that among different yajnas, the one that uses jnAna (or knowl-
edge) is superior to those that use material things (i.e., the fire yajnas), and that all 
karma
 in the end is consummated in jnAna. In other words, in the end it is jnAna 
that leads to liberation, and all paths converge on jnAna (see Figure 5.2 in Chapter 5).
47
 
Thus, in the bhagavadgItA much effort is made to equate karma with yajna, and in 
the process all actions and work are raised to the level of yajna. It is clear from the 
above that in the Indian worldview yajna symbolizes brahman, and work is glori-
fied by comparing it to yajna.
In  many  other  texts,  yajna  is  interpreted  to  mean  work.  In  the  taittirIya 
upaniSad
 (1.7.4), it is said that “yajno vai viSNuH” (yajna verily is viSNu), and this 
is  supported  in  viSNusahasranAma  where  yajna  is  used  as  one  of  the  names  of 
viSNu
 (i.e., viSNu is the deity who takes the form of yajna) along with 11 other 
words that are associated with yajna, namely yajnapati (one who is the protector 
and  the  master  of  the  yajnas),  yajnvA  (one  who  manifests  as  the  performer  of  a 
yajna
), yajnaGgaH (all the parts of his body is identified with the parts of a yajna), 
yajnavAhanaH 
(one who supports the yajnas, which yield various fruits), yajnabhRt 
(he is the protector and supporter of all yajnas), yajnakRt (one who performs the 
yajna
 at the beginning and end of or the world), yajnI (one who is the principal of 
yajna
), yajnabhuk (one who is the enjoyer of yajna), yajnasAdhanaH (one to whom 
43
 Verse  4.29:  apane  juhvati  prANaM  prANe’pAnaM  tathapare;  prANApAnagatI  rudhva 
prANAyAmaparAyaNAH
.
44
 Verse  4.30:  apare  niyatahArAH  prANAnprANeSu  juhvati;  sarve’pyete  yajnavido 
yajnakSapitkalmaSAH
.
45
 Verse  4.31:  yajnaziSTAmritabhujo  yAnti  Brahma  sanatanam;  nAyaM  loko’styayajnasya 
kuto’nyaH Kurusattama
.
46
 Verse 4.32: evaM bahuvidhA yajnA vitatA brahmaNo mukhe; karmajAnvidhhi tAnsarvAnevaM 
jnAtva vimokSyase
.
47
 Verse  4.33:  zreyAndrvyamayAdyajnAjjnAnayajnaH  paraMtapa;  sarvaM  karmAkhilaM  PArtha 
jnAne parisamApyate
.

153
niSkAma
 karma or Work Without Desire
the yajna is the approach), yajnAntakRt (one who is the end of the fruits of yajna), 
and yajnaguhyam (the jnAna yajna or the sacrifice of knowledge, which is the most 
esoteric of all the yajnas).
Similarly, in the harivamZa (3.34.34–3.34.41), all the parts of the cosmic boar, 
which is an incarnation of viSNu, are identified with the parts of a fire yajna.
48
 It is 
stated that the vedas are its feet, the sacrificial post and rites its molars and arms, 
fire its tongue, the darba grass its hair, brahmA its head, days and nights its eyes, 
the six vedas its earrings, ghI (or clear butter used in fire sacrifice) its nose, zruvas 
its mouth, SAma chant its voice, dharma and truth as its arms, holy acts its foot-
steps, penance its nails, the sacrificial animal its knees, the vedic chants its intes-
tines, the act of sacrifice its sex organ, herbs its seeds, the atmosphere its soul, the 
vedic mantra
s its hind parts, the soma juice its blood, the sacrificial pits its shoulders, 
the havya and kavya its great speed, the prAgvaMza or the sacrificer its body, the 
sacrificial gift its heart, subsidiary rites its lips and teeth, the pravargya its pores, 
the  vedic  meters  its  routs,  and  the  upaniSads  its  buttocks.  Similarly,  Dayanand 
Sarasvati in his commentary on the yajurveda translated yajna to mean 18 different 
types of work. Thus, yajna, and by implication work, is given the highest status and 
it is but natural that the way out of all bondage, which is caused by work, lies in 
transforming work into yajna by giving up attachments to its fruits.
niSkAma karma or Work Without Desire
In verse 3.16, it is stated that a person pursuing the fruits of his or her endeavor who 
enjoys worldly pleasures derived through the sense organs is simply wasting his or 
her  life.
49
  This  is  a  strong  statement  condemning  the  materialistic  lifestyle  and 
worldview and is quite contrary to what Adam Smith believed – “It is not from the 
benevolence of the butcher, the brewer, or the baker, that we can expect our dinner, 
but from their regards to their own interest.” The doctrine of niSkAma karma also 
focuses  on  self-interest,  but  proposes  that  in  one’s  own  interest  one  should  not 
chase the fruits of his or her endeavor. What is to be noted is that this doctrine was 
not proposed in a poor country, as often people hastily conclude from the state of 
the Indian economy today. It is a historical fact that China and India contributed 
48
 harivaMza  3.34-40:  veda-pAdo  yUpa-DamSTraH  kratuhastaz  citimukhaH;  agni-jihvo 
 darbha-romA  brahma-zIrSo  mahAtapAH
  (3.34).  ahorAtr’ekSaNo  divyo  vedAGgaH  zruti-
bhUSaNaH ; Ajya-nAsaH sruva-tundaH sAma-ghoSa-svano mahAn
 (3.35). dharma-satyamayaH 
zrImAn  karma-vikrama-satkriyaH;  prAyazcitta-nakhoghoraH  pazujAnur  mahA-bhujah
  (3.36). 
udgAtra’andho  homalingo  bIjauzadhi-mahA-phalAH;  vAyvantarAtmA  mantraphig  vikramaH 
somazoNitaH
  (3.37).  vedIskandho  havir  gandho  navya-kavya’Ativegawan;  prAg-mamza-kAyo 
dyutimAn  NaNa-dikSAbhir  arcitaH
  (3.38).  dakziNA-hridayo  yogi  mahA-satramayomahAn; 
upAkarmo’StharucakaH  pravargyA’varta-bhUSanaH
  (3.39).  nAnA-cchando-gati-patho 
guhyo’paniSadAsanaH; chAyA-patnI-sahAyo vai meru-zriGga ivo’cchritaH
 (3.40).
49
 Verse  3.16:  evaM  pravartitaM  cakraM  nAnuvartayatIha  yaH;  aghayurindriyArAmo  moghaM 
Partha sa jIvati
.

154
8 karma: An Indian Theory of Work
three-fourth of the world GDP until 1760 and constituted the economic first world 
(Kennedy, 1989). Thus, it can be argued that such a work philosophy has no impact 
on  the  economic  prosperity  of  a  country  (Bhawuk,  Munusamy,  Bechtold,  & 
Sakuda, 2007), thus questioning the foundation of modern economic theories laid 
by Adam Smith. In the Indian worldview, it is not only possible but preferred to live 
for the well-being of others in the society for one’s spiritual progress. By transcending 
bread, meat, and wine, which symbolize the material existence, one is able to lead 
a spiritual life and this is what Jesus instructed in the Sermon on the Mount when 
he gave the clarion call to humanity – (Hu)man shall not live by bread alone. Thus, 
we see the convergence in the experience, thinking, and prescription of enlightened 
spiritual leaders in different cultures.
In verses 3.17–3.19, the conditions in which work does not become bondage 
is explained. In verse 3.17, it is stated that for a person who only finds the Self pleasur-
able, who finds the Self as the only source of contentment, and who finds complete 
satisfaction in the Self alone, work does not exist.
50
 In verse 3.18, this idea is further 
developed by stating that such a person has no quid pro quo relationship with anybody, 
and such a person has no purpose in dong or not doing a task.
51
 In verse 3.19, it is 
concluded that when a person performs his or her work without any attachment he or 
she achieves the highest state, and therefore, one should always work without attach-
ment.
52
 These verses show a path or state the way one should work – by constantly 
focusing on oneself, being content in the Self rather than the outcomes of the work, 
working without expecting anything from anybody, and working constantly without 
attachment to the work or its outcomes. When one so works, work is likely done to 
simply serve people around this person. This is not to be confused as not-for-profit 
work or service done by saintly people. The scope of this approach is limitless as any 
organizational work can become self-less service if done this way. This may be an alien 
thought outside the Indian worldview, but it is worth our while to test this wisdom in 
our own experience. If it can provide contentment and happiness, it may be worth pur-
suing, for money or credit cards can buy everything but happiness and contentment.
