Medieval and early modern periods 1206

106 | 

P a g e

 

 

a  somewhat  subordinate  role  in  the  Delhi  administration.  The  term  "Turk"  was 

commonly  used  to  refer  to  their  higher  social  status.  However  S.A.A.  Rizvi  points  to 

Muhammad  bin  Tughlaq  as  not  only  encouraging  locals  but  promoting  artisan  groups 

such  as  cooks,  barbers  and  gardeners  to  high  administrative  posts.  In  his  reign,  it  is 

likely that conversions to Islam took place as a means of seeking greater social mobility 

and improved social standing.  

Expansion of trade 

Islam's impact was the most notable in the expansion of trade. The first contact 

of Muslims with India was the Arab attack on a nest of pirates near modern-day Mumbai 

to safeguard their trade in the Arabian Sea. Around the same time many Arabs settled 

at  Indian  ports,  giving  rise  to  small  Muslim  communities.  The  growth  of  these 

communities was not only due to conversion but also the fact that many Hindu kings of 

south India (such as those from Cholas) hired Muslims as mercenaries.  

A significant aspect of the Muslim period in world history was the emergence of 

Islamic Sharia courts capable of imposing a common commercial and legal system that 

extended from Morocco in the West to Mongolia in the North East and Indonesia in the 

South  East.  While  southern  India  was  already  in  trade  with  Arabs/Muslims,  northern 

India  found  new  opportunities.  As  the  Hindu  and  Buddhist  kingdoms  of  Asia  were 

subjugated  by  Islam,  and  as  Islam  spread  through  Africa 

–

  it  became  a  highly 

centralising force that facilitated in the creation of a common legal system that allowed 

letters of credit issued in say Egypt or Tunisia to be honoured in India or Indonesia (The 

Sharia  has  laws  on  the  transaction  of  business  with  both  Muslims  and  non-

Muslims[citation needed]). In order to cement their rule, Muslim rulers initially promoted 

a  system  in  which  there  was  a  revolving  door  between  the  clergy,  the  administrative 

nobility  and  the  mercantile  classes.  The  travels  of  explorer  Muhammad  Ibn-Abdullah 

Ibn-Batuta  were  eased  because  of  this  system.  He  served  as  an  Imam  in  Delhi,  as  a 

judicial official in the Maldives,  and as an envoy and trader in the Malabar. There was 

never a contradiction in any of his positions because each of these roles complemented 

the  other.  Islam  created  a  compact  under  which  political  power,  law  and  religion 

became fused in a manner so as to safeguard the interests of the mercantile class. This 

led world trade to expand to the maximum extent possible in the medieval world. Sher 

Shah Suri took initiatives in improvement of trade by abolishing all taxes which hindered 

progress  of  free  trade.  He  built  large  networks  of  roads  and  constructed  Grand  Trunk 

Road (1540

–

1544), which connects Chittagong to Kabul. Parts of it are still in use today. 

The geographic regions add to the diversity of languages and politics. 

Cultural influence 

The divide and rule policies, two-nation theory, and subsequent partition of India 

in the wake of Independence from the British Empire has polarised the sub-continental 

psyche,  making  objective  assessment  hard  in  comparison  to  the  other  settled 

agricultural  societies  of  India  from  the  North  West.  Muslim  rule  differed  from  these 

others  in  the  level  of  assimilation  and  syncretism  that  occurred.  They  retained  their 

 

107 | 

P a g e

 

 

identity  and  introduced  legal  and  administrative  systems  that  superseded  existing 

systems of social conduct and ethics. While this was a source of friction it resulted in a 

unique  experience  the  legacy  of  which  is  a  Muslim  community  strongly  Islamic  in 

character while at the same time distinctive and unique among its peers. 

The  impact  of  Islam  on  Indian  culture  has  been  inestimable.  It  permanently 

influenced  the  development  of  all  areas  of  human  endeavour 

–

  language,  dress, 

cuisine, all the art forms, architecture and urban design, and social customs and values. 

