Culture and the Individual s ociety, Culture

---

Part II
Culture and the Individual
S
ociety, Culture,
and Cultural Change
chapter
4
After reading this chapter, you should be able to:

 Explain why culture is necessary to hold society together

 List some important elements of culture

 Summarize briefly three popular theories of cultural change

 List five factors that cause culture to change

 List three factors stabilizing culture

 Discuss the cultural lag theory and its limitations

 Explain the doctrine of cultural relativism
Human beings are social beings. We cannot understand their nature independently of their
social environment. That is why we call our discipline social science.
To understand human beings
’ role as social beings, we must understand culture. To
understand culture and its key role in social science, it is helpful to consider an analogy
to physics. When the authors studied physics in high school, we were taught that there
are electrons, protons, and neutrons. Together, these made up atoms, atoms made up
elements, and elements made up matter. Since that time, learning physics has become
much more difficult. Physicists have discovered even smaller particles, which they tell us
are the building blocks of all matter. These building blocks include quarks, leptons,
and ghostly particles called gluons, whose existence is assumed by physicists because
something has to hold matter together. Quarks and leptons make up matter; gluons hold
matter together.
Why are quarks, leptons, and gluons relevant to social science? Because just as physi-
cists need to assume the existence of gluons to hold matter together, social scientists must
assume a force that holds society together. Without gluons, quarks and leptons would fall
apart and the world as we know it would not exist. Society has a similar force holding it
together. Why don
’t you just haul off and clobber your neighbor when he or she does
something wrong? Why don
’t countries always enter into war to get what they want? What
sensibility makes it possible for society to continue to exist and to coordinate the indi-
vidual wills of some 7.4 billion individuals? The answer is culture, and the social science
equivalent to the gluon is culture, embodied in social institutions, mores, conventions,
and laws.
66
Culture is the sum of all the
forms of art, of love, and of
thought, which, in the course of
centuries, have enabled man to
be less enslaved.
—Andre Malraux

---

C
ulture and Multiculturalism
Culture
is the total pattern of human behavior and its products, embodied in thought, speech,
action, and artifacts. It is the way of thinking and doing that is passed on from adults to
children in their upbringing and can be thought of as the shared language, norms, and values
of a society. Culture is dependent on the capacity for learning through the use of tools,
language, and systems of abstract thought. It includes not only patterns of behavior as such but
also the attitudes and beliefs that motivate behavior. Culture creates human beings and
human societies. Reciprocally, by slow accumulation over many generations, culture is the
product of human societies and of the individuals who compose them.
Cultures as we know them have evolved through a long process of change. Cultural evol-
ution
is the name given to this gradual, accumulative process. Any modern culture is largely the
product of the originality and initiative of great numbers of individuals in times past, though in
most cases the contribution of any one person has been so small that it cannot even be identified.
Because culture is learned by association with other human beings, the character and
personality of all human beings are in large part reflections of the society in which they live.
Individuals acquire their knowledge, skills, customs, ideals, religion, and morals from their
social environment. This is made possible through socialization. Socialization is the process
that shapes the personality of individuals so that they can adjust to and become members of
society. In the United States, most of us feel, think, and act like U.S. citizens because we have
spent all our lives in a mainstream U.S. social environment. If, from earliest childhood, we had
associated only with a group of Inuits who never had any contact with mainstream U.S.
culture, we probably would neither understand nor feel comfortable with that culture.
This does not mean that all people in a culture are alike in their personalities. Significant
differences exist in our family backgrounds and in many other aspects of our personal social
environment. To develop human nature, we must be human beings and inherit human
potentialities; no two people will ever react to the same environment in exactly the same way.
Biologically inherited differences affect the intelligence and temperament of every person and
therefore affect thinking and behavior. In any given individual, social inheritance and bio-
logical inheritance are so closely bound together that we can never be sure of the relative
influence of each. However, for nearly all of us the general pattern of life is largely determined
by our social environment. Almost everything we believe or know or do we learn from
observing other people, from listening to other people, or from reading and thinking about
what other people have written.
Multiculturalism
The United States does not have a single culture, but instead has a blend of overlapping
cultures. For example, urban black culture is different from Hispanic culture, which is
different from Jewish culture, which is different from rural Midwestern culture, and so on. The
blending of these various cultures is not always smooth, and at times is disruptive. Hip-hop,
classical, and country music do not a symphony make. Nonetheless, the similarities of the
various U.S. subcultures hold together, and allow us to speak of a single U.S. culture, which
actually is a composite of various subcultures.
Political debates about culture often focus on whether the government should support
monoculturalism or multiculturalism. Technically, monoculturalism emphasizes the shared
aspects of subcultures, whereas multiculturalism emphasizes the differences among sub-
cultures. However, the term multiculturalism has developed a somewhat different meaning.
Specifically, the term was used in the 1980s as a way to emphasize that most university
curricula reflected a Eurocentric bias at the expense of other U.S. subcultures. Thus, to support
multiculturalism was to be against the Eurocentric bias in university curriculums. As often
Society, Culture, & Cultural Change
67

---

happens when terms become part of a political debate, monoculturalism and multi-
culturalism were seen as opposites. We don
’t see it that way. We see both as supportable.
Specifically, if the U.S. monoculture were understood as being committed to pluralism
—the
value that cultural diversity is good
—there would be no contradiction between the two. The
debate is simply about getting the right mix. The advantage of monoculturalism is that shared
culture tends to hold society together; the advantage of multiculturalism is that it incorporates
diversity and lets subgroups revere their own history and view that history as a strong building
block of the larger culture.
The Shared Beliefs in Culture
Culture is an enormously vague concept that is difficult to grasp. Perhaps the easiest way to
understand culture is to answer a few questions:
1. Should children, age 11 to 15, sleep in the same beds as their parents?
2. Should women be allowed to drive?
3. Should females be circumcised?
4. Should people wear swimming suits on public beaches?
Most of you from the United States, we suspect, answered the questions (1) no, (2) yes, (3)
no, and (4) yes. Why do we suspect that? Because you come from a shared culture. But if
you were from another country, or a part of the United States that is not affected by main-
stream U.S. culture, your answers would likely be different. For example, according to Richard
Shweder in his book, Why Do Men Barbecue? Recipes for Cultural Diversity, in Mali and
Somalia many women are repulsed by the idea of not circumcising women. Similarly, in Saudi
Arabia some women (although it is a decreasing number) see it as simply inappropriate
for a woman to drive. Many more examples could be provided, but these should be sufficient
to give you a sense of how culture is the shared beliefs of a society.
C
ulture and the Nature of Society
Even though the personality of each individual is in large measure molded by society, it is clear
that society can have no existence apart from the people who constitute it. Society is a group of
T
he European Migrant Crisis
Conflicting cultures often lead to crises. In 2015 and
2016 the European Union faced a migrant crisis as
millions of people fled to Europe both to seek better jobs
and lives and to escape war-torn countries such as Syria.
A large majority of these migrants were Muslim, and their
culture reflected that heritage. A large majority of
European countries, where they were immigrating to,
were Christian and their culture reflected that heritage.
That difference created a culture clash.
While a small number of immigrants can be assimilated
into a pluralistic culture, which most European saw
themselves as having, a large number of immigrants in a
short period of time makes assimilation difficult and
possibly impossible. Instead of adjusting slowly, and solving
problems through discussion and good will on both sides,
tension leads to anger, riots, and a hardening of positions.
Pluralism is undermined as each side tries to protect its
cultural heritage. Europe
’s migrant crisis was precipitated
by too many migrants in too short a period of time.
In post-World War II Europe, because of its experience
with displaced people in World War II, Europe developed
a legal structure that welcomed all people displaced by
war and political turmoil. This legal structure led to the
large influx of migrants, as more and more individuals in
war-torn and economically depressed countries headed
to Europe to find better lives. Europe was overwhelmed.
Those laws are now in the process of changing, but, in the
short term, the prospect of change brought even more
migrants to Europe, as they attempted to get to Europe
before the laws changed.
68
Culture and the Individual

