Biographical encyclopedia

[439]

BESSEL

PROUT

[440]

ble  to  the  solutions  of  many  problems 

both in and out of astronomy.

His  most  renowned  feat  was  that  of 

being the first to achieve  a three-century 

dream of astronomers, the determination 

of the parallax of a star. He fixed on the 

dim star 61  Cygni  (discovered  by Piazzi 

[341]  a generation  earlier),  which he  as­

sumed  to  be  unusually  near  the  earth, 

despite  its  dimness,  because  of  its  rapid 

proper  motion,  the  most  rapid,  in  fact, 

then  known.  After  careful  observations 

of  its  position  in  comparison  with  two 

still  fainter  (and  presumably  quite  dis­

tant)  stars  nearby,  he  was  able  to  indi­

cate  that  it  had  a  definite  parallax, 

though a very tiny one.

Judging by its parallax, 61 Cygni turned 

out to be some 35,000,000,000,000 miles 

away.  Since  light,  even  at  its  velocity  of 

186,282 miles a second, travels less  than 

six trillion miles in a year,  61  Cygni can 

be  said  to  be  approximately  six  light- 

years  (a  term  that  thus  entered  astron­

omy)  from  the  earth.  The  size  of  the 

universe  was,  in  this  way,  greatly  en­

larged in the mind of man. Kepler [169], 

after  all,  had  suspected  the  entire  starry 

sphere to be perhaps 0.1  light-year away 

and  Newton  [231]  had  dared  expand 

that figure to perhaps two light-years.

Bessel’s announcement of his discovery 

in  1838  put  the  finishing  touch  to  the 

Copemican  theory,  for the  parallax  of  a 

star,  like the  aberration  of  light,  discov­

ered  by Bradley,  was  visible  evidence  of 

earth’s motion through space.

The  discovery  of parallax  was  “in  the 

air.”  It  often  happens  in  science  that  a 

problem defeating all scientists for a long 

period  of  time  is  solved  by  several  al­

most  simultaneously.  Within  two  years 

Henderson  [505]  and  Struve  [483]  had 

independently measured the parallax of a 

star.  By  the  mid-twentieth  century, 

nearly  six  thousand  stars  had  had  their 

parallaxes  determined  and  distances  up 

to  one  hundred  light-years  had  been 

directly measured in this manner.

Bessel  used  an  instrument  of  his  own 

design,  a  heliometer,  in  measuring  the 

tiny  displacements  of  61  Cygni.  He  had 

Fraunhofer  [450]  make  it  for  him.  In 

1844  he  used  the  instrument  for  a  dis­

covery  almost  as  striking.  He  noted,  in

1834,  that  the  stars  Sirius  and  Procyon 

showed tiny displacements that were not 

parallactic  in  nature  but  were  like  tiny 

waves in their proper motion. This he at­

tributed,  in  1841,  to  their  revolutions 

about unseen companions,  a theory later 

proved correct by Clark [696].

Bessel’s  discovery  marked  the  begin­

ning  of  the  shift  of  astronomers’  atten­

tion  from  the  solar  system,  which  had 

been  so  neatly and  (it  almost  appeared) 

so  finally  put  into  shape  by  Laplace

[347],  to  the  outer  universe of the  stars. 

However,  this  did  not  mean  that  the 

solar  system  was  exhausted.  Schwabe 

[466]  proved  this  before  Bessel’s  death 

by  a  remarkable  discovery  concerning 

the  sun  itself.  Beer  [499]  even  did  yeo­

man work in so prosaic a job as mapping 

the moon.

And,  indeed,  Bessel’s  last  few  years 

were  concerned  with  the  solar  system, 

for he took up the question of the anom­

alous  motion  of  Uranus  and  the  possi­

bility  that  an  undiscovered  planet  might 

exist beyond it. He calculated the masses 

of Jupiter and Saturn with greater preci­

sion  than  ever  before  and  showed  that 

the  irregularities  in  the  motion  of 

Uranus  could  not  be  explained  by  the 

gravitational  attractions  of  those  two 

giant  planets.  He  died  of  cancer,  how­

ever,  before  he  could  carry  the  search 

farther  and  too  soon  to  witness  the  suc­

cess  of  Leverrier  [564]  and  John  C. 

Adams [615] in solving this problem.

[440]  PROUT, William

English chemist and physiologist 

Born:  Horton, Gloucestershire, 

January  15,  1785 

Died:  London, April 9,  1850

Prout, the son of a farmer, was a prac­

ticing  physician  who  had  obtained  his 

medical  degree  at  Edinburgh  in  1811. 

