Biographical encyclopedia

[1208] 

SZILARD

ZWICKY 

[1209]

In  1963 he became head of the physics 

department  at  the  Imperial  College  of 

Science  and  Technology  and  in  1965  he 

was  elected  president  of the  Royal  Soci­

ety. In  1969 he was made a life peer and 

became Lord Blackett.

[1208]  SZILARD, Leo (zeefiahrd) 

Hungarian-American physicist 

Born:  Budapest,  Hungary,  Febru­

ary  11,  1898

Died:  La  Jolla,  California,  May 

30,  1964

Szilard,  the  son  of  a  Jewish  engineer, 

obtained  his  doctorate  at  the  University 

of  Berlin  in  1922  and  joined  its  faculty 

thereafter.  When  Hitler  came  to  power, 

however,  Szilard,  mindful  of  his  Jewish 

origins, lost no time in leaving Germany, 

and went to England.

While  in  England  he  went  into  the 

field of nuclear physics and in  1934 con­

ceived  the  idea  of  a  nuclear  chain  reac­

tion,  in  which  a  neutron  induced  an 

atomic  breakdown,  releasing  two  neu­

trons,  which  break  down  two  more 

atoms,  and so on.  He even applied for a 

patent  for  the process,  keeping it  secret, 

in  part,  because  he  foresaw  its  impor­

tance  in  nuclear  bombs.  However,  the 

reaction  he  had  in  mind  involved  the 

breakdown  of  beryllium  to  helium  and 

this  did  not,  in  fact,  form  a  practical 

chain reaction.

Nevertheless,  when  uranium  fission 

was  discovered  by  Hahn  [1063]  and  an­

nounced  by  Meitner  [1060]  in  1939, 

Szilard  saw  that  here  was  a  chain  reac­

tion  that  would  be  practical.  He  had 

gone  to  the  United  States  in  1937  and 

now  he  realized  the  importance  of  get­

ting  a  practical  nuclear  bomb  before 

Hitler  did.  The  newspapers  had  publi­

cized  the  early  fission  experiments  with­

out really knowing what they were  talk­

ing  about  and  Szilard’s  blood  ran  cold. 

He persuaded America’s physicists not to 

publish  their  work  in  the  field  to  avoid 

giving the Germans any ideas.

That  summer  he,  Wigner  [1260],  and 

Teller  [1332]  (all  Hungarian  refugees) 

persuaded Einstein [1064] to send his fa­

mous letter  (written by Szilard, actually) 

to  President  Franklin  D.  Roosevelt,  and

this set in motion the Manhattan Project 

that  was  to  prepare  the  first  nuclear 

bomb.

Szilard  worked  with  Fermi  [1243]  in 

Chicago  on  the  development  of  the  first 

self-sustained nuclear reactor,  their inno­

vation  being  the  use  of  graphite  as  a 

moderator to slow neutrons to a velocity 

where  they  were  most  efficiently  cap­

tured.  (The  French,  under  Frédéric  Jo- 

liot-Curie  [1227],  were  trying  to  use 

heavy water for the purpose.)

In  1943  Szilard  became  an  American 

citizen. Once the atomic bomb was ready 

for  use,  Szilard  was  one  of  the  large 

group  of  scientists  who,  in  revulsion  at 

their  own  work,  pleaded  that  the  bomb 

not be used or else used only over unin­

habited territory as a demonstration. The 

military,  and  some  scientists  such  as 

Compton  [1159],  thought  otherwise, 

however,  and  President  Harry  S  Tru­

man  made  the  fateful  decision  that  vis­

ited  nuclear  destruction  upon  the  Japa­

nese cities of Hiroshima and Nagasaki.

Szilard  veered  away  from  nuclear 

physics after the war, accepting a post as 

professor of biophysics  at the  University 

of Chicago  in  1946.  He  labored unceas­

ingly  to  ban  nuclear  warfare  and  even 

nuclear  testing  and  to  turn  nuclear 

power to peaceful  uses only.  In  1959  he 

received the Atoms for Peace award.

