Things fall together


  NOUVELLES DE NULLE PART


Download 7.05 Mb.
Pdf ko'rish
bet42/72
Sana17.02.2017
Hajmi7.05 Mb.
#633
1   ...   38   39   40   41   42   43   44   45   ...   72



NOUVELLES DE NULLE PART 

 

August 5 – Air India to London 

 

On the movie screen, a computer-generated cartoon character named Stan the 



Exercise Man instructs you on how to avoid deep vein thrombosis, a.k.a. “Tourist Class 

Syndrome.” 

 

August 10 – Oxford – Midmorning 

 

Port Meadow, the last remaining preserve of Common Land in England.  Cows 



and horses freely graze upon it, and of course anyone can walk here where ever and 

whenever they like.  In winter sometimes, the Thames partially floods it and several 

hundred acres turn to skating rink.  Remains of iron, and even bronze age settlements.  

Still possible to trace the outlines of livestock pens dating back perhaps a hundred 

generations.  Despite the boundaries clearly visible on the map, when you set out to 

explore it on foot, the Commons seems as though it could go on for ever.  

 

August 11 – Kelmscott Manor 

 

Walking round the grounds of William Morris’s home, now turned museum, 

Gwen gets a nettle sting.  Seeing her distress, a woman on the staff, about your age, 

searches along the bank of the stream for some dock leaves and finding a patch, pulls 

one off and plasters it to Gwen’s knee.  Remarkable how quickly the irritation vanishes.  

 

In the bookshop, pick up a copy of News from Nowhere which you’ve somehow 



missed reading all these years.  The narrator, after awakening in a utopian future, rows 

up from London, through a transfigured landscape cleansed of industry, to this “resting 

place” on the Upper Thames.  Flash back on a quote of Morris’s you dug up for your 

talk at Byrdcliffe last year.  In 1884, as the black smoke of a thousand factories engulfed 

the countryside, he’d imagined “Wonderful days a-coming, when all shall be better 

than well.”     

 


EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 500

 

August 12 – Hay-on-Wye, Wales 

 

A town full of bookstores.  Off a kiosk packed with mouldering paperbacks, a 

battered volume practically leaps into your hands.  Hoaxes.  In 1824 a rumor went 

round that Mayor Allen was worried about the accumulated weight of the new 

buildings at the south end of  Manhattan.  The solution:  saw across the island 

horizontally below the surface and turn it round so the Battery faces north.  Broadsheets 

circulated showing the amazing, elaborately engineered tools to be employed in the 

heroic endeavor.  On the appointed day, numerous contractors and thousands of 

workmen converged where the earthworks were to begin.  Somewhere, someone was 

laughing up their sleeve. 

 

   


August 14 – Bath – Late Afternoon 

 

You pause to look across the expanse of lawn – take in as much of as you can of 



the sweep of Royal Crescent.  A local woman, white-haired and eager to share with a 

visitor, engages you in conversation.  Some of the houses, she says, were damaged by 

bombs during the war and a church destroyed over on the convex side of the arc.  But 

why bomb Bath? you ask – it hardly seems strategic target.  “Oh no, not at all strategic.  

It was what we used to call a Baedeker raid.  They went after anything that rated three 

stars.”  

 

August 15 – Oxford – Afternoon 

 

The sign says 



PRIVATE

, but you walk straight past it and into the quad at 

University College.  Then through a passageway and into a second quad.  A well-

dressed, well-fed fellow of middle years and his lady eye you as they exit through the 

door onto High Street, but don’t raise an alarm.  You’ve come on a tip from Eric B. who 

studied at Oriel in the eighties.  In the middle of the quad, two men in gardening 

clothes, neither of them young – one pink-cheeked and bony, the other a squarely-built 

fellow with the air of a Rastafarian – stand conversing, leaning on their shovels.   You 

chance it and approach them.  “Excuse me, I understand there is a statue of Shelley 

here.  Can you tell me where I might find it?” 

 

The Rastaman looks at you sidelong.  His pink-cheeked companion replies, “I’m 



not certain, but it’s very likely through that doorway there.”  You thank him and follow 

EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 501

 

where he points.  At the corner of the quad, you open the door and enter a narrow 



vestibule which gates onto a circular room not much larger than a dozen feet in 

diameter.  There he is, sunk a yard below grade and screened off by an iron gate:  Percy 

B. in pure white marble, naked and supine upon a bier-like altar.  Newly, impossibly, 

romantically dead.  Life sized.  Kneeling before and beneath his figure, a winged muse.  

Sculpted in deep green stone, she gestures to the heavens with one hand and in the 

other holds the poet’s now-silent lyre. 

 

A starry dome above, skylit by an oculus and clerestory window.   Round about, 



the walls are inscribed with his words:   

 

He has outsoared the shadow of the night. 



 

Envy and calumny and hate and pain 

 

And that unrest men miscall delight. 