---

individuals living as members of a community. The characteristics of every society are
gradually shaped and changed over succeeding generations by innovations introduced by the
people who belong to it. The influence of any one individual may be small, but the contri-
butions of many individuals over long periods of time can be great.
It is important to pay close attention to our definition of society. Though the basis of any
society is a group of individuals, equally important to its establishment is the continued
existence of the group over a period of time. A crowd brought together for a football game is an
aggregate, but it is not a society. Its members are physically close together, and for the moment
are united by a common interest. However, any sense of unity they may have is superficial and
temporary. When the game is over, they disperse. They are not together long enough to
organize into a society. But if the same people were marooned for a year on an uninhabited
island, they would be forced to organize themselves into a society.
1
They would develop
common ideas, interests, and techniques for living and working together. It is the sense of
living together as a community that makes up a society.
Culture and Its Role in Human Societies
There is a problem in precisely defining culture because it has a variety of aspects. But our
earlier definition of it is probably the best. Culture is the way of life that the people of a society
follow. It includes all knowledge, beliefs, art, morals, law, customs, and any other capabilities
acquired by a human being as a member of society.
In short, culture is the total pattern of human behavior and its products embodied in
thought, speech, action, and artifacts. Culture is also dependent on the capacity for learning
through the use of tools, language, and systems of abstract thought.
As you can see, the culture of a society includes everything of human origin in the lives of
its members
—that is, everything they learn through their direct or indirect contacts with other
people. It includes the customary ways of behaving in everyday life, religious beliefs, moral
standards, the way family life is organized, the methods used to
provide food and shelter, language, government, and forms of
artistic expression.
The Elements of Culture
Culture develops only through the association of human beings
and thus presupposes society; at the same time, culture is what
makes a human society possible. Only when people develop in
some degree a common culture can they function as an orga-
nized group, for only then do they know what to expect of one
another and how to behave to meet the requirements of the
group. A society can exist because human beings have the
capacity for creating culture and, what is equally important, for
sharing it with their contemporaries and transmitting it to
succeeding generations. Culture creates societies and societies
depend on culture. In short, culture embodies social norms (its
conventions, mores, and laws) and institutions together with a
society
’s technology, its material products, and its values.
Figure 4.1 presents the elements of culture upon which society
rests. Let us consider briefly some of the elements of culture.
Social Norms
(conventions, mores, laws)
Institutions
Technology
Material Products
Values
Society
Figure 4.1
The elements of culture.
1
The television program Survivor assembles a small group of people on an uninhabited island. The basic
purpose is to allow viewers to watch the difficulties this group has in making decisions. Were there truly no hope of
rescue, and no need to
“eliminate” individuals periodically, the group would probably organize and cooperate in a
more socially beneficial manner than they do on the show.
Society, Culture, & Cultural Change
69