He  interested  himself  in  organic  chemis­

try,  that  is,  the  chemistry  of  living  or 

once-living  tissue.  This  was  part  of  the 

trend of the times. The first  few decades 

of the nineteenth century saw an acceler­

ation  of  the  shift  from  the  emphasis  on 

the  substances  of  the  inorganic  world,

297

[440]

PROUT

DULONG

[441]

which  had  occupied  the  attention  of  the 

medieval  alchemists  and  of  the  early 

chemists.  More  and  more  chemists 

turned toward the more fragile and com­

plex  compounds  associated  with  living 

organisms.  Men  like  Pelletier  [454], 

Guthrie  [435],  and  Kidd  [409]  were  dis­

covering  important organic substances at 

a pace that was to  swell  the  organic sec­

tions  of  Gmelin’s  [457]  textbook  from 

one  volume  to  six  in  a  quarter  century. 

After  the  mid-century  mark,  organic 

chemistry almost inundated inorganic.

Oddly  enough,  one  of  Prout’s  major 

discoveries was  that what  had  been  con­

sidered a strictly inorganic substance was 

actually  intimately  involved  in  the  pro­

cess  of  digestion.  In  1824  he  identified 

the  acid  in  stomach  secretions  as  hydro­

chloric  acid.  This  was  rather  a  stunner 

for the chemists of the time, for to have 

the  powerful metal-corroding, flesh-burn­

ing hydrochloric acid  in  intimate contact 

with  the  delicate  stomach  lining  seemed 

unbelievable.  (The safety of the stomach 

lining  is  still  not  entirely  explained,  but 

the hydrochloric acid is there all right.)

Prout’s  interest  in  nutrition  and  diges­

tion,  particularly,  made  him  one  of  the 

early  leaders  in  the  field,  outshone  per­

haps  only  by  Magendie  [438].  It  was 

Prout who in  1827 was the first to divide 

the components of foodstuffs into the fa­

miliar groups that today we call carbohy­

drates, fats, and proteins.

However,  Prout’s  present  fame  is  in 

neither  medicine  nor  biochemistry.  In 

1815  he  published  an  anonymous  article 

in  which  he  pointed  out  that  the  atomic 

weights  of the  elements were  all  integral 

multiples of that of hydrogen, which was 

the  lightest  known  element.  Thus,  if  hy­

drogen  is  given  an  atomic  weight  of  1, 

then  (using  modern  values  of  atomic 

weights  as  examples)  carbon  has  an 

atomic weight of 12, nitrogen of 14. oxy­

gen of 16, sodium of 23, and so on. Prout 

therefore  suggested  that the  atoms  of all 

the elements were  made  up  of  conglom­

erates  of  varying  numbers  of  hydrogen 

atoms.  When  his  authorship  became 

known, this suggestion was called  Prout’s 

hypothesis.

Prout’s  daring  hypothesis  (with  Dal­

ton’s  [389]  atomic  theory  but  a  decade

old)  spurred on the determination of ac­

curate  atomic  weights  and,  before  long, 

facts  seemed  to  rule  it  out.  Thus,  the 

atomic  weight  of  chlorine  was  definitely 

shown  to  be  about  35%,  that  of  mag­

nesium  about  24%,  and  so  on.  Prout’s 

hypothesis  seemed  dead,  and  for  a  cen­

tury, if mentioned at all, it was merely as 

an idea that had misfired.

It  was  not  until  the  twentieth  century 

that  new  views  of  the  atom,  arising  out 

of  the  Second  Scientific  Revolution  of 

the  1890s,  revitalized  the  notion.  As  a 

result  of  the  work  of  Soddy  [1052]  and 

Aston  [1051],  a new form  of Prout’s hy­

pothesis  was  established  and  Prout  was 

found  to  be  not  wrong,  but  merely  a 

century premature.

[441]  DULONG,  Pierre  Louis  (dyoo- 

lawng')

French chemist

Born:  Rouen,  Seine-Marne,  Feb­

ruary  12,  1785 

Died:  Paris, July 18,  1838

Dulong’s  parents were  dead  before  he 

was  five  and  he  was  brought  up  by  an 

aunt.  He  practiced  as  a  physician  who 

conceived  it  his  duty  to  hand  out  medi­

cine without charge and to treat the poor 

without  asking  for  payment.  Naturally 

he was a failure as a physician.

He  was  an  equally  dedicated  chemist, 

beginning  as  an  assistant  to  Berthollet

[346]  and  eventually  impoverishing  him­

self  to  buy  equipment.  In  1811  he  had 

the bad  fortune  to  discover  nitrogen  tri­

chloride, an extremely touchy and power­

ful  explosive,  and  during  his  investi­

gations he lost an eye and nearly  a hand 

in  two  explosions;  nevertheless  he  con­

tinued  his  investigations  of  the  com­

pound.  Davy  [421]  also  worked  on  the 

substance, once he heard of its existence, 

also nearly killed himself,  also continued 

working.