 

 

You return to the lane that runs behind the college and rejoin your family who’ve 



been waiting patiently for your return.  Gwen, who pronounced him “a good poet” 

after you read her “Ozymandias” in a Hay-on-Wye bookshop, demands to see Shelley 

now that you’ve found him.  Over Katie’s misgivings about the potential consequences 

of trespassing, the lot of you troop back in.  Shelley lies there still and since no one is 

around, you copy down another inscription: 

 

The One remains, the many change and pass; 



 

Heaven’s light forever shines.  Earth’s shadows fly; 

 

Life, like a dome of many-colored glass. 

 

• • • 


 

 

Anarchist graffito on a Broad Street wall:  a stylized heart shape with an A set 



inside it.  Below, the words UTOPIA IS IN YOU.  

 

August 17 – Museum of London 

 

Was Jack Jewish, at least in part?  Who knows?  Semitic-looking for sure, and he 



seemed to have an affinity for Jews, not least your mother and her family.  Darton lore 

has it that your paternal grandmother was a true Cockney.  Born within the sound of 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 502

 

Bow bells and all that – though where precisely – well who knows that either?  Perhaps 



your late aunt Nell knew, but you never asked her and now its too late.  Raised 

nominally Episcopalian, Nell’s cosmology probably came closer to a mix of self-

invented paganism and Confucianism than anything else.  She sent out intelligently-

chosen and beautifully wrapped Christmas gifts, but you recall her speaking about the 

Solstice in an excited, almost conspiratorial way that got you thinking that had to be the 

real holiday.  Once, late in her life, she told you over lunch that she wasn’t worried 

about death – she was happy to imagine herself as an atom of hydrogen orbiting out in 

the universe somewhere.     

 

Dartons as a whole, yourself included, aren’t big backward-lookers.  You get 



curious about ancestors from time to time, but that seems less fun than speculating 

about the future.  So the genealogical bug has yet to bite.  That said, the exhibit on 

Cockney London, and specifically the note that from the 1880s, large numbers of Jews 

from the Pale settled in the East End – 140,000 by 1905 – re-begs the question of Jack’s, 

and therefore your and Gwen’s gene pool.  Great grandfather Isaac?  Great 

grandmother Rachel?  “I do not know,” says the Great Bell of Bow. 

 

A host of strange and telling social material here too.  One engraving, dated 1817, 



shows a black street performer named Joseph Johnson.  Crippled while serving as a 

merchant sailor and discharged, Johnson couldn’t collect a pension or parish relief 

because he was a foreigner – probably born in the West Indies.  So he got a living by 

mounting a model of a fully-rigged ship on his cap and performing a kind of dance on 

the street – propped up by a crutch and cane – bowing his head to simulate the action of 

the rolling seas. 

 

Here too, evidence of world in which young people were seen as merely smaller, 



more exploitable creatures than their elders.  Documents relating to the Society for 

Superceding the Necessity for Climbing Boys, an organization founded circa 1800.  The 

society advocated the use of brushes on poles, instead of children armed with rags for 

cleaning chimneys.  Their great success was an act of Parliament in 1834 forbidding the 

apprenticing of chimneysweeps younger than fourteen. 

 

August 18 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 503

 

 

At St. George’s Library, Windsor, you come upon Roberts’ Marchants’ Map of 



Commerce, 1671, which shows California as detached from the North American 

mainland, and the following inscription:  “This California was in times past thought to 

be part of the Continent, and so made in all maps, but by further discoveries was found 

to be an islande.”  Another persistent error set right by the clearsighted Brits!  



 

August 21 – Putney 

 

Something’s snagged you, a bad cold or bronchitis.  A lung thing for sure.  And 



this as you’re revisiting the 9/11 material of these notes.  Did the writing bring on the 

illness?  Doesn’t matter.  Part of you says, you’re crazy, you’re 102 degrees, just get into 

bed and sleep.  But the other, stronger part of you wants to burn through those days.  

Get it done.  In a fever.  In a blaze of sweat.  Half-shielded by delirium. 



 

August 22 – Westminster Abbey – 11:30 a.m. 

 

You’ve come for Eucharist service.  See the inside of this place without getting 

clobbered for the admission fee, and give Gwen a taste of High Church.  Gorgeous choir 

in the midst of singing Glory Be to God on High when your coughing kicks in – pretty 

bad for a moment before you manage to get it under control.  A hand touches your 

shoulder.  In the aisle, next to you stands a steward, holding out a cup of water.  

Perhaps he’s Indian, certainly not a whitefella.  His face wears smile that can only be 

described as real.  A small kindness.  The water helps.   

 

Absurdly banal sermon.  Your eyes stray about.  Mounted on a column to your 



right, a bronze memorial bust of Blake, looking as mad as mad can be.  You crane 

round, look at the statuary behind you.  By some odd pull of gravity, you’ve ended up 

beside the poet’s corner.  The service over, you take a quick walk round.  Pass the tombs 

of Chaucer, Byron, Dylan Thomas, Auden – a host of others.  On the way out, down the 

nave, you pass the Newton cenotaph.  Quite a piece of statuary:  the wing’d Genius of 

the alchemist-turned-scientist springs forth from a transfigured world. 