Conversely,  the languages of the Muslim invaders  were modified by  contact  with local 

languages,  to  Urdu,  which  uses  the  Arabic  script.  This  language  was  also  known  as 

Hindustani,  an  umbrella  term  used  for  the  vernacular  terminology  of  Hindi  as  well  as 

Urdu,  both  major  languages  in  South  Asia  today  derived  primarily  from  Sanskrit 

grammatical structures and vocabulary. 

Muslim  rule  saw  a  greater  urbanisation  of India  and  the  rise  of many  cities  and 

their  urban  cultures.  The  biggest  impact  was  upon  trade  resulting  from  a  common 

commercial  and  legal  system  extending  from  Morocco  to  Indonesia.  This  change  of 

emphasis  on  mercantilism  and  trade  from  the  more  strongly  centralised  governance 

systems  further  clashed  with  the  agricultural  based  traditional  economy  and  also 

provided fuel for social and political tensions. 

A related development to the shifting economic conditions was the establishment 

of Karkhanas, or small factories and the import and dissemination of technology through 

India and the rest of the world. The use of ceramic tiles was adopted from architectural 

traditions of Iraq, Iran, and Central Asia. Rajasthan's blue pottery was a local variation 

of  imported  Chinese  pottery.  There  is  also  the  example  of  Sultan  Abidin  (1420

–

70) 

sending  Kashmiri  artisans  to  Samarqand  to  learn  book-binding  and  paper  making. 

Khurja  and  Siwan  became  renowned  for  pottery,  Moradabad  for  brass  ware,  Mirzapur 

for carpets, Firozabad for glass wares, Farrukhabad for printing, Sahranpur and Nagina 

for wood-carving, Bidar and Lucknow for bidriware, Srinagar for papier-mache, Benaras 

for  jewellery  and  textiles,  and  so  on.  On  the  flip-side  encouraging  such  growth  also 

resulted in higher taxes on the peasantry. 

Numerous Indian scientific and mathematical advances and the  Hindu numerals 

were spread to the rest of the world and much of the scholarly work and advances in the 

sciences of the age under Muslim nations across the globe were imported by the liberal 

patronage  of  Arts  and  Sciences  by  the  rulers.  The  languages  brought  by  Islam  were 

modified  by  contact  with  local  languages  leading  to  the  creation  of  several  new 

languages, such as Urdu, which uses the modified Arabic script, but with more Persian 

words. The influences of these languages exist in several dialects in India today. 

Islamic  and  Mughal  architecture  and  art  is  widely  noticeable  in  India,  examples 

being the Taj Mahal and Jama Masjid. At the same time, Muslim rulers destroyed most 

of  the  ancient  Indian architectural marvels  and  converted  them  into  Islamic  structures, 

most notably at Varanasi, Mathura, Ayodhya and the Kutub Complex in New Delhi. 

 

108 | 

P a g e

 

 

Iconoclasm 

Nalanda 

Etymology 

A number of theories exist about the etymology of the name, Nālandā. According 

to the Tang Dynasty Chinese pilgrim, Xuanzang

, it comes from Na alam dā meaning no 

end  in  gifts  or  charity  without  intermission.  Yijing,  another  Chinese  traveller,  however, 

derives it from Nāga Nanda referring to the name (Nanda) of a snake (naga) in the local 

tank.  Hiranand  Sastri,  an  archaeologist  who  headed  the  excavation  of  the  ruins, 

attributes  the  name  to  the  abundance  of  nālas  (lotus

-stalks)  in  the  area  and  believes 

that Nalanda would then represent the giver of lotus-stalks.  

Early history 

Nalanda was initially a prosperous village by a major trade route that ran through 

the nearby city of Rajagriha (modern Rajgir) which was then the capital of Magadha.[14] 

It  is  said  that  the  Jain  thirthankara,  Mahavira,  spent  14  rainy  seasons  at  Nalanda. 

Gautama Buddha too is said to have delivered lectures in a nearby mango grove named 

Pavarika and one of his two chief disciples,  Shariputra, was born in the area and later 

attained  nirvana  there.[4]:148[10]:328  This  traditional  association  with  Mahavira  and 

Buddha tenuously dates the existence of the village to at least the 5th

–

6th century BCE. 