---

Social Norms: Conventions, Mores, and Laws.
Con-
ventions are the simple, everyday customs of a group
that represent the usual ways of behaving. Conventions
change slowly, and many of them are very persistent. In
our society, it is customary or conventional to sleep on a
bed; to eat at a table; to handle our food with knives, forks,
and spoons; and to greet an acquaintance on the street.
All these are conventions. Conventions are established
customs to which we attach little moral significance. We
may think that people whose conventions are different
from ours are themselves different, but we try to under-
stand those differences, not ostracize people because
of their differences. For example, we will probably won-
der about a woman who shaves her head, but our
social practice will be to try to act as if we notice nothing
unusual.
Mores
(pronounced mor-rays) are conventions
that would have serious consequences if they were violated. They include those customs that
must generally be observed by all members of a society for the culture to survive. People who
disregard mores are usually seen as more than slightly odd or eccentric
—their character
definitions are beyond weird. Although a violation of a society
’s mores would not necessarily
land a person in jail, it would incur social punishment in the form of peer disapproval. For
example, a claims adjuster who showed up at the insurance office and completely disrobed
would have violated one of society
’s mores and, even if not arrested for indecent exposure,
would nevertheless face informal punishment. On the other hand, a person who wears
informal clothing to a wedding reception is merely violating a convention.
In contrast to mores and conventions, which are merely customs taken as understood in
governing the conduct of the group, laws are more exact, and are generally recorded, codified,
and enforced as a means of securing public obedience. Laws are the principles and regulations
established in a community by some authority and applicable to its people, whether in the
form of legislation or of policies recognized and enforced by judicial decision. Violations of
laws may carry severe punishments and/or ramifications for the offender. Being caught
speeding results in a small fine, whereas premeditated murder may be punishable, at least in
some states, by death. What is against the law and the punishment for violation of laws vary in
different societies. For example, in some Islamic societies it may be against the law for a
woman to appear in public with her face uncovered, and stealing may be punished by the loss
of one
’s hand. In the United States, there are no laws about covering one’s face, and stealing
results in a jail sentence, at most.
Social Institutions.
A social institution is an established complex pattern of behavior in
which a number of persons participate in order to further important group interests. Insti-
tutions are usually organized around some central interest or need. Government, for example,
provides the necessary order and coordination among individuals. The school provides for
formal education of the young, while the family, one of the most basic of all social institutions,
helps meet many of the needs of daily life, such as those for shelter, food, close companionship,
and affection. The church, temple, mosque, and synagogue are the institutions that enable
people to express their religious beliefs by joining others in worshipping a deity or deities in
established rituals. Social institutions not only provide order and coordination, but they also
provide for social change. For example, religious groups played a significant role in the civil
rights movement in the United States, a movement that forced U.S. society to treat African
Americans more equitably and to remove some of its blatantly discriminatory laws.
Material Products.
Strictly speaking, culture is never material. It is in the minds and
personalities of people. It is what they have learned from their social environment
—attitudes,
Erik
“The Lizardman” Sprague.
© Presselect/Alamy Stock Photo
70
Culture and the Individual

---

beliefs, knowledge, and ways of behaving. However, in every
culture, knowledge of how to produce and use a variety of material
products, including food, clothing, houses, tools, machines, and
works of art, is important. Cultural objects (artifacts) are pro-
ducts of human skill and effort that are essential to the functioning
of a society. Cultural objects are more than mere expressions of
the culture that produces them; they become essential to its
functioning because without them people could not carry on the
necessary activities of daily life. This is strikingly true in a modern
industrial society. Such a society would be paralyzed if it could not
use computers, airplanes, cars and trucks, telephones, power
plants, factories and their machines, supermarkets, and fast-food
outlets, to name a few.
Language.
Language
is a body of words and the system for
their use common to a people of the same community or nation,
the same geographical area, or the same cultural tradition.
Language is intrinsic in the societies and cultures of humans.
Benjamin Lee Whorf argued that each particular language
embodies and propagates a worldview. Groups of people speaking
the same language, therefore, communicate in the same cultural
tone. Cultural assumptions and observations are locked into a
society
’s language. For instance, communication between multi-
lingual people transmits cultural differences between societies.
Language plays a central role in the development and transmission of culture. It allows
communication, which is essential for the coordination of activities. It allows cultures to save
and transmit a knowledge of their history. Writing allows many further uses of language,
widening its ability to store and accumulate knowledge. Writing allows cultures to be pre-
served and passed on in expanded ways. But language also creates limitations. The structure of
the language influences the way individuals look at issues and can therefore incorporate many
hidden biases.
The structure of social institutions change over time.
Cartoon Stock
F
WIW :-)
Text messaging by email, phone, and instant messenger
programs is becoming more and more common
—so
much so that a new language is developing, both with
abbreviations and acronyms, and with emoticons
—
symbols that add emotion. Below is a sampling of some
of these abbreviations and emoticons. Younger students
will likely know them all, and more. Older students and
professors can find many more by searching the Internet.
(The meanings often change slightly over time, as do the
specific emoticons. For example, my student proofreader
told me that :-P meant tounge sticking out, not the wry
smile I thought it meant.) t(-__-t)
143
I love you
2G2BT
Too good to be true
A3
Anytime, anywhere, anyplace
YSYD
Yeah sure you do
SUITM
See you in the morning
TTYL
Talk to you later
FWIW
For what it
’s worth
LOL
Laughing out loud
:-)
smiley face/happy
;-)
wink
:-(
frown/sad
:-@
scream
:-
j
indifference
:-/
perplexed
;-}
leer
:-e
disappointment
:->
devilish grin
:-D
shock or surprise
:-P
wry smile
:-!
foot in mouth
:-&
tongue tied
:-
male
>-
female
Society, Culture, & Cultural Change
71