 

 August 23

 


EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 504

 

 

Not across, but under the Channel, via Eurostar to Paris.  The exterior sides of 



your train, apart from the windows, have been covered in a kind of wallpaper graphic 

of every imaginable Disney character.  Grotesque for starts, and totally unnerving. 

 

But now, here you are in Montparnasse walking down one of the most beautiful 



alleys in creation, rue des Thermopyles.  Mind the dog poop on the cobblestones, gaze 

at the overflowing windowboxes.  Read the walls.  Neighborhood notices and 

spontaneous artworks.  At intervals, a stenciled graffito:  World Without Bush.  

 

August 25 – Midafternoon  

 

Sixty years ago, give or take an hour or so, the tricouleur flew from atop the Tour 



Eiffel and General von Choltitz was taken as a prisoner to Hotel Meurice, where he 

formally signed the surrender of the city to General Leclerc.   

 

Today, just before a cloudburst drives the crowd under every available awning, 



you watch down the rue des Lavanderies as a procession of olive green Sherman tanks 

belching clouds of petrol exhaust rumbles along the quai de la Mégisserie.  On the 

turret and flanks of each blindé, some painted with American insignias, others with 

French, perch several men in military uniform.  For some reason, the tanks are rolling 

backwards.  

 

August 27 



 

As they have since the anniversary of D-Day on June 6, the pages of Libération 

continue to chronicle the advance of the Allies three score years ago.  Recent stories 

have concentrated on the FFI’s (Forces Françaises de l’Intérieur) battle for Paris.  Two 

days from now, the Republicans will officially occupy New York City – a city that, like 

Jerusalem, truly belongs to the world – in order to demonstrate their unquestionable 

hold on power.  There is no Arc de Triomphe for them to march beneath, yet their 

coming signifies an act of conquest nonetheless.  The populace has been admonished, 

by domestic Vichyists of every stripe – including ex-Mayor Koch, nominal Democrat 

and staunch Bush supporter – to “make nice” and yield the city up obligingly to those 

who’ve wounded it and insult it still.   

 

You’re here.  Ought you be there instead?  Four summers now you’ve traveled 



abroad – always incorporating a Paris sojourn into your trip – in an attempt to wean 

EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 505

 

yourself from sympathetically – you want to say symbiotically – tracking New York 



through its every sigh and murmur.  For several weeks per year, you’ve deliberately sat 

out several weeks of your city’s dance. 

 

Then too, since the mid-’90s – apart from a frenzy of media interviews and public 



appearances in the days immediately following 9/11 – you’ve done bloody little, 

coasting by at a level of cultivated dispassion that feels ever less vital.  What to do?  

You’ve waited for the emergence of some sort of resistant strain to join up with, and felt 

disgust and disappointment that nothing’s materialized.  As a bulwark against utter 

alienation, you turned to writing about your city’s life in relation to your own.  If you 

sensed the presence of any sort of solidarity, even incipient, that you might align 

yourself with, there’s no question about it, you’d be home now.   

 

What you haven’t tried these past years is moving beyond the cold comfort of 



collective victimhood and actively rattling the cage.  When you return, it will be nearly 

three years to the day since you watched plane number two hook round and make its 

plunge into the south tower.  Whatever happens at the convention will have happened.  

The city will be what it is.  You’ll reset your watch to New York time and call it Year 0. 

 

In the course of deciphering Libération, you’ve had to look up a host of words, 



among them rappeler.  It’s a goodie, full of evocation – meaning variously to call back, 

call up, to recall, to remind somebody of something.  And then there’s the reflexive 

form se rappeler:  to remember, to recall, to recollect.   

 

August 30 

 

Libération estimates the number of protesters in the march against l’occupation de 

l’Irak et de Manhattan at 300,000 – a number you sense is conservative, even for a leftist 

daily. 

 

August 31  

 

What to preserve and what to efface?  What to protect and what to dismantle? 

 

In 1793, when the eradication of the symbols of the ancien régime was at its 



height, a revolutionary journalist wrote:  “Soon it will at last be possible for a republican 

to walk through the streets of Paris without running the risk of damaging his eyes by 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 506

 

having to see all those emblems, all those degrading attributes of royalty, which have 



been carved or painted on almost every public building or private house.” 

 

The term for such attempts to undo visual reminders of the old order was coined 



the next year by Abbé Henri-Baptiste Grégoire – a revolutionary who somehow 

managed to retain his common sense and humanity:  vandalisme.  



 

• • • 


 

 

At a cyber café on rue Raymond Losserand, you check the Times online.  In the 

Metro section, a story about Republican delegates shocked by protestors getting in their 

faces, making not so nice.  Filled with gratitude for the saturation level of cops shielding 

the delegates, Joseph Kyrillos, Republican chairman for the garden state gushes:  “New 

York City is a fortress and I love it!”    