Not  much  is  known  of  Nalanda  in  the  centuries  hence.  Taranatha,  the  17th-

century Tibetan Lama, states that the 3rd-century BCE Mauryan and Buddhist emperor, 

Ashoka,  built  a  great  temple  at  Nalanda  at  the  site  of  Shariputra's  chaitya.  He  also 

places  3rd-century  CE  luminaries  such  as  the  Mahayana  philosopher,  Nagarjuna,  and 

his  disciple,  Aryadeva,  at  Nalanda  with  the  former  also  heading  the  institution. 

Taranatha  also  mentions  a  contemporary  of  Nagarjuna  named  Suvishnu  building  108 

temples  at  the  location.  While  this  could  imply  that  there  was  a  flourishing  centre  for 

Buddhism  at  Nalanda  before  the  3rd  century,  no  archaeological  evidence  has  been 

unearthed to support the assertion. When Faxian, an early Chinese Buddhist pilgrim to 

India, visited Nalo, the site of Shariputra's parinirvana, at the turn of the 5th century CE, 

all he found worth mentioning was a stupa.  

Nalanda in the Gupta era 

Nalanda's datable history begins under the Gupta Empire and a seal identifies a 

monarch named Shakraditya (Śakrāditya) as its founder. Both 

Xuanzang and a Korean 

pilgrim named Prajnyavarman (Prajñāvarman) attribute 

the foundation of a sangharama 

(monastery) at  the site to him.  Shakraditya is identified with the 5th-century CE Gupta 

emperor,  Kumaragupta  I 

(r. c. 415

 

–

 

c. 455  CE),  whose  coin  has  been  discovered  at 

Nalanda.[6]:166[10]:329 His successors, Buddhagupta, Tathagatagupta, Baladitya, and 

Vajra,  later  extended  and  expanded  the  institution  by  building  additional  monasteries 

and temples.  

 

109 | 

P a g e

 

 

The  Guptas  were  traditionally  a  Vaishya  dynasty.  Narasimhagupta  (Baladitya) 

however,  was  brought  up  under  the  influence  of  the  Mahayanist  philosopher, 

Vasubandhu.  He  built  a  sangharama  at  Nalanda  and  also  a  300 ft  (91 m)  high  vihara 

with a Buddha statue within which, according to Xuanzang, resembled the "great Vihara 

built  under  the  Bodhi  tree".  The  Chinese  monk  also  noted  that  Baladitya's  son,  Vajra, 

who commissioned a sangharama as well, "possessed a heart firm in faith". 

The post-Gupta era 

The post-Gupta period saw a long succession of kings who continued building at 

Nalanda "using all the skill of the sculptor". At some point, a "king of central India" built a 

high wall along with a gate around the now numerous edifices in the complex. Another 

monarch (possibly of  the  Maukhari dynasty) named Purnavarman who is described as 

"the  last  of  the  race  of  Ashoka-raja",  erected  an  80 ft  (24 m)  high  copper  image  of 

Buddha to cover which he also constructed a pavilion of six stages.  

However,  after  the  decline  of  the  Guptas,  the  most  notable  patron  of  the 

Mahavihara was Harsha, the 7th-century emperor of Kannauj. Harsha was a converted 

Buddhist  and  considered  himself  a  servant  of  the  monks  of  Nalanda.  He  built  a 

monastery  of  brass  within  the  Mahavihara  and  remitted  to  it  the  revenues  of  100 

villages.  He  also  directed  200  households  in  these  villages  to  supply  the  institution's 

monks  with  requisite  amounts  of  rice,  butter,  and  milk  on  a  daily  basis.  Around  a 

thousand monks from Nalanda were present at Harsha's royal congregation at Kannauj. 

Much  of  what  is  known  of  Nalanda  prior  to  the  8th  century  is  based  on  the 

travelogues  of  the  Chinese  monks,  Xuanzang  (Si-Yu-Ki)  and  Yijing  (A  Record  of  the 

Buddhist Religion As Practised in India and the Malay Archipelago). 