---

Social Values. Social values
are the motivating power that makes institutions function
effectively. They are the things that a given society considers desirable because they are
believed to contribute to the good life and the general welfare. In our cultural environment,
honesty, courage, justice, and respect for law and for the rights of others are highly regarded
social values. So also, on a somewhat different level, are financial success, health, and
education.
Individuals
’ desires tend to reflect the values stressed in the societies to which they belong.
Society in the United States is often said to be materialistic. This may not be a wholly correct
characterization; yet it contains an element of truth. In our modern United States, we have
great respect for success in business, entertainment, and sports, and we place great emphasis
on the importance of raising standards of living and abolishing poverty. Because we put such a
high value on material welfare, many of our people have come to regard the earning of more
and more money as their major life objective. Others, of course, look on money merely as a
means to achieve more important objectives. These more important objectives may involve
such
“higher” social values as the education of one’s children; charity; the appreciation and
encouragement of art, science, and religion; and the rendering of public service.
Social values make institutions function effectively. The church, temple, mosque, or
synagogue, for instance, will be a dynamic force in society only as long as a large portion of
their members firmly believe in a supreme being or spiritual guide and have faith that their
religious organization is an essential instrument for the growth of the soul and the creation of a
good society. Where religion has a strong hold on a society, it is usually a conservative force
tending to preserve established moral values.
Social values are relative rather than absolute. They often vary widely from one culture to
another, and each individual acquires from his or her own culture ideas of what is desirable or
undesirable, good or bad, right or wrong. In some societies, sexual relations before marriage
are regarded as a cardinal sin; in others, they are permitted or even expected. In some societies,
women must be very plump to be regarded as beautiful; in others, they must be rather slim. In
most if not in all modern societies, the killing of infants is regarded with horror, but a few tribal
societies see it as commendable under certain circumstances
—for instance, if the infants have
physical disabilities.
C
ultural Integration
Cultures or societies contain certain aspects that are similar among all cultures. These aspects
or traits are called universals. A cultural universal is an aspect of culture that is found in all
cultures. Religion, for example, is a cultural universal, as is the existence of some form of
government, family life, and national ideals. Cultural alternatives are those cultural
characteristics not necessarily shared by other cultures. For example, some cultures might
place the elderly in a subordinate role, whereas others might place them in an exalted role.
Therefore, exalting old age is a cultural alternative; not all societies do it.
Traits differ not only among cultures; they also differ within cultures. Cultural inte-
gration
is the degree to which a culture is internally consistent and homogeneous. In large,
complex modern cultures such as the United States, there tends to be more diversity. In small,
preliterate cultures such as the Amazon Indian culture of the Yahma tribe today, there tends to
be less diversity. Thus, these cultures are more unified.
In U.S. culture, which greatly values freedom of choice with respect to both ideas and
things, life is more complex and stressful. Many social problems such as crime, teenage
rebellion, alcohol and drug abuse, and emotional disorders result from our greater ability to
choose options. For example, if culture determined what job you would have when you
graduate, your life would probably be less stressful. Even cultures that place a high value on
freedom must achieve some measure of balance between shared cultural traits and the
72
Culture and the Individual

