A case study of student and teacher relationships and the effect on student learning

participant to build relationships with her students has four foundational 
steps. She begins by building trust with her students, frequently 
engaging with them in conversations about their lives. Following 

---

108 
Sarason’s (1999) counsel that teachers be constantly looking for ways to 
motivate the learner, this participant also engages in active listening to 
her students talking with each other to gain insight into potential sources 
of motivation for the students, and to gather information that she will 
use to engage her learners through high interest materials and lessons.
Support for this practice also comes from Dewey (1938) who believed 
that the knowledge an educator has of individuals serves to provide 
students with the opportunity to contribute to something – in this case, 
their own education. 
The second step this study participant engages in is establishing 
rules and consequences together as an interactional process. This 
collaboration provides the students with a sense of ownership of the 
classroom environment being created. Downey (2008) writes that this 
sense of belonging is critical to a student’s success in school.
The third step is to collaboratively create a reward system that 
allows students to earn privileges for their hard work. This reward 
system is based on student interest and knowledge gained by the teacher 
as to what an effective motivator would be. As Crosnoe, Johnson, & 
Elder (2004) determined, it serves to keep students committed to the 
educational process. 

---

109 
Lastly, this participant deliberately studies student behaviors for 
more proactive responses to her students in the learning environment.
She gathers observational data that she uses to make a strong connection 
to her students as recommended by Flood, et al. (2003). Flood, et al. 
contends that this strong connection will result in deep and lasting 
learning. A contention that this study participant supports as she 
describes frequent interacting and monitoring of student work to track 
student learning and insure progress is being made.
As Spiro et al. (1987) describe it, knowledge is acquired through 
active involvement along with “opportunistic guidance by expert 
mentors” (p. 614). This study participant, acting as an expert mentor, 
provides opportunistic guidance to her students through her purposeful 
classroom design, focused relationship building, and encouraging 
learning environment. 
Summary 
Hamre & Pianta (2006) recommend that teachers be encouraged 
to learn about students’ lives outside of the classroom as a way to 
connect with students on a deeper level in order to build a relationship 
with them. They contend that an emotionally and socially positive 
school climate contributes to “an atmosphere of cordiality in student-

---

110 
teacher relationships” (p.53). Support for Hamre & Pianta’s assertion 
was substantiated in the findings of the Contextual Categories and in the 
findings regarding Research Question 2 where the study participant 
described her process for building relationships with her students. Her 
‘atmosphere of cordiality’ is created by building trust with her students, 
collaboratively
creating class routines and procedures based on respect, 
active listening, and sharing her own personal stories with her students.