[1209]  ZWICKY, Fritz (tsvik'ee)

Swiss astronomer

Born:  Varna,  Bulgaria  (of  Swiss 

parents),  February  14,  1898 

Died:  Pasadena,  California,  Feb­

ruary  8,  1974

Zwicky studied at the Federal Institute 

of  Technology  in  Zürich,  Switzerland, 

obtaining his doctorate in  1922. He went 

to  the  United States  in  1925  and  taught 

at the California Institute of Technology 

and  worked  at  the  Mount  Wilson  and 

Palomar observatories.

One  of Zwicky’s  fields  of  interest  was 

supernovas.  The  distinction  between 

these  and  ordinary  novas  was  first  ad­

vanced  by  him  and  Baade  [1163]  in 

1934.

Ordinary  novas  had  been  observed  in

761

[1210] 

ASTBURY

SCHOENHEIMER 

[1211]

plenty  by  astronomers,  but  in  1885  a 

nova  had been observed in  the Androm­

eda  galaxy  (or  nebula,  as  it  was  then 

called)  which  attained  the  magnitude  of 

7,  so  that  it  was  nearly  visible  to  the 

naked  eye.  In  the  1920s,  when  the  dis­

tance  of  the  Andromeda  galaxy  was  set 

at  800,000 light-years  by Hubble  [1136], 

it  was  realized  that  the  nova  must  have 

been  as  bright  as  many  millions  of  ordi­

nary stars to appear so luminous at such 

a  distance.  A  supernova,  then,  is  a  star 

that blew up in one grand  flash, whereas 

an ordinary nova merely puffs away per­

haps one percent of its mass and then re­

turns  to  its  ordinary  way  of  stellar  life. 

The  extremely  bright  novas  observed  by 

Tycho  Brahe  [156]  and  Kepler  [169] 

must  have  been  supernovas  within  our 

own  galaxy  as  was  the  nova  of  1054, 

which  ended  as  Rosse’s  [513]  Crab  neb­

ula.

Since  Kepler’s  time,  however,  no  su­

pernova had  appeared  in  our galaxy  and 

Zwicky  searched  the  outer  galaxies  for 

any  that  might  be  bright  enough  for 

spectral  studies.  His  researches  showed 

that  in  any  given  galaxy,  only  two  or 

three  supernovas  appear  every  thousand 

years. The connection of supernovas  and 

white  dwarfs  has  been  illuminated  by 

Chandrasekhar  [1356].

Zwicky  also  investigated  clusters  of 

galaxies.  In  1942  he  studied  the  large 

cluster  of  galaxies  in  the  constellation 

Coma  Berenices  and  showed  that  their 

distribution  resembled  statistically  the 

distribution of molecules in a gas at tem­

perature  equilibrium.  Thus,  the  largest 

and the smallest seem to join hands.

[1210]  ASTBURY, William Thomas 

English physical biochemist 

Born:  Stoke-on-Trent, 

Staffordshire,  February 25,  1898 

Died:  Leeds,  Yorkshire,  June  4, 

1961

Astbury did his research at Cambridge 

under  William  Henry  Bragg  [922]  from 

1921.  In  1928  he  joined  the  faculty  of 

the University of Leeds.

In  1930  he was  studying  the  structure 

of wool and subjected it to X-ray diffrac­

tion  determinations  (the  work  that  had 

made  Bragg  famous)  both  in  the 

stretched  and  unstretched  form.  The 

X-ray  diffraction  pattern  changed  and 

with  that  Astbury  began  to  try  to  work 

out  the  structure  of  protein  molecules 

generally  from  such  studies.  In  1937  he 

made  the  first  X-ray  diffraction  studies 

of nucleic  acid.

Astbury’s  determinations  of  structure 

were wrong,  but they were  a  respectable 

first attempt and they led on to the work 

of  Pauling  [1236]  in  proteins  and  James 

Dewey  Watson  [1480]  and  Crick  [1406] 

in nucleic acids.