53
Working for Social Good
In verses 3.20–3.25, the idea of living a life for the welfare of the society is stated 
from multiple perspectives. First, in verse 3.20, King janak, who was known to be 
a self-realized person, is presented as an exemplar of leading a life by following the 
50
 Verse  3.17:  yastvAtmaratireva  syAdAtmatriptazca  mAnavaH;  Atmanyeva  ca  saMtuSTastasya 
kAryaM na vidyate
.
51
 Verse  3.18:  naiva  tasya  kritenArtho  nAkriteneha  kazcana;  na  cAsya  sarvabhuteSu 
kazcidarthavyapAzryaH
.
52
 Verse 3.19: tasmAdasaktaH satataM kAryaM karma samAcara; asakto hyAcarankarma par-
mApnoti puruSaH
.
53
 “ There are some things money can’t buy. For everything else, there is Mastercard.” A popular 
credit card commercial captures this quite beautifully.

155
Working for Social Good
philosophy  of  niSkAma  karma,  and  implicit  in  the  statement  is  the  fact  that 
even kings can pursue such a path despite the demands of the administration of a 
country.
54
 This is instructive because most people today work in organizations or 
have to deal with organizations, which requires dealing with affairs much like kings 
had to deal with. This is particularly applicable to managers and CEOs, the kings 
of  organizational  world  we  live  in  today.  Later  in  the  fourth  Canto,  this  idea  is 
further  emphasized  in  verse  4.15  when  kRSNa  cites  tradition  as  a  rationale  for 
arjuna
  to  engage  in  the  battle.  He  tells  arjuna  that  those  desirous  of  mokSa  or 
liberation  from  birth  and  death  cycle  in  the  past  had  also  engaged  in  the  roles 
prescribed for their caste or varNa and so he should do the same.
55
In verse 3.21, kRSNa states that common people follow the example of the leaders, 
and in verse 3.22 gives his own example – though he did not need anything and 
there was nothing that he could not achieve, yet he engaged himself in mundane 
work so that people would emulate him.
56
 It is implied here that even a deva has to 
work not only when he and she
57
 comes in human form but also when a deva is in 
his  and  her  nonhuman  or  universal  form.  This  idea  is  further  emphasized  in  the 
fourth Canto in verse 4.14, where kRSNa tells arjuna that actions neither touch him 
nor  does  he  desire  their  outcomes,  and  those  who  thus  understand  him  are  not 
bound by karma.
58
 Thus, if arjuna and other people were to follow the example of 
kRSNa
, they should neither be attached to whatever they do nor pursue the fruits 
of their endeavor to avoid the bondage that comes with actions. Finally, in verse 
3.25, the wise ones are also exhorted to work for the benefit of the society just 
as hard as those who pursue material benefits through their work.
59
 The importance 
of work is further captured in verse 3.26 where the wise are advised to engage 
the materially oriented people in work, because working for material gains is supe-
rior to not working.
60
 Thus, work is not to be avoided, everybody is supposed to work 
hard,  it  is  better  to  work  for  material  benefit  than  not  to  work,  and  those  who 
work  hard  to  serve  others  pursue  a  path  of  spiritual  self-development  through 
their work itself.
54
 Verse  3.20:  karmaNaiva  hi  saMsidhimAsthitA  JanakAdayaH;  loksaMgrahamevApi 
saMpazyankartumarhasi
.
55
 Verse 4.15: evaM jnAtvA kritaM karma pUrvairapi mumukSubhiH; kuru karmaiva tasmAttvaM 
pUrvaiH pUrvataraM kritam
.
56
 Verse 3.21: yadyadAcarati zreSThastattadevetarA janaH; sa yatpramANaM kurute lokstadanu-
vartate
. Verse 3.22: na me ParthAsti kartvyaM triSu lokeSu kiMcana; nAnavAptamavAptavyaM 
varta eva ca karmaNi
.
57
 Since God is gender free or can be either male or female, I prefer to use “he and she” when 
referring to God instead of he or she.
58
 Verse 4.14: na maM karmANi limpanti na me karmaphale sprihA; iti mAM yo’bhijanati karm-
abhirna sa badhyate
.
59
 Verse  3.25:  saktAH  karmaNyavidvAMso  yathA  kurvanti  bhArata;  kuryAdvidvAMstath 
AsaktazcikIrSurloksaMgraham
.
60
 Verse  3.26:  na  buddhibhedaM  janayedajnAnAM  karmasaNginAm;  joSayetsarvakarmANi  vid-
vAnyuktaH samAcaran
.

