Factors affecting location decisions in international operations – a Delphi study

Part B of the questionnaire
In Part B of the questionnaire, panel members were asked to rate the
importance of the major factors and their sub-factors generally in international
location decisions, using a seven-point Likert scale. The results for the major
factors over the two rounds of the Delphi study are presented first. The results
for the most important sub-factors are then presented.
The importance of major factors affecting international location decisions. In
the first round, the panellists were asked to rate the importance of 13 major
factors for international location decisions generally. The mean ratings of these
factors are presented in Figure 3 (1 – not important to 7 – very important). Cost
is ranked highest among all major factors. Infrastructure, labour
characteristics, government and political factors and economic factors are
also significant factors highlighted, in decreasing order. It is also apparent that
the ratings for the top four factors i.e. cost, infrastructure, labour characteristics
and government and political factors are very close to one another and all are
rated relatively highly. The two factors rated of least importance were
proximity to parent company’s facilities and proximity to competition.
In the second round, very few comments were made on the relative rankings
of the 13 factors. It was noted by one panellist that “proximity to
markets/customers” should rank more highly and that “proximity to parent
803

---

company’s facilities” should be rated as of no importance. Two panellists
suggested that each location decision is unique and different from others. Hence
the importance of each factor might vary from one situation to another and
would depend on sectors or market types. It was also noted that these factors are
sometimes contradictory and sometimes complementary. It was recommended
that a company should check the factors that are relevant to its goals.
The importance of sub-factors. The relative importance of sub-factors was
also explored in Part B of the questionnaire for each of the major factors above.
Following the first round of the study the results from the sub-factors of those
major factors that had an average rating above 3.50 were fed back to panellists
in the second round for comment. It was felt that an average rating above 3.5
for a major factor indicated that it was acknowledged as important generally in
international location decisions and that its sub-factors should be explored.
Eleven major factors had an average rating exceeding 3.5.
The results for each sub-factor are summarised below. In each case
(Figures 4 – 14) the sub-factors are ranked in decreasing order of mean scores.
In the second round panellists were asked to comment on the rankings of each
of these sets of sub-factors. In general, there was wide agreement across the
panel on the order of the rankings of sub-factors in the second round but a
number of comments, interpretations and reflections were added.
Costs. Figure 4 shows the relative importance of the sub-factors of costs
obtained from the first round.
804
Figure 3.
Key factors affecting
international location
decisions

---

The results from round 2 revealed that the majority of panellists agreed with
the order of importance cost sub-factors but valuable additional comments
were made. It was argued that the rankings might apply only for low-value
types of operations. Some panellists also argued that the ranking of these
sub-factors might vary by industry or sector. It was argued that for highly
automated industries, “wage rates” might not be the most important factor.
“Land costs” for instance are likely to be a more important factor in some types
of industries. One panellist noted that “other factors”, specifically “system costs
and integration costs” are increasingly important but they are ignored by many
managers. It was noted that “utility and energy costs” in the Gulf area attract
some international companies in some sectors to move manufacturing plants to
that region.
Infrastructure. Figure 5 shows the relative importance of infrastructure
sub-factors obtained from the first round. Infrastructure is regarded as one of
the most important factors in dealing with international location decisions.
805
Figure 4.
Relative importance of
sub-factors of costs
Figure 5.
Relative importance of
sub-factors of
infrastructure

---

In the second round, a small number of panellists argued against the ranking of
these sub-factors, with reasons such as “telecommunication systems” being
increasingly important in some businesses.
Labour characteristics. Figure 6 displays the relative importance of the
sub-factors of labour characteristics obtained after round 1.
There was a high degree of consensus on these findings in the second round
of the study. It was argued that the importance of “attitudes towards work and
labour turnover” should rank more highly. Importantly it was noted that in
addition to the availability of labour force, “availability of management
resource and specific skills” are also critical.
Government and political factors. Figure 7 presents the relative importance
of the sub-factors of government and political factors obtained after round 1.
806
Figure 6.
Relative importance of
sub-factors of labour
characteristics
Figure 7.
Relative importance of
sub-factors of
government and political
factors

---

There was also general agreement among panel members on these
sub-components and their rankings after the second round. It was suggested
that “consistency of government policy” is more likely to be important than
“record of government stability” in some particular countries such as those in
the Far East. It was noted that firms should also consider the “historic
relationships between host and home countries” when considering
international location decisions.
Economic factors. Figure 8 presents the relative importance of economic
sub-factors obtained after the first round of the study.
In the second round of the study most panellists agreed with the rankings.
However, it was noted that this ranking may reflect the location of
manufacturing plants in “the developing countries”. It was also noted that “the
strength of currency against the US dollar” may be an important issue in
international location decisions and should rank more highly, as it directly
affects costs and profit.
Legal and regulatory framework. Figure 9 presents the relative importance of
the legal and regulatory framework sub-factors, obtained after round 1.
There was strong consensus on these issues after the second round of the
study. It was noted that “well-established bankruptcy laws” are an important
aspect of the “legal system” sub-factor. An important comment was that
“protection of patents” is increasingly important in international location
decisions.
Proximity to markets/customers. Figure 10 presents the relative importance
of the sub-factors of proximity to markets/customers, obtained from the first
round.
807
Figure 8.
Relative importance of
sub-factors of economic
factors