---

potentially disintegrative forces of nonshared traits. Since about 1960, we have seen in the
United States a decline in the social behavioral consensus that was more typical of the earlier
years of the twentieth century. Some social scientists believe that this flexible value system
could cause serious trouble for our society. Whether they are right, and whether our society
will move toward more shared cultural traits, remains to be seen.
As you can see, culture is the glue that holds society together, but like glue it can also cause
difficulties for society. The reason is that societies are in constant transition, and to be suc-
cessful a society must adjust to new technologies and relations with other societies. The glue
that really held society together in one time period may be the sticky mess that in another time
period entraps some members of society. Therefore, to understand the role of culture in
society, we must consider the process of social change, the factors that contribute to that
change, and the effect that change has on culture.
C
ulture, Society, and Social Change
The culture of a society is constantly evolving to fit new situations. For instance, wars can
create almost instantaneous change and can focus a society
’s interest, money, and energy on
a single goal
—winning. Total emphasis is placed on war-related activities rather than on
more diverse activities. Whether a country wins or loses, the postwar society will sub-
stantively differ from the prewar society. Some of these changes will be the result of an
opponent
’s war effort, and others will be the result of interaction with members of other
societies.
The rate of social change has gradually gained momentum through the course of human
social development. In early times, it started slowly. Many thousands of years ago, all human
beings belonged to small, preliterate groups. Though the groups varied greatly in the nature
and complexity of their cultures, as a rule the customs and traditions of each were so firmly
established that its members tended to follow much the same way of life over a great many
generations. Then the rate of social change increased. In effect, social change has behaved
much like a snowball rolling down a hill. First, it starts out small and moves slowly; then, as it
picks up more snow and gets larger, it gains momentum.
Certain factors have been especially important in contributing to an increased rate of
change. Outstanding among these is the development of agriculture. The growing of crops
forced people to live in permanent dwellings. Increasing the food supply through storage
brought about an increase in population and, gradually, the growth of towns and cities.
Another important factor is the invention of writing, which made it possible to record human
knowledge and to transmit it to future generations more adequately than ever before. As the
sum total of human knowledge increased, the rate of its accumulation accelerated.
Later developments that did much to speed up the rate of social change include the
invention of printing, the rise of modern science, and the Industrial Revolution, which began
in Britain in the mid-1700s. The Industrial Revolution represented a shift in the methods of
production; it entailed the replacement of hand tools by machines and power tools, and
initiated the movement away from small-scale agriculture to the development of large-scale
industry. This necessitated enormous numbers of workers for the factories, fewer workers in
the fields, and therefore enhanced urbanization
—the movement of people from rural to urban
areas. A more recent factor of great importance in accelerating change has been the
annihilation of distance through the development of rapid transportation and communi-
cation. Today, we can use satellite transmission to simulcast events and ideas all around the
world while they are actually happening or being formulated.
Not only is the rate of technological change increasing, but so is the interaction among
cultures. This is especially true in developing countries. Western science and technology are
now spreading throughout the world at an accelerating pace, and further Westernization is a
Society, Culture, & Cultural Change
73