 

September 1 

 

Welcome that month.    



 

After considerable experimentation, you’ve found your a.m. café:  Le 57.   Not 

the equivalent of Le G. – nothing is – but the atmosphere feels a lot more casual and 

inclusive than any other place you’ve found.  A couple of blocks from Levent’s 

apartment on the south side of rue Pernety a few yards west of  the rue Raymond 

Losserand, the 57’s front is entirely glass.  If you sit on the banquette side of the table 

closest to the sidewalk, you can take in what’s happening at the intersection and on 

Pernety, even behind, you via mirrors that run up the windowframe and the bar 

opposite. 

 

The young woman who runs the place mornings has an edge to her.  Dark 



haired, with very pale skin, full, almost mouée’d lips and small, snaggled front teeth, 

she chews her cuticles as she waits by the espresso machine for the cup to fill, delivers 

your café allongé with a swagger that plays up her navel stud and, as she turns back to 

the bar, flashes the tattoo on her upper arm:  a rotund devil, bright red, brandishing a 

black pitchfork.  Four days now and she anticipates your order as you walk in and 

offers a smile and a wave as you leave. 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 507

 

 

The ambience yes, and the coffee is good, but the main draw of Le 57 is the light.  



At five to nine the interior lies in shadow.  At 9:02, the sun pops up behind the chimney 

stacks of the buildings on Losserand and casts its beneficent rays with such intensity 

that you have to squint.  And the angle’s such that it turns shadows of the ashtray and 

your cup and saucer into fantastic architectural silhouettes on the simulated mahogany 

tabletop.   

 

The sound system pumps an American funk-jazz mix that somehow feels created 



for export to trop cool Paris cafés.  Maybe I’m invisible to the world warbles the soul 

chanteuse.  This followed by a catchy dance tune organized around a rap refrain you 

couldn’t make up if you tried:  “Everybody, everybody – get into it, let’s get stoopid – 

get retarded [a beat] Let’s get retarded in here!”  Repeat, repeat.  

 

Nine fifteen, and the globe has rotated to the point where the sun hits a bit more 



obliquely.  Go Pegasus.  Light muted enough to read Libération.  Find out what’s 

happening with the two French journalists taken hostage in Iraq. 

 

 

• • • 



 

 

Heading to the Metro, thence to Versailles.  Bought bread, a half wheel of 



Reblochon cheese, a sackful of mirabelle plums.  All that’s missing is a tomato.  Stop 

outside Chez Rachid, the épicerie just down rue de l’Ouest near the corner of rue 

Pernety.  “Pour aujourd’hui,” you say.  Rachid picks a ripe one out of the basket for 

you.  He’s got something of Bassry’s solid, genial affect.  If you were going to be around 

a little longer, you’d find out where he’s from.  And learn the name of the young 

woman at the 57, and the Chinese guy who runs the place at night and with whom you 

exchange waves when you pass.  But the tomato, the tomato is excellent.   

 

You lie on the grass with a view down Louis XIV’s immense canal.  Gwen leans 



her back against your legs and draws in her sketchbook.  Katie lies perpendicular to 

you, rests her head in the hollow of your stomach.  Close your eyes.  Sound of steel-

shod hooves.  You crane your neck back and glimpse them upside-down, two immense 

horses, a brown one and a dappled gray, drawing a wagon along the path thirty yards 

or so behind your head.  In the distance, an indescribably green treeline feathers the 


EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 508

 

sky.  Severe clear, not a cloud in it – the hue of early autumn, though the air still tastes 



of summer. 

 

• • • 



 

 

All forms distinct.  Hardly a black line around anything.   



 

• • • 


 

 Barbe-à-papa – daddy’s beard = cotton candy. 

 

September 2 



 

Wonderful the confidence with which Gwen rode her bike yesterday over the 

bumpy, gravel-strewn paths of Versailles toward Le Petit Hameau.  All that cycling 

down and back along the river to Stuyvesant stood her in good stead.  You chained up 

the bikes and the three of you roamed about the fantastical arcadian potemkin village 

with its thatched roofs, farm animals and little watchtower, until you found the spot 

where, on your first visit three years ago, Gwen tumbled into a half-hidden creek.  Out 

she came, dripping wet, camera held high and dry in her hand, forearm encased in its 

purple fiberglass cast. 

 

  Truth to tell, all you want, most fervently, is to somehow continue to support 



her extraordinary spirit, and though that becomes less an active practice as her 

independence grows, at least you hope not to lumber her with your melancholy, your 

blue-devils, your blackhole fits of rage and unconsoled displacement, which more and 

more, you believe constitute a permanent feature of your inner geography – like certain 

fields along the coast of Ireland where one can fall through the earth, directly into the 

rocky sea. 

 

Again, on this voyage, Gwen finds ways to teach herself French.  Last summer, 



she devoured Malika BD’s.  This year, she’s moved onto Mangas, intricately plotted 

visual novels of adolescent romance chock full of vernacular French brought over from 

the Japanese originals.  Thanks to Levent, the opportunity to stay in his apartment and 

experience his neighborhood – a real neighborhood too and as varied a mix in its way 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 509

 

as Chelsea – you’ve gained a sense of what it might be like to live in Paris day-to-day.  



