Begin Reading Table of Contents

Live  on  24  Hours  a  Day.  This  hypothetical  London  salaryman,  he  notes,  has  a  little
more than sixteen hours left in the day beyond these work-related hours. To Bennett,
this  is  a  lot  of  time,  but  most  people  in  this  situation  tragically  don’t  realize  its
potential. The “great and profound mistake which my typical man makes in regard to
his  day,”  he  elaborates,  is  that  even  though  he  doesn’t  particularly  enjoy  his  work
(seeing it as something to “get through”), “he persists in looking upon those hours from
ten  to  six  as  ‘the  day,’  to  which  the  ten  hours  preceding  them  and  the  six  hours
following  them  are  nothing  but  a  prologue  and  epilogue.”  This  is  an  attitude  that
Bennett condemns as “utterly illogical and unhealthy.”
What’s the alternative to this state of affairs? Bennett suggests that his typical man
see  his  sixteen  free  hours  as  a  “day  within  a  day,”  explaining,  “during  those  sixteen
hours he is free; he is not a wage-earner; he is not preoccupied with monetary cares;
he  is  just  as  good  as  a  man  with  a  private  income.”  Accordingly,  the  typical  man
should  instead  use  this  time  as  an  aristocrat  would:  to  perform  rigorous  self-
improvement—a  task  that,  according  to  Bennett,  involves,  primarily,  reading  great
literature and poetry.
Bennett wrote about these issues more than a century ago. You might expect that in
the  intervening  decades,  a  period  in  which  this  middle  class  exploded  in  size
worldwide,  our  thinking  about  leisure  time  would  have  evolved.  But  it  has  not.  If

---

anything, with the rise of the Internet and the low-brow attention economy it supports,
the  average  forty-hour-a-week  employee—especially  those  in  my  tech-savvy
Millennial  generation—has  seen  the  quality  of  his  or  her  leisure  time  remain
degraded,  consisting  primarily  of  a  blur  of  distracted  clicks  on  least-common-
denominator  digital  entertainment.  If  Bennett  were  brought  back  to  life  today,  he’d
likely fall into despair at the lack of progress in this area of human development.
To  be  clear,  I’m  indifferent  to  the  moral  underpinnings  behind  Bennett’s
suggestions. His vision of elevating the souls and minds of the middle class by reading
poetry  and  great  books  feels  somewhat  antiquated  and  classist.  But  the  logical
foundation of his proposal, that you both should  and can make deliberate use of your
time outside work, remains relevant today—especially with respect to the goal of this
rule, which is to reduce the impact of network tools on your ability to perform deep
work.
In more detail, in the strategies discussed so far in this rule, we haven’t spent much
time yet on a class of network tools that are particularly relevant to the fight for depth:
entertainment-focused websites designed to capture and hold your attention for as long
as  possible.  At  the  time  of  this  writing,  the  most  popular  examples  of  such  sites
include  the  Huffington  Post,  BuzzFeed,  Business  Insider,  and  Reddit.  This  list  will
undoubtedly  continue  to  evolve,  but  what  this  general  category  of  sites  shares  is  the
use of carefully crafted titles and easily digestible content, often honed by algorithms
to be maximally attention catching.
Once you’ve landed on one article in one of these sites, links on the side or bottom
of  the  page  beckon  you  to  click  on  another,  then  another.  Every  available  trick  of
human psychology, from listing titles as “popular” or “trending,” to the use of arresting
photos, is used to keep you engaged. At this particular moment, for example, some of
the  most  popular  articles  on  BuzzFeed  include,  “17  Words  That  Mean  Something
Totally Different When Spelled Backward” and “33 Dogs Winning at Everything.”
These sites are especially harmful after the workday is over, where the freedom in
your schedule enables them to become central to your leisure time. If you’re waiting in
line, or waiting for the plot to pick up in a TV show, or waiting to finish eating a meal,
they provide a cognitive crutch to ensure you eliminate any chance of boredom. As I
argued  in  Rule  #2,  however,  such  behavior  is  dangerous,  as  it  weakens  your  mind’s
general ability to resist distraction, making deep work difficult later when you really
want  to  concentrate.  To  make  matters  worse,  these  network  tools  are  not  something
you join and therefore they’re not something you can remove from your life by quitting
(rendering  the  previous  two  strategies  irrelevant).  They’re  always  available,  just  a

---

quick click away.
Fortunately, Arnold Bennett identified the solution to this problem a hundred years
earlier: Put  more  thought  into  your  leisure  time .  In  other  words,  this  strategy
suggests that when it comes to your relaxation, don’t default to whatever catches your
attention at the moment, but instead dedicate some advance thinking to the question of
how  you  want  to  spend  your  “day  within  a  day.”  Addictive  websites  of  the  type
mentioned  previously  thrive  in  a  vacuum:  If  you  haven’t  given  yourself  something  to
do in a given moment, they’ll always beckon as an appealing option. If you instead fill
this free time with something of more quality, their grip on your attention will loosen.
It’s crucial, therefore, that you figure out in advance what you’re going to do with
your  evenings  and  weekends  before  they  begin.  Structured  hobbies  provide  good
fodder for these hours, as they generate specific actions with specific goals to fill your
time. A set program of reading, à la Bennett, where you spend regular time each night
making progress on a series of deliberately chosen books, is also a good option, as is,
of course, exercise or the enjoyment of good (in-person) company.
In  my  own  life,  for  example,  I  manage  to  read  a  surprising  number  of  books  in  a
typical  year,  given  the  demands  on  my  time  as  a  professor,  writer,  and  father  (on
average, I’m typically reading three to five books at a time). This is possible because
one of my favorite preplanned leisure activities after my kids’ bedtime is to read an
interesting  book. As  a  result,  my  smartphone  and  computer,  and  the  distractions  they
can  offer,  typically  remain  neglected  between  the  end  of  the  workday  and  the  next
morning.
At  this  point  you  might  worry  that  adding  such  structure  to  your  relaxation  will
defeat  the  purpose  of  relaxing,  which  many  believe  requires  complete  freedom  from
plans or obligations. Won’t a structured evening leave you exhausted—not refreshed
—the  next  day  at  work?  Bennett,  to  his  credit,  anticipated  this  complaint.  As  he
argues, such worries misunderstand what energizes the human spirit: