The forsyte saga

---

THE FORSYTE SAGA
by John Galsworthy
THE AUTHOR
John Galsworthy (1867-1933), British playwright and novelist, was born to wealthy parents
in Surrey, England. He studied law at Oxford, but soon left the practice to travel with his family’s
shipping business. While in Australia he met Joseph Conrad, who at the time was still a sailor, and
the two became close friends. His first published work was a book of short stories entitled From the
Four Winds (1897), but his reputation was established through his plays, the first of which was The
Silver Box (1906), followed later by Strife (1909) and The Skin Game (1920). In 1906 he also
published the first of the novels on which his fame today is largely based, The Man of Property, the
first of three novels and two interludes that make up The Forsyte Saga. This was eventually
followed by Indian Summer of a Forsyte (1918), In Chancery (1920), Awakening (1920), and To Let
(1921). He continued the tale of the Forsyte clan in two more trilogies, A Modern Comedy (1924-28)
and End of the Chapter (1931-33). He won the Nobel Prize in Literature in 1932, weeks before his
death from a brain tumor, largely on the strength of The Forsyte Saga.
Galsworthy was a liberal in his politics and social views. In 1895, he began a ten-year affair
with Ada Cooper, the wife of his cousin, and married her in 1905 after her divorce. They lived
happily together until his death in 1933. In politics, Galsworthy championed social reform, including
the rights of women, prisoners, and animals. Like contemporary George Bernard Shaw, he despised
the values of the Victorian Age and was sharply critical of the materialism of the British upper
middle class.
The Forsyte Saga is, according to the author, a work intended to “embalm the upper-middle
class” of Victorian and Edwardian England - the class into which he was born. He particularly
targets their acquisitiveness, materialism, and certainty of the superiority of their own social class. 
The trilogy in reality has no villains or heroes. While some might be inclined to view Soames as a
villain, Galsworthy generates enough sympathy for him in his readers to humanize the man,
especially in his undying love for Irene and complete devotion to Fleur. Nor is Irene, clearly based
on Ada Cooper, a heroine; after all, she does carry on two affairs while still married to Soames. 
Furthermore, she is by far the most passive character in the story, seen only through the eyes of
others and more a symbol of Beauty than a real person. An important thing to remember about The

---

Forsyte Saga is that Galsworthy was to a large extent writing about his contemporaries - the story
takes place between 1886 and 1920, while the books were written between 1906 and 1921.