In  1820  Dulong  became  professor  of 

physics  at  the  ficole  Polytechnique  and 

finally director of the school in  1830.

His most  important work was on  heat, 

in  collaboration  with  the  physicist  Petit 

[476].  In  1818  they  showed  that  the 

specific heat of an element was inversely

298

[442]

SEDGWICK

AUDUBON

[443]

related  to  its  atomic weight.  Thus  if  the 

specific  heat  of  a  new  element  could  be 

determined  (which  was  easy)  a  rough 

idea  was  at  once  obtained  of  its  atomic 

weight  (which,  to  determine  otherwise, 

might  be  difficult).  This  law  of  Dulong 

and Petit was very useful in determining 

atomic  weights,  and  Berzelius  [425] 

(under  whom  Dulong,  as  a  young  man, 

had  studied),  after  early  doubts,  came 

round  to  using  it.  In  1826  Dulong  was 

elected  a  foreign  member  of  the  Royal 

Society.

Dulong  also  collaborated  with  Thé­

nard  [416]  in  the  study  of  catalysis  and 

with  Arago  [446]  in  the  study  of  high- 

pressure steam.

[442]  SEDGWICK, Adam 

English geologist 

Born:  Dent, Yorkshire,  March 

22,  1785

Died:  Cambridge, January 27,

1873

Sedgwick,  the  son  of  a  vicar,  was  in­

volved  in  religion  and  science,  donning 

the  cloth  and  becoming  a  professor  of 

geology  at  Cambridge  in  the  same  year, 

1818.  Two  years  with  Werner  [355] 

marked  the beginning of his geologic  ca­

reer.

In  his  geologic  investigations  he  stud­

ied  ancient  Welsh  rocks,  which,  as  it 

turned out, were of the type of the oldest 

fossil-bearing  rocks.  He  gave  the  name 

Cambrian  (from  an  ancient  name  for 

Wales)  to  the  geologic  era  they  repre­

sented.  He  studied  and  worked  out  the 

rocks  of  the  Devonian  era  along  with 

Murchison.  Lyell  [502],  Murchison 

[477], Sedgwick,  and some lesser person­

alities represent what is sometimes called 

the heroic age of geology.  Certainly they 

hammered  out  modem  geology  among 

them.

An unfortunate disagreement  over pri­

ority  eventually  broke  up  the  fruitful 

partnership  of  Sedgwick  and  Murchison, 

however.

In  1851  Sedgwick  was  awarded  the 

Wollaston  medal,  the  award  being  pre­

sented  by  Lyell.  Unlike  Lyell,  Sedgwick 

remained  strongly  opposed  to  Darwin’s

[554]  theory  of  evolution.  This  had  its 

elements of irony, for the young Darwin 

had  won  his  scientific  spurs  during  a 

geologic  field  trip  to  North Wales  along 

with  Sedgwick,  and  Sedgwick  had  been 

the first to recognize the young man’s ge­

nius.

[443]  AUDUBON,  John  James  (aw'doo- 

bon)

French-American ornithologist 

Born:  Les  Cayes,  Santo  Domingo 

(now Haiti), April 26,  1785 

Died:  New  York,  New  York, 

January 27,  1851

Audubon was the illegitimate  son  of  a 

French  sea  captain  and  a  servant  girl 

who  traveled  aboard  his  ship.  This  cap­

tain,  however,  had  fought  at  Yorktown 

in alliance with George Washington,  and 

so Audubon began life as American as a 

foreigner could be.

Audubon’s  mother  died  soon  after  his 

birth  and  his  father  cared  for  him, 

adopted  him  officially  in  1794  and  took 

him  to  France.  The  captain’s  legal  wife, 

herself  childless,  cared  for  him  lovingly. 

In  France  young  Audubon  happened  to 

live near a famous naturalist. His natural 

love  of  living  things  was  there  well  fos­

tered.  He  had  some  training  in  art,  too 

(some say),  under Jacques  Louis  David, 

one of the best-known painters in France 

though this tale seems doubtful.

At  the  age  of  eighteen  he  was  sent  to 

America  to  take  charge  of  his  father’s 

American  properties  near  Philadelphia 

and,  incidentally,  to  avoid  being  drafted 

into  Napoleon’s  armies.  He  remained  in 

America  for  the  rest  of  his  life  except 

for  occasional  trips  abroad.  While  at 

Philadelphia,  he  banded  some  birds  and 

found that they returned to the region in 

following  years.  This  initiated  the  study 

of bird migrations.

