Arts bodies with expertise in criminal justice are facing closure – we must build the case for the lasting impact of their work

---

Arts in prison: why cut our chance to create 
crime-free futures? 
Arts bodies with expertise in criminal justice are facing closure – we 
must build the case for the lasting impact of their work 
The arts are easily caricatured as a fluffy non-essential or, worse still, an unmerited luxury, 
especially when taking place in a prison or a probation setting. But a growing body of 
evidence suggests they can have a significant impact on offenders' lives, particularly in 
helping them move away from crime. 
The Arts Alliance
, a network representing more than 470 members working with roughly 
40,000 individuals in the criminal justice system each year, is calling on the government 
and commissioners to pay close attention to the value of arts-based interventions when it 
comes to the rehabilitation of offenders. With average current reoffending rates just over 
25% and proven reoffending rates for juvenile offenders released from custody as high as 
70%, innovative projects that have a track record of engaging offenders need to be 
protected from spending cuts. 
Our new report, 
Reimagining Futures
, highlights the positive impact of creative 
interventions for offenders. It examines how music, visual arts and creative 
writing can support an offender's journey to a crime-free life. It also emphasises 
the importance of qualitative research methodology – that's narrative based 
evidence to you or me – in capturing the subtle yet transformative power of the 
arts. 
As one participant cited: "Taking part in music workshops in prison was life 
changing; it was the first time that I started to make positive choices for myself; 
it began to change the way I think in a very deep way." But how do we capture 
these stories in a way that speaks to those holding the purse-strings? 
Cuts to arts budgets, an increased focus on job-focused training and a drive 
towards 
payment by results contracts
 in probation work mean that art classes in 

---

prison education departments, as well as many long-established arts charities 
with expertise in criminal justice settings, are facing closure. This risks the 
irretrievable loss of years of accumulated professional experience in this area. 
Many arts services achieve results with offenders that are considered "soft", such 
as improved self-awareness, communications skills and developing a positive 
sense of self. Crucially, the Reimagining Futures research relates these 
intermediate outcomes to the process of desistance from crime. 
Under the coalition government's reforms, reconviction data will be given 
precedence, but this data shows only that an offender has or has not been caught 
committing a crime during a particular time period. It does not usually take into 
account the frequency or severity of the offending, and cannot say how likely the 
offender is to commit crimes in the future. Desistance research, such as the kind 
found in our report, looks for change on a more profound and permanent level, 
in which an offender ultimately achieves a new identity – a selfhood free from 
crime. 
One project in Birmingham, led by the local youth offending team, uses music 
and DJing to engage young offenders. Ian Clarke, who runs the project, says: 
"Young people taking part in arts projects gain a wealth of personal and social 
development; it provides a huge boost to their self-efficacy while [they learn] 
many new transferable skills. Young people can often become inspired and find 
new pathways open to them which they never knew existed." 
Nick Hardwick, Her Majesty's Chief Inspector of Prisons, acknowledges these 
impacts: "We all know from our personal experience how participating in or 
creating art has the possibility to change how we see the world and our place in 
it. This is true for prisoners too, and I have seen how great arts projects in 
prisons can play a crucial role in helping prisoners see a new crime-free future 
for themselves." 
The Arts Alliance is now looking to commission the biggest ever study of arts 
with offenders, across different criminal justice settings. However, if the arts 

---

continue to be sidelined within the criminal justice setting, this project along 
with many others may get stuck in the starting blocks. 
As we witness the largest restructure of criminal justice services for more than a 
decade, the arts needs to work collaboratively with the Ministry of Justice to 
keep these important and successful interventions thriving, so they can continue 
to change the lives of offenders, society and culture in the long term. 
As theatre director Abdul Shayek – a current Clore fellow, recent National 
Theatre Wales creative associate and ex-offender – tweeted during the research 
launch event: "How does the arts support a positive life? It gave me an aim in 
life!" 
Tim Robertson is chair of the 
Arts Alliance
 and chief executive of the 
Koestler Trust