Added to which, this is the first time you’ve been here during the rentré, when Parisians 

return from their holidays.  Crowds of workers replace tourists on the metro and one 

experiences a city suffused with the capillary action of its population entier.  Part of the 

mix, as you observed the other day in the 7th Arrondisement, some truly terrifying 

families – one wants to say “prides” – of hardcore bourgeois.  Certainly the most stone-

cold looking people you’ve ever seen.  You wouldn’t want to be Morocco if they wanted 

a piece of it. 

 

These past two days, the weather has decided to become summer at last, and you 



write this in the brightness of a day that promises to reach 28.  It’d be a different story to 

slog through several months of bleak, sunless winters, late dawns and 3 p.m. nightfalls.  

Yes, you can see Paris as an alternative city more clearly now.  You could do it, might 

even get competent with the language.  But now that you’ve wrapped your head a bit 

more around the essential texture of living here might be, what rises up in you most 

strongly is your desire to come home.  To claim your right of citizenship in your native 

city.  What keeps you from that promised land, in exile from your birthplace?  The 

cause can’t be laid to the objectively unpleasant attributes of Manhattan alone:  

ubiquitous post-yuppies, seething with that Bushian combination of smugness, 

belligerence and greed; Hummers multiplying like paramilitary rabbits; anesthetic, real-

estate obsessed liberals, so infantile, so complicit in their failure of nerve.  Let alone the 

hordes of aggressively dysfunctional people one encounters nearly everywhere on the 

street – and this in contrast with the suburban pseudo-friendliness of the new breed of 

chain store clerks whose affect seems the product of some pharmaceutical wonder that 

renders them at once incompetent and eager to please.    

 

True, true – all true.  But it’s taken this particular time in Paris to look your 



relationship to New York in the eye and recognize how, over the years, you’ve taken 

up, incrementally and without really being aware of it, your father’s baseline disquiet 

and the drive that compelled him eventually to leave.  All of which has less do with 

your own experience than it does with being a good son – carrying on your filial duty 

long after it could do either you or him any good.  Immediate and ever-present as your 

sense of not-belonging feels, is it, at bottom, yours or his?   



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 510

 

 

The fact is that for all your father’s apparent social ease, his seemingly effortless 



fellowship with a good handful of the real McCoy artists and intellectuals of his day, he 

was working off inputs altogether different than the ones that animate you.  Did he 

come to the Village in the ‘40s out of a genuine gravitation toward bohemian life, or 

because, at least in part, he was charged with acting out a family myth of his own – 

Jack:  golden youngest sibling, steeped in private distress, yet embarrassingly gifted in 

every art?  In which case, what more natural a dwelling place could there be for such a 

creature than this urban Parnassus?  Or it may have been some combination of both.  

One way or the other, you got born just down the street from Washington Square at a 

moment when it lay at the heart of a particularly vital American intelligentsia cum 

subculture.  The White Horse, Lion’s Head, Cedar Tavern, Cookery, Marie’s Crisis (a 

cabaret on the site where Thomas Paine died) – the list went on and on, all within a ten 

minute walk or five minute bicycle ride. 

 

If only.  If only Jack had been a generation younger, he might have found what 



he needed in the Village, maybe come out as gay or bisexual, joined an AA meeting 

more congruent with his personality – in short, lived with a lighter burden of shame 

and anguish.  But that story is a moribund one.  So the question is:  how can you honor 

him in spirit, weave something new with the materials of the city he bequeathed you 

and leave, hanging in the closet, his heavy coat of misery?  Now’s the moment, as Gwen 

– beautiful and brilliant as her grandfather once was – comes into her own. 

 

• • • 


 

 

A book cover glimpsed through the window of a kiosk:  DON’T SPEAK 



ENGLISH:  PARLEZ GLOBISH – the “O” in Globish a crudely-drawn Earth.  Avec les 

1500 mots pour communiquer facilement dans le monde entier.  Rats, the kiosk is closed for 

lunch.  Make a mental note to come back when it’s open.  You gotta know what those 

1500 words are – the ones that’ll allow you to speak with the whole wide world. 

 

September 5 

 

No tough girl on duty at Le 57 this early Sunday a.m.  And no customers either 



apart from you.  Rather a young fellow, Korean, possibly Chinese, who you imagine to 

EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 511

 

be the owner or manager.  He’s only seen you once before up close, a few nights ago 



when you, Katie and Gwen ate dinner there, but since then, every time you pass by of 

an evening he’s there and waves as you pass.  Today, as you step up and in to enter, he 

comes out from behind the bar to shake your hand.  

