English Grammar: a resource Book for Students

VERBS WHICH CAN BE TRANSITIVE AND INTRANSITIVE
Transitivity  was  introduced  in  A6  as  a  determining  factor  in  the  formation  of  
passives. It is discussed in more detail in A8 as a fundamental feature in different 
types  of  clauses.  In  this  section  it  is  investigated  as  a  characteristic  of  verbs.  
The  main  question  is:  to  what  extent  can  verbs  be  characterised  as  transitive  or 
intransitive?
It is impossible to divide verbs neatly into two sub­classes: transitive and intran­
sitive. There are a number of reasons for this:
C6

---

V E R B S   W H I C H   C A N   B E   T R A N S I T I V E   A N D   I N T R A N S I T I V E  
159
many frequent verbs occur in a number of patterns (see B8), some transitive and 
 
❏
some not, usually with a difference in meaning:
 
He runs every day.
 
He runs a multi-million-dollar corporation.
And  in  fact  many  frequent  verbs  that  are  typically  regarded  as  transitive  have 
less common intransitive uses:
 
That will do! (= ‘is enough’)
 
We pulled hard but it wouldn’t give. (= ‘move’)
some verbs seem neutral to the idea of transitivity, appearing with or without an 
 
❏
object with the same meaning, e.g. drive, drink, eat, read:
 
I can drive / I can drive a car.
 
Some are very limited in their range of objects, having a ‘cognate’ object when 
transitive, e.g. sing with song and similar nouns:
 
He was singing in the bath.
 
He was singing his favourite song in the bath.
verbs  that  involve  a  reflexive  or  reciprocal  action  verbs  can  omit  their  
 
❏
object
 
He washed and dressed before going out.
 
They’ve been fighting ever since they got married.
 
Compare these with the transitive versions with the appropriate object pronouns 
inserted:
 
washed and dressed himself (reflexive), fighting each other (reciprocal)
 
In  many  European  languages  an  object  pronoun  would  be  obligatory  in  this 
situation.
many verbs seem basically transitive but have missing (ellipted) objects, which 
 
❏
are already known:
 
Can you re-send? (talking about an email message)
 
To repeat,  .  .  .  (cf. To repeat what I said before  .  .  .  )
 
If we paraphrase we can see the hidden passives. (from A6)
 
Are you going to buy or not?
 
In fact many of so­called transitive verbs in English seem to have the ability to 
appear without an object, given the right circumstances.
Another  phenomenon  involving  a  relationship  between  transitive  and  intransitive 
verbs, ergativity, is investigated in C7.
The following activities examine some of this variation.
Look  at  the  sets  of  concordance  lines  below.  In  each  case  identify  the  
lines  where  the  verb  is  used  transitively  and  where  it  is  intransitive.  
There  may  be  cases  where  this  is  not  clear,  or  where  other  factors  are  
involved.
Then say what the relationship is between the transitive and intransitive 
forms according to the above bullet points. Is it possible to say whether each 
verb is mainly transitive or intransitive?
✪