Audubon was  a failure  in  business be­

cause  no  necessity  could  prevent  him 

from  spending  most  of  his  time  observ­

ing  nature.  In  1819  he  was  jailed  for 

debt.  This  might  seem  to  put  a  strain 

upon  his  marriage  as  well,  but  his  mar­

riage was successful.

In  1820, out of jail, Audubon traveled

299

[444]

BEAUMONT

ARAGO

[446]

west  to  the  wilderness  and  began  his 

life’s  work  of  painting  birds,  while  his 

wife  supported  the  family.  In  1826  he 

had enough paintings to take to England 

in  search  of  a  publisher,  and  there  his 

worth  was  recognized.  By  1838  he  had 

completed  435  paintings,  among  the 

most  beautiful  natural  history  studies 

ever  done.  The  collection  of  colored 

plates of those paintings sold at $1,000 a 

set.

Audubon  was  one  of  the  first  Ameri­

can conservationists, and modem conser­

vationists  are  organized  into  Audubon 

societies  named  in  his  honor.  In  1900, 

when the Hall of Fame for Great Ameri­

cans  was  established,  he  was  one  of 

those honored.

[444]  BEAUMONT, William 

(boh'mont)

American surgeon 

Born:  Lebanon,  Connecticut,  No­

vember 21,  1785

Died:  St.  Louis,  Missouri,  April 

25,  1853

_  Beaumont,  the  son  of  a  farmer,  stud­

ied  medicine  in  a  rather  haphazard  way 

and  gained  a  license  in  time  to  serve  as 

an army surgeon in the War of 1812. He 

might have lived out his life in obscurity 

but for an unusual accident.

In  1819  he  was  appointed  post  sur­

geon at a frontier post in northern Mich­

igan.  While  he  was  there,  on  June  6, 

1822,  a  nineteen-year-old  French-Can- 

adian,  Alexis  St.  Martin,  was  acci­

dentally  shot  in  the  side.  It  was  a  shot­

gun blast  at  close  range  and he  received 

a terrible wound.

Beaumont  treated  him with  great  care 

and  skill  and  the  young  man  recovered 

and enjoyed good health, even though he 

retained an opening  (or “fistula”)  nearly 

an  inch  across  which  led  into  his  stom­

ach.  In  fact,  the  accident  victim,  who 

seemed at the point of death, lived to be 

eighty-two.  Through  this  opening  Beau­

mont,  beginning  in  May  1825,  was  able 

to  observe  the  changes  in  the  stomach 

under  different conditions  and  to  extract 

samples of gastric juice, which he sent all 

over  the  world.  (In  the  process,  he  so

300

bullied  his  subject  that  poor  St.  Martin 

eventually ran away from him.)

Beaumont  published  his  careful,  de­

tailed  studies  in  1833,  listing  no  fewer 

than 238 experiments,  and this work not 

only  served  as  a  source  for  much  early 

information  on  the  process  of  digestion 

but  also  stirred  up  interest  in  the  field 

and  suggested  to  Bernard  [578]  the  use 

of artificial fistulas in animals for further 

research.

Beaumont  resigned  from  the  army  in 

1840 and practiced medicine as a private 

citizen  in  St.  Louis  for  the  rest  of  his 

life.

[445]  LISTER, Joseph Jackson 

English optician

Born:  London, January  11,  1786 

Died:  West  Ham,  Essex,  October 

24,  1869

J.  J.  Lister,  a wine  merchant,  was  the 

father of the more famous Joseph Lister 

[672].  The  elder  Lister  was  self-taught 

and  devoted  his  efforts  to  the  develop­

ment  of  a  proper  lens  for  the  micro­

scope.

Dollond  [273]  had  developed  an 

achromatic  lens  for  the  telescope  about 

seventy years earlier and one was needed 

desperately  for  the  microscope.  Without 

one, there was a limit to the clarity with 

which objects could be  seen,  for colored 

“ghosts”  blurred  everything.  Finally,  in 

1830,  Lister  succeeded  and  only  from 

that day can modem  microscopy be  said 

to date.

In  1834, for instance,  Lister succeeded 

in seeing the true biconcave form of red 

blood corpuscles for the first time.