156
8 karma: An Indian Theory of Work
In  verses  3.27–3.29,  yet  another  perspective  on  work  is  presented  using  the 
Indian worldview and the philosophical tradition of sAGkhya. In verse 3.27, it is 
stated that all work is being done by nature, but people blinded by egotism consider 
themselves as the agent.
61
 In verse 3.28, the difference between those who know the 
truth and those who do not is explained by stating that those who know do not get 
attached to any work or its outcome because they know that all work is manifesta-
tion of the three guNas.
62
 This idea is emphasized again in the fourth Canto in verse 
4.13, where kRSNa tells arjuna that he created the four varNas or castes based on 
guNas
 and karma, and though that makes him (i.e., viSNu) the agent he (i.e., viSNu) 
is really not an agent the way ordinary people view him.
63
 Those who do not know 
the truth are overwhelmed by the three guNas and get attached to their work and its 
outcomes (verse 3.29
64
), and consistent with what was stated earlier, the wise should 
not disturb them, i.e., should allow them to continue to work chasing the fruits of 
their endeavors. Thus, the philosophy of karma as propounded in the bhagavadgItA 
fits well with the established Indian philosophical thoughts of zAGkhya. Though it 
is better to work if one is attached to the material world than not to work, it is clear 
that ideally one should be detached from all actions and their outcomes.
Working with Devotion
In verses 3.30–3.35, devotion is shown to be another way to avoid the bondage of 
karma
  or  work.  In  verse  3.30,  arjuna  is  asked  to  surrender  all  his  activities  to 
kRSNa
 and to engage in the battle without any expectation and any ownership or 
agency in performing the actions.
65
 In verses 3.31 and 3.32, this idea is generalized 
to all humans, not only to arjuna, and thus it becomes a general approach of avoid-
ing karmic bondage for those who follow it; and those who do not or cannot follow 
this simple approach are said to be attached to their work and its outcomes and suf-
fer the never ending cycle of birth and death.
66
 In verse 3.33, it is stated that even 
the jnAnIs are driven by their natural inclination or aptitude, so others will not be 
able to resist their nature of seeing themselves as agent and their desire to enjoy the 
61
 Verse  3.27:  prakriteH  kriyamANAni  gunaiH  karmaNi  sarvazaH;  ahaMkarvimudhAtmA 
 kartAhamiti manyate
.
62
 Verse 3.28: tattvavittu m=MahAbAho guNakarmavibhAgayoH; guNa guNeSu vartante iti matvA 
na sajjate
.
63
 Verse  4.13:  cAturvarnyaM  mayA  sriSTaM  guNakarmavibhAgazaH;  tasya  kartAramapi  mAM 
viddhyakartAramavyayam
.
64
 Verse 3.29: prakriterguNasaMmUDhaH sajjante guNakarmasu; tAnakritsnavido mandAnkritas-
navinna vicAleyet
.
65
 Verse 3.30: mayi sarvANi karmANi saMnyasyAdhyAtmacetasA; nirAzIrnirmamo bhUtvA yud-
hyasva vigatajvaraH
.
66
 Verse 3.31: ye me matamidaM nityamanutiSThanti mAnavAH; zradhAvanto’nasUyanto mucy-
ante te’pi karmabhiH
. Verse 3.32: ye tvetadabhyasUyanto nAnutiSThanti me matam; sarvajnAna-
vimDhaMstAnviddhi nazTanacetasaH
.

157
Why to Work
material world.
67
 Though there is a sense of determinism in this verse, it is only 
presented so that in the next verse the cause of such attachment can be identified.
In verse 3.34, a general principle is noted – attachment and resentment are situ-
ated in every activity that human organs engage in, and one should strive not to get 
under their yoke for they are the enemies of spiritual aspirants.
68
 And in verse 3.35, 
a  final  enjoinment  is  made  –  stick  to  your  dharma,  however  unpleasant  it  may 
appear and however comfortably you can be situated in the dharma of others, for it 
is better to die performing your dharma than to pursue the dharma of others, which 
is  dangerous.
69
  This  verse  is  significant  because  karma  and  dharma  the  two  key 
concepts of Hinduism are synthesized into one – a person’s work is considered his 
highest duty or dharma. As dharma is defined as something that supports a person 
(dhArayati  yena  sa  dharma),  karma  becomes  the  modus  operandi  of  dharma  in 
sustaining oneself in daily living. In other words, dharma is not an esoteric concept 
but performance of work of various kinds in our daily life.