[1211]  SCHOENHEIMER, Rudolf 

(shem'high-mer)

German-American biochemist 

Born:  Berlin,  May  10,  1898 

Died:  New York, New York, 

September  11,  1941

Educated  in  Germany  and  receiving 

his  Ph.D.  at  the  University  of  Berlin,  in 

1923,  Schoenheimer  was  another  of 

those  German-Jewish  scientists  to  whom 

the  coming  of  Hitler  meant  that  safety 

lay  only  in  exile.  He  emigrated  to  the 

United States in  1933 and obtained a po­

sition  at  Columbia  University’s  College 

of Physicians and Surgeons.

In  1935  Schoenheimer  introduced  the 

use  of  isotopic  tracers  in  biochemical 

research.  Hevesy  [1100]  had  been  the 

first to make use of isotopes more than a 

decade  earlier,  to  be  sure,  but  he  had 

worked  with  lead  isotopes,  atoms  of 

types  that  were  foreign  to  living  tissue, 

and  isotope  work  had  languished  since. 

By  1935,  however,  deuterium,  the  heavy 

isotope  of  hydrogen,  had  become  avail­

able  in  reasonable  quantity,  thanks  to 

the  work  of  Lewis  [1037]  and  Urey 

[1164].  Here  was  an  isotope  of  an  ele­

ment naturally found in living tissue.

Schoenheimer  made  use  of  fat  mole­

cules  that  contained  deuterium  atoms  in 

place  of  some  of  the  hydrogen  atoms. 

These were incorporated  into  the  diet  of 

laboratory animals,  whose  tissues  treated 

the  deuterized  fat  much  as  they  would 

ordinary fat.  Analysis  of the body fat  of 

the  animals  for  deuterium content  threw

7 6 2

[1212] 

RABI

FLOREY 

[1213]

new  and  startling  light  on  hitherto  ob­

scured facets of biochemistry.

It  was  believed  at  the  time,  for  in­

stance, that the fat stores of an organism 

were  usually  immobile;  that  the  mole­

cules  composing  it  just  lay  there,  so  to 

speak,  until  such  time  as  famine  de­

manded their use. In times of reasonable 

nourishment,  it  was  thought,  the  body 

made  use  of  newly  digested  fat  pouring 

in from the alimentary tract.

However, when Schoenheimer fed rats 

on  his  deuterized  fat  and  analyzed  the 

fat  stores,  he  found  that  at  the  end  of 

four days  the tissue fat  contained nearly 

half of the  deuterium that had been  fed 

the  animal.  In  other  words,  ingested  fat 

was  stored  and  stored  fat  was  used. 

There was a rapid turnover and the body 

constituents were not static, but changed 

constantly and dynamically.

Schoenheimer  then  made  use  of  a 

heavy  isotope  of  nitrogen,  soon  after  it 

was  first  prepared  in  quantity  by  Urey, 

and  tagged  amino  acids  with  it.  In  a 

series of experiments he traced the heavy 

nitrogen  within  the  amino  acids  of  the 

organism  after  it  had  been  ingested  as 

part  of  a  single  amino  acid.  He  found 

that here, too, there was constant action. 

Molecules  were  rapidly  changing  and 

shifting,  even  though  the  overall  move­

ment might be small.

Schoenheimer’s  work  was  the  first  to 

catch  body  chemistry  in  action,  so  to 

speak,  and  he  was  undoubtedly  the  fa­

ther  of  isotopic  tracer  research  in  bio­

chemistry.  However,  in  1941,  during  the 

darkest  days  of  World  War  II,  Schoen­

heimer committed suicide.

He  did  not  live  to  see  the  defeat  of 

Germany, nor the coming, in quantity, of 

radioactive  isotopes  after World War II; 

isotopes which,  in the hands of men like 

Calvin  [1361],  were  to  serve  as  a  still 

more  delicate  tool  for  revealing  the  de­

tails  of  chemical  mechanisms  within  liv­

ing tissue.