[446]  ARAGO, Dominique François 

Jean (a-ra-goN)

French  physicist 

Born:  Estagel,  Pyrénées- 

Orientales, February 26,  1786 

Died:  Paris,  October 2,  1853

Arago,  the son of a minor government 

official, contributed to half a dozen fields 

and  the  spread  of  his  talents  kept  him 

from  first-rank  accomplishments  in  any

[446]

ARAGO

CHEVREUL

[448]

one  of  them.  He  intended  to  enter  the 

army  but  his  excellence  in  science  di­

verted him  to a post at the Paris  Obser­

vatory,  which he  obtained with  the  help 

of  Laplace  [347],  He  was  making  accu­

rate  surveys  in  France  and  Spain  with 

Biot [404] from  1806 on. Spain was then 

engaged  in  a  bitter guerrilla war  against 

Napoleon, so that these surveys involved 

hairbreadth  escapes  that  would  have 

read well in a thriller.

He  became  a  professor  at  the  École 

Polytechnique  in  1809,  succeeding 

Lalande  [309],  As  it  happened,  he  was 

an  excellent  lecturer  and  a  good  ob­

server,  too.  He  discovered  the  solar 

chromosphere.  He  also  began  to  study 

the  physics  of  light.  First  he  supported 

the particle theory but was  converted  to 

the  wave  theory  and  lost  Biot’s  friend­

ship.

He  pointed  out  to  Fresnel  [455],  who 

was  working  on  the  mathematics  of 

wave  theory—and  whom  he  had  joined 

—that  Young  [402]  had  performed  im­

portant  experiments  in  this  connection. 

However, when Fresnel adopted Young’s 

suggestion  of  transverse  light  waves, 

rather  than  longitudinal,  Arago  did  not 

dare go along and withdrew.

When  Arago  heard  of  Oersted’s  [417] 

experiment he checked the magnetic prop­

erties  of  an  electric  current  further.  He 

ran a current through a copper wire and 

showed  that  it  would  attract  unmagne­

tized  iron  filings  as  easily  as  a  magne­

tized  needle  and  that  the  current  could 

make  a  magnet  out  of  unmagnetized 

iron.  This  showed  the  wire  became  a 

true  magnet  when  current  flowed 

through  it.  Since  it  was  copper  that  de­

veloped  this  magnetism,  the  experiment 

further  showed  that iron  was  not  neces­

sary to the development of the magnetic 

force.  In  1825  Arago  became  the  first 

Frenchman  to  receive  the  Royal  Soci­

ety’s Copley medal.

Arago  also  expended  his  energies  on 

politics.  He  was  a  fiery  republican,  par­

ticipating in the revolutions of  1830  and 

1848.  In  the  Second  Republic 

(1848-1852)  he  served  in  the  cabinet 

and  was  instrumental  in  having  slavery 

abolished  in  the  French  colonies.  He 

promptly resigned his post in  1852 when

President  Louis  Napoleon  made  himself 

Emperor Napoleon III and demanded an 

oath  of  allegiance.  However,  the  new 

emperor refused to accept his resignation 

and did not press for an oath.

[447]  AMICI, Giovanni Battista 

(ah-mee'chee)

Italian physicist

Born:  Modena, March 23,  1786 

Died:  Florence, April  10,  1868

Amici,  the  son  of  a  government 

official, graduated from the University of 

Bologna  in  1807  and  promptly  took  a 

position as a teacher of mathematics in a 

school  in  Modena.  In  1831  he  was  in­

vited  to  Florence  by  its  grand  duke  to 

head  the  observatory  and  museum  of 

natural history there.

Amici  worked  primarily  in  the  field 

of scientific  instrumentation,  particularly 

that  of  the  microscope.  The  achromatic 

microscope  had  finally  come  into  use 

through  the  labors  of  many  people,  cul­

minating in that of J. J. Lister [445], but 

Amici,  in  making  further  ingenious  ad­

justments  to  the  lens  system  improved 

the  clarity  and  magnification  of  micro­

scopes to the point where they could  en­

large an object up to six thousand times. 

In  1840, he also invented  the oil-immer­

sion  microscope  in  which  the  lowermost 

lens  is  immersed  in  a  drop  of  oil  thus 

removing some  of the  sources  of  imper­

fection in focusing.

He also built lenses, mirrors, and spec­

troscopic  prisms  for  use  in  telescopes, 

and  in  each  case  made  advances  in the 

art.

[448]  CHEVREUL, Michel Eugène 

(sheh-vruhT)

French chemist

Born:  Angers,  Maine-et-Loire,

August 31,  1786

Died:  Paris, April 9,  1889

Chevreul  was  the  son  of  a  surgeon. 

His  mighty  life  span  of  103  years  made 

it  possible  for  him  to  watch  a  guillotin­

ing  during  the  French  Revolution  when 

he  was  a  seven-year-old,  and  the  con­