Xuanzang in Nalanda 

Xuanzang  (also  known  as  Hiuen  Tsang)  travelled  around  India  between  the 

years  of  630  and  643  CE,  and  visited  Nalanda  first  in  637  and  then  again  in  642, 

spending  a  total  of  around  two  years  at  the  monastery.  He  was  warmly  welcomed  in 

Nalanda  where  he  received  the  Indian  name  of  Mokshadeva  and  studied  under  the 

guidance of Shilabhadra, the venerable head of the institution at the time. He believed 

that  the  aim  of  his  arduous  overland  journey  to  India  had  been  achieved  as  in 

Shilabhadra he had at last found an incomparable teacher to instruct him in Yogachara, 

a  school  of  thought  that  had  then  only  partially  been  transmitted  to  China.  Besides 

Buddhist studies, the monk also attended courses in grammar, logic, and Sanskrit, and 

later also lectured at the Mahavihara. 

In the detailed account of his stay at Nalanda, the pilgrim describes the view out 

of the window of his quarters thus,  

Moreover, the whole establishment is surrounded by a brick wall, which encloses 

the entire convent from without. One gate opens into the great college, from which are 

separated  eight  other  halls  standing  in  the  middle  (of  the  Sangharama).  The  richly 

adorned  towers,  and  the  fairy-like  turrets,  like  pointed  hill-tops  are  congregated 

 

110 | 

P a g e

 

 

together.  The  observatories  seem  to  be  lost  in  the  vapours  (of  the  morning),  and  the 

upper rooms tower above the clouds. 

Xuanzang  was  a  contemporary  and  an  esteemed  guest  of  Harsha  and 

catalogued  the  emperor's  munificence  in  some  detail.  According  to  Xuanzang's 

biographer, Hwui-Li, Nalanda was held in contempt by some Sthaviras for its emphasis 

on Mahayana philosophy. They reportedly chided King Harsha for patronising Nalanda 

during  one  of  his  visits  to  Odisha,  mocking  the  "sky-flower"[clarification  needed] 

philosophy  taught  there  and  suggesting  that  he  might  as  well  patronise  a  Kapalika 

temple.  When  this  occurred,  Harsha  notified  the  chancellor  of  Nalanda,  who  sent  the 

monks Sagaramati, Prajnyarashmi, Simharashmi, and Xuanzang to refute the views of 

the monks from Odisha. 

Xuanzang returned to China with 657 Buddhist texts (many of them Mahayanist) 

and 150 relics carried by 20 horses in 520 cases, and translated 74 of the texts himself. 

In  the  thirty  years  following  his  return,  no fewer  than  eleven  travellers  from  China  and 

Korea are known to have visited famed Nalanda.  

Yijing in Nalanda 

Inspired by the journeys of Faxian and Xuanzang, the pilgrim, Yijing (also known 

as  I-tsing),  after  studying  Sanskrit  in  Srivijaya,  arrived  in  India  in  673  CE.  He  stayed 

there  for  fourteen  years,  ten  of  which  he  spent  at  the  Nalanda  Mahavihara.  When  he 

returned to China in 695, he had with him 400 Sanskrit texts which were subsequently 

translated.  

Unlike  his  predecessor,  Xuanzang,  who  also  describes  the  geography  and 

culture  of  7th-century  India,  Yijing's  account  primarily  concentrates  on  the  practice  of 

Buddhism  in  the  land of  its  origin  and  detailed  descriptions  of  the  customs,  rules,  and 

regulations of the monks at the monastery. In his chronicle, Yijing notes that revenues 

from  200  villages  (as  opposed  to  100  in  Xuanzang's  time)  had  been  assigned  toward 

the maintenance of Nalanda. He described there being eight halls with as many as 300 

apartments. According to him, daily life at  Nalanda included a series of rites that  were 

followed by all. Each morning, a bell was rung signalling the bathing hour which led to 

hundreds  or  thousands  of  monks  proceeding  from  their  viharas  towards  a  number  of 

great  pools of  water in  and around the campus where all of  them took their bath. This 

was  followed  by  another  gong  which  signalled  the  ritual  ablution  of  the  image  of  the 