[1212]  RABI, Isidor Isaac  (rah'bee) 

Austrian-American physicist 

Bom:  Rymanow, Austria  (now 

in Poland), July 29,  1898

Rabi was taken to the United States at 

the age of one. He did his undergraduate 

work at Cornell University on a scholar­

ship,  majoring  in  chemistry,  and  gradu­

ated  in  1919.  After a few fruitless  years 

as  a  chemist,  he  decided  it  was  physics 

he really enjoyed.  He returned to  school 

and obtained his Ph.D. at Columbia Uni­

versity  in  1927.  From  1927  to  1929  he 

made  the  European  rounds,  studying 

with  a  number  of  prominent  physicists, 

including Bohr [1101], Sommerfeld [976], 

Pauli  [1228],  Heisenberg  [1245],  and 

Stem [1124].

Stem’s  work  particularly  impressed 

him.  When Rabi  returned  to  the  United 

States  he  obtained  a  faculty  position  at 

Columbia  University  in  1929  and  began 

work on molecular beams on his own. In 

1933  and  thereafter  he  instituted  im­

provements  in  the  study  of  molecular 

beams  that  made  it  possible  to  measure 

magnetic  properties  of  atoms  and  mole­

cules  with  great  accuracy.  This  finding 

was important in connection with the de­

velopment  of  the  maser  (acronym  for 

“microwave  amplification  by  stimulated 

emission  radiation”)  by  Townes  [1400], 

As  an  analytic  technique,  it  was  to  be 

outdone  by  the  nuclear  magnetic  reso­

nance of Purcell  [1378],

In  1944,  the  year  after  Stern’s  Nobel 

Prize,  Rabi himself won the Nobel  Prize 

in physics.

During World War II, Rabi worked on 

radar and on the atomic bomb  and  after 

the  war  served  as  chairman  of  the  ad­

visory  committee  to  the  Atomic  Energy 

Commission from  1952 to  1956.  In  1964 

he  became  the  first  University  Professor 

—without  departmental  ties—in  Colum­

bia’s history.

[1213]  FLOREY, Howard Walter Florey, 

Baron

Australian-English pathologist 

Born:  Adelaide,  Australia,  Sep­

tember 24,  1898

Died:  Oxford,  England,  February 

21,  1968

Florey  attended  the  University of Ad­

elaide  and  obtained  his  medical  degree 

there  in  1921.  He  then  traveled  to  En­

763

[1213] 

FLOREY

LYSENKO 

[1214]

gland  as  a  Rhodes  Scholar,  studying  at 

Oxford  (under  Sherrington  [881])  and 

Cambridge.  He  received  a  Ph.D.  at 

Cambridge in  1927.  He went on to teach 

pathology,  first  at  the  University  of 

Sheffield  in  1931  and  then,  beginning  in 

1935, at Oxford.

Domagk’s [1183] discovery in the mid- 

1930s  of  the  antibacterial  activity  of 

Prontosil  had  raised  the  issue  of  che­

motherapy  with  new  urgency.  Dubos’ 

[1235]  isolation  of  the  first  antibiotic  in 

1939  stimulated  matters  even  further 

and  the  coming  of  World  War  II  gave 

the fight against infection important mili­

tary incentives.

Florey  had  been  working  on  lyso­

zyme,  an  antibacterial  agent  discovered 

by  Fleming  [1077],  and  that  led  natu­

rally  to  a  consideration  of  Fleming’s  ne­

glected  work  on  penicillin.  In  collabo­

ration  with  Chain  [1306],  Florey  set 

about trying to isolate the actual antibac­

terial  agent  from  the  mold  studied  by 

Fleming.  Rather  quickly  he  obtained  a 

yellow  powder  from  moldy  broth  that 

contained  the  agent.