 

After he brings your coffee, he hangs out in the doorway, hails acquaintances as 



they walk by.  Over the course of a few minutes, you hear him offer salutations in 

French, Spanish and Arabic.  On the CD player, Tracy Chapman succeeds some 

anguished Italian rocker, and as Talking About a Revolution kicks in, he turns and 

boogies about the café, singing along vigorously and on key.  An elderly man enters – 

casts him a mystified look – stands by the bar and drinks his coffee.  When the old 

fellow departs, the young one follows him outside and sits at a table.  Sunlight so strong 

at this hour you can hardly look at your page for the glare off its whiteness.  A pretty 

girl passes and his eyes follow her.  You can tell he wants to say something, but he 

doesn’t seem to know her so he keeps clammed up.  She’s got a boulangerie bag stuffed 

with bread clutched to her chest, but the white peace sign on her black tee shirt is so 

huge, that even partly obscured, there’s no mistaking it for any other symbol. 

 

He stays sitting out there, swings his foot in time to Tracy’s Baby can I hold you 



tonight? – raises his voice to match her pitch.  You’ve never seen anyone quite so 

transparently blend anxious energy, eagerness and longing into the same affect.  Over 

the decades you’ve internalized “be cool” – that mantra of your 60s cohort.  A pang of 

envy that no trace of his unguarded verve remains available to you. 

 

He’s back behind the bar when a man, he knows, Indian or Pakistani walks in.  



“Bonjour, Monsieur!”  He fires up the coffee machine and in the instant his gaze shifts 

to the street and he returns the wave and shouted greetings of the of a young man and 

woman zipping by on a huge gray motorcycle.  On the corner of Pernety and Losserand 

the sanitation men have turned on the fire hydrant and begun sweeping street refuse 

into the water rushing along the gutter.  A man passes, walking a dog so fluffy and 

white that in the intense sunlight – for the space of an eyeblink – you fancy it’s a sheep.  

Along the gutter the dog moseys, in water up to its forelegs, between the curb and the 

tires of parked cars, pausing now and again to lap from this impromptu and less-than-

salubrious urban stream.  His owner’s not alarmed – if anything bemused.  A thin, gray-

haired woman skirts round man and beast.  She moves so quickly you only glimpse her 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 512

 

blouse printed with wildflowers, and the vividly-hued bouquet she carries in one hand.   



 The 

patron remains behind the bar chatting with a new customer, one you didn’t 

see come in, whose Arabic-inflected French carries with it a pervasive undertone of 

complaint.  During pauses in the conversation, the young man scans the streets, chews a 

fingernail.  Tracy sings:  If not now, then when? 

 

 

• • • 



 

 

A few days ago, Katie found a Seamus Heaney collection in English on one of 



Levent’s bookshelves.  This morning you read a few poems, then his Nobel acceptance 

speech – quite a poetic work in its own right, and nearly epic in its intimate reach.  

Beneath the title and in type nearly large enough to compete with it, a blurb by Edward 

Mendelson from the New York Times:  “Eloquently confirms his status as the most 

skillful and profound poet writing in English today.”   

 

There is again, the compulsory assault of the superlative, that thumping cultural 



bludgeon on the skull-base of reader and poet alike.  Isn’t it enough that Heaney is both 

skilled and profound, and joyously so?  Must he also be the most?  Absent this adjective, 

would Heaney himself, or his work, stand in some way diminished?  Would the Times 

forfeit its power of cultural arbitrage if it refrained from defining artists and artworks 

along a scale of most to least?   

 

Or is the necessity of that “most” aimed further down the great chain of being, to 



those who dwell happier in the knowledge that there are such things as penthouses, not 

just top floors, even if they only glimpse them from below and are never invited up.   

 

 

All this apart from whether it makes any sense to deal with experience as a 



quantitative game.  Is the best bread from Ladurée, or that neighborhood place around 

the corner?  Or is the bread you eat when you haven’t eaten for a week?   

 

• • • 


 

 

The poster, super-sized for display in the vaulted Metro stations, advertises the 



hardware and electronics chainstore Darty.  An ancient, craggy-faced shepherd, central-

casting down to his beret, sits perched atop a rock in a verdant green mountain pass 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 513

 

staring fixedly at his laptop screen while his flock, spread over the hillside and down in 



the valley, wanders about unheeded.  Pretty funny stuff.  But the headline pulls the 

humor of the image up short:  BIENVENUE DANS UN MONDE OÙ LA 



TECHNOLOGIE N’OUBLIE PERSONNE – WELCOME TO A WORLD WHERE 

TECHNOLOGY FORGETS NO ONE. 

 

• • • 


 

 

On the way to Parc des Buttes Chaumont your Metro stops at Barbès-



Rochechouart.  The decaying ironwork of the elevated station has recently gotten a 

fresh coat of silver paint.  But downstairs on the street, it looks as chaotic as three years 

past. 

 

• • • 



 

 

“How do you like your chicken?” (Le poulet, comment vous l’aimez?) asks Col. 



Sanders, smiling off a poster in the Metro passageway.  To which some magic-marker 

wielding wag has added the rejoinder:  BIEN MORT – really dead.  



