Begin Reading Table of Contents

The Rhythmic Philosophy of Deep Work Scheduling
In the early days of the Seinfeld show, Jerry Seinfeld remained a working comic with

---

a  busy  tour  schedule.  It  was  during  this  period  that  a  writer  and  comic  named  Brad
Isaac, who was working open mic nights at the time, ran into Seinfeld at a club waiting
to go on stage. As Isaac later explained in a now classic Lifehacker article: “I saw my
chance.  I  had  to  ask  Seinfeld  if  he  had  any  tips  for  a  young  comic.  What  he  told  me
was something that would benefit me for a lifetime.”
Seinfeld began his advice to Isaac with some common sense, noting “the way to be
a better comic was to create better jokes,” and then explaining that the way to create
better  jokes  was  to  write  every  day.  Seinfeld  continued  by  describing  a  specific
technique  he  used  to  help  maintain  this  discipline.  He  keeps  a  calendar  on  his  wall.
Every day that he writes jokes he crosses out the date on the calendar with a big red X.
“After  a  few  days  you’ll  have  a  chain,”  Seinfeld  said.  “Just  keep  at  it  and  the  chain
will grow longer every day. You’ll like seeing that chain, especially when you get a
few weeks under your belt. Your only job next is to not break the chain.”
This chain  method  (as  some  now  call  it)  soon  became  a  hit  among  writers  and
fitness  enthusiasts—communities  that  thrive  on  the  ability  to  do  hard  things
consistently. For our purposes, it provides a specific example of a general approach to
integrating depth into your life: the rhythmic philosophy. This philosophy argues that
the  easiest  way  to  consistently  start  deep  work  sessions  is  to  transform  them  into  a
simple regular habit. The goal, in other words, is to generate a rhythm for this work
that removes the need for you to invest energy in deciding if and when you’re going to
go deep. The chain method is a good example of the rhythmic philosophy of deep work
scheduling because it combines a simple scheduling heuristic (do the work every day),
with an easy way to remind yourself to do the work: the big red Xs on the calendar.
Another common way to implement the rhythmic philosophy is to replace the visual
aid of the chain method with a set starting time that you use every day for deep work.
In  much  the  same  way  that  maintaining  visual  indicators  of  your  work  progress  can
reduce  the  barrier  to  entry  for  going  deep,  eliminating  even  the  simplest  scheduling
decisions, such as when during the day to do the work, also reduces this barrier.
Consider the example of Brian Chappell, the busy doctoral candidate I introduced
in the opening to this strategy. Chappell adopted the rhythmic philosophy of deep work
scheduling  out  of  necessity. Around  the  time  that  he  was  ramping  up  his  dissertation
writing  he  was  offered  a full-time  job  at  a  center  on  the  campus  where  he  was  a
student. Professionally, this was a good opportunity and Chappell was happy to accept
it. But academically, a full-time job, especially when coupled with the recent arrival
of  Chappell’s  first  child,  made  it  difficult  to  find  the  depth  needed  to  write  thesis
chapters.

---

Chappell began by attempting a vague commitment to deep work. He made a rule
that deep work needed to happen in ninety-minute chunks (recognizing correctly that it
takes  time  to  ease  into  a  state  of  concentration)  and  he  decided  he  would  try  to
schedule  these  chunks  in  an  ad  hoc  manner  whenever  appropriate  openings  in  his
schedule  arose.  Not  surprisingly,  this  strategy  didn’t  yield  much  productivity.  In  a
dissertation  boot  camp  Chappell  had  attended  the  year  before,  he’d  managed  to
produce  a  full  thesis  chapter  in  a  single  week  of  rigorous  deep  work.  After  he
accepted his full-time job, he managed to produce only a single additional chapter in