During  World  War  II,  an  intense 

course  of  research  in  Great  Britain  and 

the United States succeeded in preparing 

ever  purer  samples  of  penicillin.  Initial 

studies  of  antibacterial  activity  were 

made  with  preparations  containing  only 

1  percent  of  penicillin.  Even  so,  these 

were  encouraging.  In  1941  penicillin 

was  used  on  nine  cases  of  human  bac­

terial infection with dramatically success­

ful results.

Penicillin  was  first  used  for  war  casu­

alties  in  Tunisia  and  Sicily  in  1943,  and 

very  successfully,  too.  By  1945  prepara­

tions  were  prepared  in  a  concentration 

sufficient  to  display  antibacterial  activity 

even after a fifty-millionfold dilution and 

half  a  ton  per  month  was  being  pre­

pared.

Under  war  pressure,  the  chemical 

structure of penicillin was worked out by 

means  of  X-ray  diffraction  studies.  The 

X  rays  were  scattered  in  complicated 

fashion  indeed  from  so  complex  a  mole­

cule,  and  for  the  first  time  electronic 

computers were  used to work out the  te­

dious  mathematics  involved;  this  fore­

shadowed the even greater computer vic­

tories  in  this  field  a  decade  later  in  con­

nection with Hodgkin [1352] and her de­

termination  of  the  structure  of  vitamin 

B

i

2.

With  the  problem  of  structure  beaten, 

methods of quantity production were de­

vised.  After  the  war,  penicillin  became 

an  important  medical  workhorse,  and  it 

is  still  the  most  used  of  the  antibiotics. 

Unlike some of the antibiotics discovered 

subsequently,  penicillin  has  a  very  low 

toxicity.

Florey  was  knighted  in  1944  for  his 

work,  and  in  1945  he  shared  the  Nobel 

Prize  in  medicine  and  physiology  with 

Fleming  and  Chain.  In  1958  synthetic 

penicillin  analogues  were  formed  by  let­

ting  the  mold  form  the  basic  ring  struc­

ture  and  then  adding  different groups  to 

that  structure  in  the  test  tube.  Such 

synthetic  penicillins  could  be  used 

against bacteria unaffected by the natural 

product.

In  1960  Florey  was  elected  president 

of the Royal Society and in  1962 provost 

of  Queen’s  College,  Oxford.  In  1965  he 

was  given  a  life  peerage  and  became 

Baron Florey of Adelaide.

[1214]  LYSENKO, Trofim Denisovich 

(lee-syenTco)

Soviet biologist

Born:  Karlovka,  Poltava Oblast, 

Ukraine,  September  29,  1898 

Died:  Kiev,  Ukraine,  November 

20,  1976

Lysenko  graduated  from  the  Poltava 

School of Horticulture in  1921  and from 

the  Kiev  Institute  of  Agriculture  in 

1925.

After  1928  Lysenko  was  concerned 

with  the  cultivation  of  new  varieties  of 

plant forms, as Burbank  [799] was a half 

century  earlier.  Like  Burbank  (but  with 

far  less  cause,  considering  the  half-cen­

tury advance  in genetic knowledge),  Ly­

senko  maintained  that  acquired  charac­

teristics  could  be  inherited.  He  believed 

for  instance  that  he  could  alter  the  ge­

netic  constitution  of  strains  of wheat  by 

properly controlling the environment.  He 

denounced violently those geneticists, no­

tably  Mendel  [638],  Weismann  [704],

764

[1215] 

ZIEGLER

MÜLLER 

[1216]

and T.  H. Morgan [957], who had main­

tained  that inherited  characteristics were 

inborn  and  not  affected  by  environ­

mental change.

Lysenko  was  adroit  enough  to  so  ar­

range  his  arguments  as  to  make  them 

seem  to  fit  Soviet  economic  and  philo­

sophic  theories.  (Even  if  they  did,  of 

course, that would in no way affect their 

scientific  truth  or  falsity.)  The  Soviet 

leader  Joseph  Stalin,  increasingly  arbi­

trary  in  his  old  age,  was  foolish  enough 

to  think  that  he  could  profitably  take  a 

hand  in  scientific  disputes.  At  a  gather­

ing  of  agricultural  scientists,  Lysenko’s 

views,  with  the  powerful  support  of 

Stalin,  were  accepted,  and  geneticists 

who  disagreed,  notably  Vavilov  [1122], 

were forced to disagree in silence.