 

September 6

 

 



Actually the date is September 9 and you’re in a plane flying home via London.  

No inclination to write, you’d rather nap, but you’re tired and wide awake at the same 

time.  Better to transcribe from notebook to computer now.  If you wait until you get 

back, you’ll be looking at raw words from which the sensations have entirely fled.  The 

texture of life is so different in the states, your Europe-self vanishes, as though he was 

never there at all. 

 

• • • 


 

 

“Could Bush actually win?” Gwen asked a couple of days ago as the three of you 



waited for the Metro.  She sounded utterly baffled and distressed by the possibility that 

such a cosmically wrong thing might occur. 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 514

 

 

You’ve talked with her before about the 2000 voter fraud.  This time you tell her 



that many of the voting machines, now electronic, are probably rigged, but fraud may 

not be necessary since Kerry is such a weak personality by comparison with Bush – 

particularly on TV.  You say that Bush appears to have no fear, which opens up the 

opportunity to talk about the Siegfried myth.  But you reiterate that you’re not sure of 

the election’s outcome – that reality is too full of variables for anyone to account for.  

 

And you reprise the old Chinese story of the ancient farmer who consistently 



falls victim to misfortunes – his horse runs away, his son breaks his leg – all of which 

turn out to be blessings in disguise.  The horse returns with a mare, the son cannot be 

drafted into to Emperor’s army, and on and on.  You’re not sure this comforts her 

much, but if you have anything to communicate to her besides your love, it’s that the 

uncertainty of the actuality “out there” corresponds in some way to the space that must 

be cultivated if one is to reserve the freedom to possess one’s own mind at all.  One 

never knows what associations, conscious or unconscious, will offer themselves up for 

use, for any purpose between amusement and survival. 

 

On verra – we shall see.  Invariably different than our expectations. 

 

September 7 

 

Kerry made, it seems, an immense mistake by focusing attention on his Vietnam 



performance as a defining mark of his candidacy.  Not that his personal bravery or 

leadership skills were necessarily hyped or falsified.  Rather the problem lies in 

reminding Americans that there was ever anyplace called Viet Nam, and worse, that 

they had any part in a war there.   

 

For many people, the subject of Vietnam is irreconcilable with any sense of well-



being and this part of our history must be kept crammed resolutely in the bag labeled 

don’t go there.  Had Kerry any real politics to offer, that would change everything – he 

wouldn’t have to rely on the past, he could speak of a future.  This would constitute a 

revolution of sorts.  Lacking substance, he must hold out, in response to Bush’s saber 

rattling, the prospect of cheap gas and carefree living, at no cost whatever to the 

American consumer.  His only viable campaign strategy is thus to venture even deeper 

into fantasy than his opponent.    



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 515

 

 

And, of course, the desperately frightened, well-meaning leftish folks of the 



“anyone but Bush” camp, could not, and still cannot grasp that the Democratic party 

game was definitively up twelve years ago when Clinton’s appropriated the Republican 

agenda in order to win.  It’s awful to say, but the first thing is to forget about winning 

the election.  The Democrats simply have to be abandoned in favor of building, from the 

ground up, a strong, unapologetic socialist party which has the capacity to challenge 

the whole system of corporate control.  You cannot, as Kerry is attempting to do, claim 

political power by proposing that you’re a marginally nicer guy than the monster 

you’re running against.  Faced with such a choice, folks will opt for the alpha-dog every 

time.   

 

Certainly the ex-radicals who support Kerry ought to know better and stop 



weeping in their beer.  Fear:  the great dumber down. 

 

Sad, sad, stupid and sad. 



 

But when has an empire had the wisdom to rescale its self-perception, renounce 

its arbitrary power, and plant its soles back on earth? 

 

• • • 



 

 

A journalist from a Latin American paper based in San Salvador emails 

requesting an interview.  You respond by sending your French cell phone number. 

 

Nearly three years on, and it isn’t the same seizing up of the heart you’ve felt as 



the last two anniversaries drew closer – more a warm, almost hot tickle that spirals up 

from the pit of your stomach to your throat like the twirling of a mildly dyspeptic 

internal barber pole. 

 

 



• • • 

 

 



Last day in Paris.  Over the course of the afternoon, furious at having to do an 

interview at all, and frustrated by a series of miscues in contacting the journalist, your 

mood worsens to the point where you are so snarlingly angry and disconcerted you 

scarcely notice when Katie points out a beautiful tie on the rue de Rennes.  You enter 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 516

 

the shop, zombie-like, barely aware of your surroundings and only when the critical 



mass of gorgeous fabrics seizes your attention by main force are you able to focus at all.   

 

A half hour later you emerge onto the street bearing a shopping bag from 



NODUS masculin latin which contains a shirt, two ties and a belt.  The saleswoman – 

young and unassumingly beautiful – gave you an apparently spontaneous discount and 

offered, as she accompanied you to the door, the deadpan observation that you speak 

French very well.  In view of the time she spent making certain that each item chosen 

was the right one, you suspect that she may actually have meant this.  Not true though.  

