Language in use: knowledge of language,language change and language acquisition

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Language in use: knowledge of language,language change and language 

acquisition 

The subject of this chapter is language use and its importance for knowledge 

of  language, for  how  language  evolves  over  time  (language  change)  and  for  how 

we  acquire  our  native  language  (language  acquisition).  Some  linguistic  theories 

have attempted to separate the mental knowledge of language from language use. 

For  example,  in  developing  the  generative  framework,  Chomsky  has  argued  that 

language  can  only  be  meaningfully  investigated  from  an  internalist  perspective 

(internal  to  the  mind  of  the  individual)  rather  than  from  the  (externalist) 

perspective  of language  use.  In  Chomsky’s  terms,  this  is  the distinction between  

competence (knowledge) and  performance (use). Chomksy privileges competence 

over  performance  as  the  subject  matter  of  linguistics.  In  rejecting  the  distinction 

between competence and performance cognitive linguists argue that knowledge of 

language is derived from patterns  of language use, and further, that knowledge of 

language is knowledge of how  language is used. In the words of psychologist and 

cognitive linguist Michael  Tomasello , ”language structure emerges from language 

use.” This is known as the usage-based thesis. 

The  purpose  of  this  chapter  is  to  provide  a  sketch  of  the  assumptions  and 

theories  that  characterise  this  position  in  cognitive  linguistics.  One  of  the  central 

assumptions  is  that  language  use  is  integral  to  our  knowledge  of  language,  our 

‘language system’ or ‘mental grammar’. According to this view, the organisation 

of  our  language  system  is  intimately  related  to,  and  derives  directly  from,  how 

language is actually  used. It follows from this assumption that language structure 

cannot  be  studied  without  taking  into  account  the  nature  of  language  use.  This 

perspective is what characterises cognitive linguistics as a functionalist rather than 

a formalist approach to language. 

After outlining the main components of a usage-based view of the language 

system we focus on three areas of cognitive linguistics that attempt to integrate the 

usage-based  thesis  with  theoretical  models  of  various  linguistic  phenomena.  The 

first  phenomenon  we  address  is  knowledge  of  language.  In  this  context, the  term 

‘grammar’  is  used  in  its  broadest  sense  to  refer  to  the  system  of  linguistic 

knowledge  in  the  mind  of  the  speaker.  In  this  sense, ‘grammar’  refers  not  just to 

grammatical phenomena like syntax,  but also to meaning and sound. As we briefly 

noted the cognitive model of grammar encompasses (1) the units of language (form 

meaning pairings variously known as symbolic assemblies or constructions) which 

constitute  the inventory  of  a particular language;  and  (2)  the processes that relate 

and  integrate  the  various  constructions  in  a  language  system.  The  specific  theory 

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we  introduce  in  this  chapter  is  the  framework  called  Cognitive  Grammar, 

developed by Ronald Langacker. This approach explicitly adopts the usage-based 

thesis;  indeed,  Langacker  was  one  of  the  early  proponents  of  the  usage-based 

perspective. 

The second phenomenon we consider is language change. Here, we examine 

William Croft’s Utterance Selection Theory of language change. This theory views 

language use as the interface that mediates between the conventions of a language 

(those  aspects  of  use  that  make  a  language  stable)  and  mechanisms  that  result  in 

deviation from convention resulting in language change. 

The  third  phenomenon  we  investigate  is  language  acquisition  We  explore 

how children acquire the grammar of their native language from the perspective of 

the usage-based model developed by Michael Tomasello, which integrates insights 

from cognitive linguistics and cognitive psychology into a theory of first language 

acquisition.