With  Stalin’s  death  in  1953,  Lysen­

ko’s  views,  essentially worthless,  receded 

somewhat  into  the  background.  Never­

theless, serious damage had been done to 

Soviet biology and to the world image of 

Soviet science that was not repaired until 

the launching of Sputnik I in 1957. Then 

for  a  time  Soviet  science  came  to  be 

overestimated as  seriously,  perhaps,  as it 

had earlier been underestimated.

Lysenko  retained  some  influence  dur­

ing  the  period  of  dominance  of  Nikita 

Khrushchev,  but  with  the  latter’s  fall  in 

1964  the  end  seemed  to  come.  In  1965 

Lysenko  was  removed  from  his  post  as 

director  of  the  Institute  of  Genetics, 

which  he  had  headed  since  1940,  and 

was roundly attacked by other scientists. 

It was an interesting way to celebrate the 

centennial of Mendel’s publication of his 

genetic laws.

[1215]  ZIEGLER, Karl (tsee'gler) 

German chemist

Born:  Helsa, near Kassel, Hesse­

Nassau, November 26,  1898 

Died:  Muhlheim-Ruhr, August 12, 

1973

Ziegler, the son of a minister, obtained 

his  Ph.D.  at  the  University  of  Marburg 

in  1920  and  then  taught  first  at  Frank­

furt and then at Heidelberg.

He was early interested  in metallic-or­

ganic compounds, searching for improve­

ments  on  the  famous  compounds  devel­

oped  by  Grignard  [993].  Unexpectedly, 

these metallic-organic compounds proved 

of  importance  in  the  synthesis  of  poly­

mers.  Throughout  the  1930s  and  1940s, 

plastics  had  been  manufactured  out 

of  polymers  that  were  produced  in 

rather hit-or-miss fashion. That is,  mole­

cules were put together in such a way as 

to produce random  orientation.  Polyeth­

ylene,  for  instance,  was  formed  by  put­

ting the two-carbon compound,  ethylene, 

into  long  chains,  end  to  end.  But 

branches would form in the chain, weak­

ening  the  final  product  and  giving  it  a 

low melting point.

In  1953  Ziegler  discovered  that  he 

could  use  a  resin,  to  which  ions  of 

metals  such  as  aluminum  or  titanium 

were  attached,  as  a  catalyst  in  the  pro­

duction  of polyethylene.  Chains  without 

branching were then formed. As a result, 

the  new  polyethylene  was  tougher  than 

the  old  and  melted  at  a  considerably 

higher temperature.

Similar  catalysts  are  now  being  used, 

thanks  to  the  work  of  Natta  [1263],  to 

orient  molecules  into  long  chains  in 

which small  side-chains of carbon  atoms 

all  point  the  same  way—instead  of  in 

different  directions  at random—with  the 

result  that  plastics  and  other  polymers 

with new  and useful properties  can  now 

be  designed.  As  a  result,  Ziegler  and 

Natta  shared  the  1963  Nobel  Prize  in 

chemistry.

[1216]  MULLER, Paul Hermann 

(myoo'ler)

Swiss  chemist

Born:  Olten, Solothum Canton,

January  12,  1899

Died:  Basel,  October  13,  1965

Muller,  the son of a  civil  servant,  was 

a  practicing  chemist  by  the  time  he  re­

turned to  school for his degrees.  He was 

educated  at  the University  of Basel,  ob­

taining  his  doctorate  in  1925.  He  ac­

cepted  a  position  thereafter  with  a  dye 

firm.

In  1935  he  began  a  research  program 

designed  to  discover  an  organic  com­

pound  that  would  kill  insects  quickly,