Buddha.  The  chaityavandana  was  conducted  in  the  evenings  which  included  a "three-

part  service",  the  chanting  of  a  prescribed  set  of  hymns,  shlokas,  and  selections  from 

scriptures.  While  it  was  usually  performed  at  a  central  location,  Yijing  states  that  the 

sheer  number  of  residents  at  Nalanda  made  large  daily  assemblies  difficult.  This 

resulted in an adapted ritual which involved a priest, accompanied by lay servants and 

children carrying incense and flowers, travelling from one hall to the next  chanting the 

service. The ritual was completed by twilight. 

Nalanda in the Pala era 

 

111 | 

P a g e

 

 

The  Palas established themselves in  North-eastern India  in  the  8th century and 

reigned  until  the  12th  century.  Although  they  were  a  Buddhist  dynasty,  Buddhism  in 

their  time  was  a  mixture  of  the  Mahayana  practised  in  Nalanda  and  Vajrayana,  a 

Tantra-influenced version of Mahayanist philosophy. Nalanda was a cultural legacy from 

the  great  age  of  the  Guptas  and  it  was  prized  and  cherished.  The  Palas  were  prolific 

builders  and  their  rule  oversaw  the  establishment  of  four  other  Mahaviharas  modelled 

on  the  Nalanda  Mahavihara  at  Jagaddala,  Odantapura,  Somapura,  and  Vikramashila 

respectively.  Remarkably,  Odantapura  was  founded  by  Gopala,  the  progenitor  of  the 

royal line, only 6 miles (9.7 km) away from Nalanda.  

Inscriptions at Nalanda suggest that Gopala's son, Dharmapala, who founded the 

Mahavihara  at  Vikramshila,  also  appears  to  have  been  a  benefactor  of  the  ancient 

monastery in some form. It is however, Dharmapala's son, the 9th century emperor and 

founder  of  the  Mahavihara  at  Somapura,  Devapala,  who  appears  to  have  been 

Nalanda's most distinguished patron in this age. A number of metallic figures containing 

references to Devapala have been found in its ruins as well as two notable inscriptions. 

The first, a copper plate inscription unearthed at Nalanda, details an endowment by the 

Shailendra  King,  Balaputradeva  of  Suvarnadvipa  (Sumatra  in  modern-day  Indonesia). 

This  Srivijayan  king,  "attracted  by  the  manifold  excellences  of  Nalanda"  had  built  a 

monastery there and had requested Devapala to grant the revenue of five villages for its 

upkeep,  a  request  which  was  granted.  The  Ghosrawan  inscription  is  the  other 

inscription  from  Devapala's  time  and  it  mentions  that  he  received  and  patronised  a 

learned Vedic scholar named Viradeva who was later elected the head of Nalanda. 

The now five different seats of Buddhist learning in eastern India formed a state-

supervised network and it was common for great scholars to move easily from position 

to  position  among  them.  Each  establishment  had  its  own  official  seal  with  a 

dharmachakra flanked by a deer on either side, a motif referring to Buddha's deer park 

sermon at Sarnath. Below this device was the name of the institution which in Nalanda's 

case 

read,  "Śrī

-

Nālandā

-

Mahāvihārīya

-

Ārya

-Bhik

ṣ

usa

ḿ

ghasya"  which  translates  to  "of 

the Community of Venerable Monks of the Great Monastery at Nalanda". 

While  there  is  ample  epigraphic  and  literary  evidence  to  show  that  the  Palas 

continued  to  patronise  Nalanda  liberally,  the  Mahavihara  was  less  singularly 

outstanding during this period as the other Pala establishments must have drawn away 

a number of learned monks from Nalanda. The Vajrayana influence on Buddhism grew 

strong under the Palas and this appears to have also had an effect on Nalanda. What 

had  once  been  a  centre  of  liberal  scholarship  with  a  Mahayanist  focus  grew  more 

fixated  with  Tantric  doctrines  and  magic  rites.  Taranatha's  17th-century  history  claims 

that  Nalanda  might  have  even  been  under  the  control  of  the  head  of  the  Vikramshila 

Mahavihara at some point. 

