Day 19 reading passage 2

DAY 19 
E 
In fact, Stoddard’s team were surprised by their findings: that egg shape is strongly 
correlated with a measure of wing shape, which in turn reflects how well the birds can fly 
a
nd therefore their frequency of flight. ‘There was an obscure hypothesis that egg shape 
could be related to flight ability that no one had paid any attention to,’ Stoddard says. To 
her team’s surprise, they found that egg shape does depend on how much the species 
flies. Good fliers such as sandpipers tend to lay eggs that are more elongated and more 
asymmetrical. This is probably because a bird which spends lots of time in the air requires 
a compact, long, streamlined body, and this best accommodates an elongated egg. 
Meanwhile, birds that spend little or no time in the air, like tropical pittas and trogons, do 
not need elongated bodies and therefore have more spherical eggs. For such round eggs 
to be laid, the bird requires a wide pelvis. By contrast, birds needing aerodynamically 
shaped bodies have smaller, less heavy skeletons and their eggs have evolved to fit 
through their relatively narrow pelvises. 
F 
Martin Sander, a paleontologist at Bonn University in Germany, says that scientist 
can quite accurately predict how good a flier a bird species is just by looking at the shape 
of its eggs. ‘What’s cool is you have the [overall] formula for egg shape,’ Sander says. ‘You 
can take this study and look at the egg and immediately get some general information.’ 
Surprisingly, though, penguins lay pointed, asymmetrical eggs too, even though they are 
flightless. Stoddard says that penguins’ bodies may be an adaptation to allow them to 
swim, and so perhaps the same processes that influence egg shape in flying birds are at 
work in swimming birds.
G 
The work is significant on two levels, Stoddard says. For one, the results of the 
research ‘could be of value to the egg industry’, she says, perhaps by helping in the 
production of more durable eggs. But for her, just solving the puzzle is reward in itself. A 
specialized egg like that of modern birds made it possible for young to survive on land, she 
notes, and thus allowed our land vertebrate ancestors to leave the seas about 36 million 
years ago. Stoddard adds that she is eager to explore how eggs changed the shape at the 
point when birds evolved from dinosaurs. She believes that both egg symmetry and flight 
evolved roughly at this time, raising the intriguing possibility that the emergence of flight is 
associated with egg shape variation.