---

likely prospect for many developing countries. The Internet
—an interconnected set of
computers through which people can communicate and transfer information
—has trans-
formed communication among individuals and is in the process of making our world one
enormous community. With social interaction through Internet portals such as Facebook,
Snapchat, Twitter, and LinkedIn, people are interacting with others in ways that were pre-
viously impossible, changing what determines and constitutes a community. (Older people
often have a much harder time adapting to the avenues of social interaction, which the new
technology allows, than do younger people.)
One result of increasingly close contacts with distant lands is that the peoples of the world
are becoming more and more alike in their customs, the products they use, and the ways they
earn a living. Wide cultural differences among peoples can still be found and may never
completely disappear. Today, bitter enmities seem ineradicable within countries such as
Nigeria and between countries such as India and Pakistan. However, cultural differences are,
on the whole, diminishing, and at a more rapid rate than ever before.
We would be wrong, however, to see the diffusion of cultural traits as a one-way street.
Styles of dress, food specialties, art forms, and modes of thought in other continents and
societies are bringing changes to our own culture. Change in itself is not necessarily good or
bad. It only means that old situations are replaced with new ones. Evolution has more
definite implications than change. Evolution implies a gradual development from simpler
forms of life, art, technology, or social organization to more complex forms. Social evol-
ution
is the long and complex process of change and interaction by which cultures gradually
develop. Whether this change is desirable is debatable. From a Western, ethnocentric
perspective, we often think of change as progress, but from a broader perspective, change is
not necessarily progress
—it may be regressive change. Change cannot be seen as progress
unless we know what the life goals are and how those changes help us meet those goals.
Views of what life goals should be differ; hence, views of whether social evolution is pro-
gressive differ.
Popular Theories of Social Change
Human beings have a tendency to glorify the past. Some become firmly convinced that
the good old days of their youth and childhood were far superior to the present. One of the
earliest theories of social change was held by certain Greek philosophers who believed that
humankind once lived in an ideal golden age. From this, we gradually descended to a silver,
then a bronze, and finally an iron age.
A quite opposite theory of social change has been popular in Europe and the United States
in the last century or two. This is the doctrine of inevitable progress, the belief that the world is
getting better and better. Not even two world wars and a multitude of smaller wars have been
able to shake the faith of those who firmly hold this doctrine.
Another theory of social change, popularized by Oswald Spengler and Arnold Toynbee, is
that such change runs in cycles. According to their theory, institutions, societies, and civil-
izations pass through cycles of growth, climax, and decline. Modern civilization is no
exception and is bound ultimately to disintegrate. This cycle theory of social change is based
on the idea that history repeats itself. Some cycle theorists maintain that modern civilization is
now on the verge of a decline, and to support this contention they point to the fate of certain
past civilizations, including ancient Greece and the Roman Empire. Cycle theories vary
considerably, but they all tend to support the thesis that civilizations first advance, ultimately
reach a peak, and finally decline.
Other attempts to explain social change have relied on the supernatural, racial charac-
teristics, economic conditions, cultural diffusion, or invention. Any given culture, however, is
the result of too many factors to be explained adequately by any simple formula. Yet one thing
is sure: Change is inevitable. Humans
’ relationship to their environment is dynamic, no
matter where they live, and this dynamic relationship produces change.
74
Culture and the Individual

---

Factors Causing Cultural Change
We now look at some of the most important social forces that cause cultural change, together
with the problems that change has brought about. We begin with a discussion of technological
development; then we examine the role of religion, ideologies, cultural diffusion, wars,
planned group action, geography, and climate.
Technological Development.
Technological development begins with discovery and
invention. A discovery is something learned about the physical or social environment that
was not known before. In the past, explorers have discovered new islands and continents,
astronomers have discovered laws that regulate the motions of the heavenly bodies, and
anthropologists have discovered many interesting differences between the cultures of
preliterate peoples. Discoveries about the natural world often furnish the basis for inven-
tions. For example, the discoveries about electricity from some of the great scientists
made it possible for Thomas Edison to invent the incandescent electric lightbulb and other
useful devices.
An invention is a new way of doing something or a new object or mechanical device
developed to serve some specific purpose. It is a cultural innovation devised by one or several
individual members of a social group. Inventions may be either material or nonmaterial.
Familiar machines such as the lawn tractor and the airplane are material inventions. Old-age
insurance and crop rotation are examples of nonmaterial inventions. One of the greatest of all
nonmaterial inventions was the alphabet, which made possible our present system of writing
and printing.
An invention is really a special kind of discovery, and hence no sharp line can be drawn
between the two. We can call the making of fire by striking together flint stones either a
discovery or an invention. All mechanical inventions involve the discovery that materials
combined and used in certain ways will produce certain desired results. Inventions bring
about changes in technology, and in modern societies technological change has been a
powerful force behind social change.
A good example is the computer, which is changing our lifestyle and culture in many
ways. Computerized robots are replacing workers in many jobs, tiny robots are being
developed for medical uses, and the Internet is changing the way we shop and communicate
with others. Similarly, developments in biotechnology are changing our lives and soon may
make it possible for us to choose characteristics for our children and to influence medical
treatment.
Technological change has become so important to understanding society that we devote
an entire chapter, Chapter 6, to a deeper consideration of the issues.
Cultural Diffusion.
Once a new cultural element is well established in one society, it may
spread to others. Cultural diffusion is the name given to the spread of cultural traits from one
social group to another. In other words, not all the elements found in the culture of a given
group were invented or developed within that group. In most cases, the greater part of the
content of any culture has been borrowed from other cultures. In most societies, cultural
diffusion is an extremely important factor in social change. Societies isolated from outside
contacts tend to be static, whereas those that can readily communicate with other groups
constantly acquire new cultural elements. However, contact does not always lead to cultural
diffusion. For example, the Amish society in the United States has significant contact with
mainstream U.S. culture. Despite this contact, Amish society has maintained its separate
cultural identity through careful nurturing and has shunned many modern technological
developments.
Cultural diffusion, more than any other factor, has been responsible for the development
of Western civilization. Western civilization was nurtured in Europe, and its center is still
there. Yet most of the basic elements of this civilization did not originate in Europe but
were borrowed from other peoples in other parts of the world. Our modern number system,
Society, Culture, & Cultural Change
75