 The Mahavihara 

While its excavated ruins today only occupy an area of around 1,600 feet (488 m) 

by 800 feet (244 m) or roughly 12 hectares, Nalanda Mahavihara occupied a far greater 

area  in  medieval  times.  It  was  considered  an  architectural  masterpiece,  and  was 

marked  by  a  lofty  wall  and  one  gate.  Nalanda  had eight  separate compounds and  ten 

 

112 | 

P a g e

 

 

temples, along with many other meditation halls and classrooms. On the grounds were 

lakes  and  parks.[citation  needed]  Nalanda  was  a  residential  school,  i.e.,  it  had 

dormitories for students. In its heyday, it is claimed to have accommodated over 10,000 

students  and  2,000  teachers.  Chinese  pilgrims  estimated  the  number  of  students  to 

have been between 3,000 and 5,000.  

The  subjects  taught  at  Nalanda  covered  every  field  of  learning,  and  it  attracted 

pupils and scholars from Korea, Japan, China, Tibet, Indonesia, Persia and Turkey.  

Xuanzang  left  detailed  accounts  of  the  school  in  the  7th  century.  He  described 

how the regularly laid-out towers, forest of pavilions, harmikas and temples seemed to 

"soar above the mists in the sky" so that from their cells the monks "might witness the 

birth  of  the  winds  and  clouds".  The  pilgrim  states:  "An  azure  pool  winds  around  the 

monasteries, adorned with the full-blown cups of the blue lotus; the dazzling red flowers 

of the lovely kanaka hang here and there, and outside groves of mango trees offer the 

inhabitants their dense and protective shade."  

 

Library 

It is evident from the large numbers of texts that Yijing carried back with him after 

his  10-year  residence  at  Nalanda,  that  the  Mahavihara  must  have  featured  a  well-

equipped library. Traditional Tibetan sources mention the existence of a great library at 

Nalanda named Dharmaganja  (Piety Mart)  which  comprised three large multi-storeyed 

buildings, the Ratnasagara (Ocean of Jewels), the Ratnodadhi (Sea of Jewels), and the 

Ratnaranjaka (Jewel-adorned). Ratnodadhi was nine storeys high and housed the most 

sacred manuscripts including the Prajnyaparamita Sutra and the Guhyasamaja. 

The  exact  number  of  volumes  in  the  Nalanda  library  is  not  known.  But  it  is 

estimated  to  have  been  in  the  hundreds  of  thousands.  The  library  not  only  collected 

religious manuscripts but also had texts on such subjects as  grammar, logic, literature, 

astrology, astronomy, and medicine. The Nalanda library must have had a classification 

scheme  which  was  possibly  based  on  a  text  classification  scheme  developed  by  the 

Sanskrit  linguist,  Panini.  Buddhist  texts  were  most  likely  divided  into  three  classes 

based on the Tripitaka's three main divisions: the Vinaya, Sutra, and the Abhidhamma.  

Curriculum 

In  his  biography  of  Xuanzang,  Hwui-Li  states  that  all  the  students  of  Nalanda 

studied the Great Vehicle (Mahayana) as well as the works of the eighteen (Hinayana) 

sects of Buddhism. In addition to these, they studied other subjects such as the Vedas, 

Hetuvidyā (Logic), Shabdavidya (Grammar and Philology), Chikitsavidya (Medicine), the 

works on magic (the Atharvaveda), and Samkhya. 

Xuanzang  himself  studied  a  number  of  these  subjects  at  Nalanda  under 

Shilabhadra  and  others.  Besides  Theology  and  Philosophy,  frequent  debates  and 

discussions necessitated competence in Logic. A student at the Mahavihara had to be 

well-versed in the systems of Logic associated with all the different schools of thought of