You do, however, try to accurately pronounce your limited French.  Still, it’s a great 

note to ride back into Dodge on. 

 

    



 

September 8 – Eurostar between Paris & London – Late Afternoon 

 

On your way to the dining car for a Duvel, your last Belgian ale on the continent, 



you pass a young man working fixedly at his laptop.  When you return, he is standing 

up stretching and as you pass you catch a whiff of his unbelievably ripe scent – hasn’t 

bathed in days.  What world is he living in? 

 

The Duvel tastes heavenly with your sandwich, an amalgamation of three 



leftover cheeses stuffed into a baguette from one of the first-rate boulangeries of 

Montparnasse.  You offer some mirabelles to the couple, more or less your age, sitting 

across the aisle.  They proffer Portuguese cookies, and along with Katie and Gwen, you 

fall into conversation.  Richard and Barbara Sweet they turn out to be, of Waterloo, 

returning from a week in Paris.  A wide-ranging talk ensues in which you discover that 

Richard is now a working musician, a pianist having been, in his younger days, active 

in the Labor Party.  He recalls, in the ‘70s, mixing at several functions with an ambitious 

young fellow, then known as Anthony Blair. 

 

As the train emerges on the English side, Richard asks if you have you ever 



heard of Francis Kilvert.  No, the name doesn’t ring a bell.  Well, you are the spitting 

image of him, isn’t he, Barbara?  Yes, it seems, you are.  Who is Francis Kilvert?  Was.  A 

Victorian parson, preacher of some renown in the Welsh town of Hay-on-Wye, and a 

prolific diarist.  Ah, there you go, the road not taken.  If you hadn’t let your scruples 

about being an atheist stand in your way, you could have had an easy gig for life – 


EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 517

 

spend your latter days dozing pleasantly in a garden while someone gently whispers 



“More tea, Vicar?”  

 

Talk turns to Wales.  Richard was born in Cardiff and he spoke of singing in 



choir there as a child – how the voices of the basses, nearly Russian in their fullness, 

would create what he called hwyl – an all-encompassing emotive atmosphere, a pure, 

shared feeling. 

 

September 9

 

 

Leaving Putney early.  You telephone to confirm the taxi that will take you to the 



airport.  A man answers.  “The car,” he says “is on the way.”  And adds in the lilting 

tones of the subcontinent:  “It will be a silver colored car, sir.” 

 

The driver is a tall fellow, Pakistani as it turns out.  He drives smoothly and 



sedately through the residential neighborhoods, narrating what he knows of their 

character and demographics.  Asks if you went to Kew Gardens, and when you reply 

no, shakes his head in genuine disappointment.  Clearly it is a place for which he holds 

a deep appreciation.  There is a park, he says, near Putney where “deer are open, 

bunnies open.  You buy a bag of food and hold out in your hand – ten deer come, 

maybe fourteen.”  Something for the next trip, Kew Gardens, and more of the West End.  

And Southwark Cathedral.  Has he been to New York?  No, but he has an uncle there, 

and another in New Jersey.    

 

You cross the Thames and join up with the A4.  Out the window, in the middle 



distance, a battery of highrise apartment buildings – atypical for England – quite 

modern, obviously abandoned.  “Those used to be beautiful flats,” says the driver.  He 

points out a half dozen other nearly new buildings, all large scale, flats and offices alike, 

all desolate, huge holes punched through the windows.  “After September 11, they said 

terrorists would kill all.  So nobody will live, nobody work.”  You’re incredulous.  Who 

said these would be targets?  “Government,” he replies, “so everyone afraid to go.” 

 

You drive in silence for a few minutes.  He cuts effortlessly across three lanes 



into the Heathrow exit, then turns toward you, asks what the Americans thought after 

9/11.  Did they ask why?  You say you don’t think so, not for very long anyway.  What 

do you know about your driver?  Only that he appears to have a cold or sinus 

condition, that he’s said he lives in Wandsworth, has two children living in Germany 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 518

 

with his ex-wife.  Also that he considers himself educated and dislikes the “religious 



people” who “go like horses” – he holds his hand against his temple to indicate blinders 

– “without seeing outside, only narrow.”  That he thinks the war in Iraq is about oil and 

greed.  He’s a good driver and seems a decent man, so when you pull over at Terminal 

3, you shake his hand and tell him your name, and hear that his is Jahn. 

 

He helps you unload your bags.  “Safe driving,” you call as he gets into the car.  



It still looks odd to see a driver enter on what, for you, remains the passenger side.  

“Safe flight.” 



EEric Darton 

NOTES OF A NEW YORK SON 519

 

 

 



Download 7.05 Mb.

Do'stlaringiz bilan baham:
1   ...   38   39   40   41   42   43   44   45   ...   72




Ma'lumotlar bazasi mualliflik huquqi bilan himoyalangan ©fayllar.org 2024
ma'muriyatiga murojaat qiling