---

so much more flexible than that of the Romans, was borrowed
from the Arabs, who in turn borrowed it from the Hindus in
India. Without this number system or a good substitute, it would
be almost impossible for us to carry on the mathematical cal-
culations now required by both business and science. Again, our
alphabet, which with modifications is used for writing and
printing all European languages, was borrowed originally from
the Phoenicians of Africa. It seems probable that they, or a
neighboring people speaking a similar Semitic language, were
the original inventors.
2
Ideas and Ideologies.
Social change may also be initiated by
new ideas. Relatively simple, practical ideas may result in
inventions that soon are accepted and become a recognized part
of the cultural pattern
—a new type of dance, a new kind of
business corporation, or a new mechanical gadget. However, not
all new ideas are of this type. Some represent important changes
in social attitudes and basic social values. Such ideas may in time
gain a powerful hold on minds, as did the concepts of
“liberty, equality, and fraternity” of the
French Revolution, or the civil rights movement in the United States in the 1960s. Often they
come to represent hopes and aspirations that, though they can never be fully realized, can be
approached in a variety of ways. Once ideas of this kind become well established in any society,
they become a powerful force for continuing social change in directions that are thought to lead
toward their realization. Religions, which embody people
’s conception of what is good and what
is bad, often are vital forces for social change. For example, as we stated earlier, religious groups
played an important role in the civil rights movement, and in the early 2000s some Evangelical
Christian churches were exerting pressure on government on issues as diverse as abortion and
foreign policy.
Even in the modern world, it usually takes considerable time
for major new ideas to gain a firm foothold. Various writers have
maintained that social change is always motivated by the dis-
coveries or theories of great thinkers of a past generation. Karl
Marx, for example, had little effect on society during his lifetime;
British economist John Maynard Keynes
’s economic ideas of the
1930s did not have any great impact on the public or on gov-
ernment policies until the 1960s.
An ideology is an organized system of ideas for remodeling
society to bring it
“nearer to the heart’s desire.” We may regard it
as a composite of ideas, values, and emotions. Those who believe
in an ideology often support it with religious fervor. Fascism,
communism, socialism, and democracy are all ideologies. Each
has its system of values, and each would organize society
—
supposedly to further the common good
—according to a
somewhat different pattern. No ideology ever achieves the ideal
society that its adherents envision. We regard our
U.S. society as democratic, but we often are keenly aware that we
fall short of the democratic ideal in many ways.
Collective Action.
Most social changes take place gradually
and are not planned and carried out by a central agency. At
times, however, social changes of importance are brought