Consumption and the Consumer Society

 
 
 
 
14
Ritzer, 1999. 
15
Goodman and Cohen, 2004, p. 17. 
16
Wolff-Mann, 2016. 
17
Revolving debt allows consumers to borrow money against a line of credit, without the requirement that the amount 
borrowed be fully paid off each month. Thus the balance from one or more months can carry over, or “revolve,” to 
the next month. The vast majority of revolving debt is credit card debt. 

---

CONSUMPTION AND THE CONSUMER SOCIETY
16
Figure 5.
Revolving Debt in the United States, 1968-2017, Adjusted for Inflation

 
Sources: Federal Reserve, Consumer Credit (G.19); CPI data from the Bureau of Labor Statistics. 
 
 
3.2 Limits to Modern Consumerism 
 
Can we say, at the start of the twenty-first century, that consumerism has become a global 
phenomenon? It is true that people all over the world are increasingly exposed to similar 
commercial messages and images of “the good life,” but consumer society is not yet universal for 
two main reasons. First, the majority of people around the world are simply too poor to be 
considered modern consumers. Over 700 million people, about 10 percent of humanity, live in 
“extreme” poverty, defined by the World Bank as living on less than $1.90 per day.
18
Even further, 
71 percent of the world’s population lives on less than $10 per day, according to a 2015 report.
19
While an income of $10 per day is considered the minimum necessary for a degree of economic 
security, it is not enough to support a consumerist lifestyle. The second reason consumerism is not 
yet universal is that in numerous places around the world cultural and religious values exist that 
seek to restrain, or even reject, the consumer society. We first discuss global poverty and then turn 
to a brief discussion of nonconsumer values.