---

The panellists largely agreed on this issue after the second round of the study.
However, it was commented by some of the panellists that the relative
importance of these issues would depend on the objectives and strategic
motivations of the firm.
Proximity to suppliers. Figure 11 presents the relative importance of the
sub-factors related to proximity to suppliers, obtained from the first round.
The results from the second round revealed that the panellists clearly agreed
with these issues and their relative importance. However, it was commented
that the rankings of these issues might be appropriate only for some countries.
Quality of life. Figure 12 presents the relative importance of the sub-factors
of quality of life, obtained from the first round.
808
Figure 9.
Relative importance of
sub-factors of legal and
regulatory framework
Figure 10.
Relative importance of
sub-factors of proximity
to markets/customers

---

There was a high consensus on these rankings across the panel members
after both rounds of the survey. However, it was commented by one panellist
that these issues are not significant for many countries when considering
international location decision choices. A specific comment was made that the
“crime rate” sub-factor should be replaced with “police record in combating
crime”.
Characteristics of a specific location. Figure 13 shows the relative importance
of the sub-factors of characteristics of a specific location, obtained from the first
round.
In the second round, most of the panellists agreed with the results. Two
issues were identified. First, one panellist noted that these findings might fit
with some particular geographical areas such as the developing countries
rather than international location decisions in general. The second issue noted
was on the ranking of some sub-factors. One panellist suggested that the
“attitude of local community to a location” should rank more highly and this
809
Figure 11.
Relative importance of
sub-factors of proximity
to suppliers
Figure 12.
Relative importance of
sub-factors of
quality of life

---

sub-factor is increasingly significant over time. It was also felt by a panellist
that the “physical conditions” issue might rank more highly.
Social and cultural factors. Figure 14 shows the relative importance of the
social and cultural sub-factors, obtained from the first round.
Overall, the panellists agreed with the rankings of these sub-factors after the
second round. It was argued by a panellist that “language” should be the most
important issue among all components, while another argued that “customer
characteristics” should rank in the top position. It was also commented that
“culture” was a vague term and “could mean anything”.
Summary of key findings
The key findings from the Delphi study can be summarised as follows:
(1) The major motivations for firms to manufacture across national borders
are, in order of decreasing importance:
.
ability to gain access to low labour costs and labour skills;
.
ability to gain access to markets;
.
tax incentives and other privileges from the host government;
.
ability to gain access to host raw materials and technology;
.
counterattack against competitors.
810
Figure 13.
Relative importance of
sub-factors of
characteristics of a
specific location
Figure 14.
Relative importance of
sub-factors of social and
cultural factors

---

(2) However, motivations may depend on the type of business or nature of
the business environment.
(3) Five steps are identified in making international location decisions:
.
make clear overall business strategies;
.
investigate regional and country-specific factors;
.
identify relevant factors for each location alternative;
.
evaluate the alternatives against established criteria;
.
select location and implement.
(4) The top five factors identified that may strongly influence international
location decisions generally are, in decreasing order of importance:
.
costs;
.
infrastructure;
.
labour characteristics;
.
government and political factors;
.
economic factors.
(5) The importance of factors affecting international location decisions is
influenced by the sector and market type.
(6) All sub-factors identified from the list of each of the major factors
were ranked according to their average scores. The top ten
sub-factors identified, that may strongly influence international
location
decisions
are
listed
below
in
decreasing
order
of
importance:
.
quality of labour force;
.
existence of modes of transportation;
.
quality and reliability of modes of transportation;
.
availability of labour force;
.
quality and reliability of utilities;
.
wage rates;
.
motivation of workers;
.
telecommunication systems;
.
record of government stability;
.
industrial relations laws.
(7) However, concerns were expressed by some panellists with regard on
some of these sub-factors. They might not be significant in particular
geographical regions or may be relevant for some types of operations
only. Additional sub-factors identified, which are increasingly important
in international location decisions are:
811

---

.
protection of patents;
.
availability of management resources and specific skills;
.
system and integration costs;
.
historic relationships between host and home countries.
(8) Location factors and their importance vary depending on the nature or
type of business and may depend on the geographical region in which
location is being considered. Each business sector has specific factors
that firms take, or should take into consideration when considering a
location choice and the importance of each factor is not equal for every
case. Each geographical area has prominent factors that may influence
location decisions.
(9) The quality of people used in the decision making process as well as
having the right information are highlighted as being of particular
concern when dealing with international location decisions.
Discussion
The study has explored the dominant motivations for, and factors affecting
companies in deciding to make international location decisions for
manufacturing plants generally. The significance of the findings is discussed
below.
Motivations for location internationally
The findings lend support to other studies which suggest that companies are
driven by a variety of motives when they decide to locate internationally, for
instance, the ability to gain access to low costs of production, the ability to gain
access to markets, tax incentives and benefits from the host governments (e.g.
Christopher, 1994; Dunning, 1994; Ferdows, 1997). An important issue
highlighted by the panellists is that the motivations depend on type of business
and nature of business environment. Pongpanich (1999) supports this view,
noting that the ability to access markets is a key reason for location in
consumer and commodity product sectors.
Steps for the decision process
The study has highlighted five key stages in the decision-making process for
international location choices. The stages identified develop and extend those
noted in other studies (Vos, 1997; Pongpanich, 1999). Decision-makers should
start with gathering information relevant to regional and country-specific factors
for each location alternative with regards to the requirements and objectives of
the firm. Such factors may be both tangible and intangible. Several methods are
suggested to evaluate the location alternatives such as cost-benefit analysis.
However, decision-makers should ensure that all factors are evaluated for each
location alternatives. A number of optimization modelling techniques based on
812

---

mathematical programming have been reported in the literature (e.g. Canel and
Khumawala, 1996; Geotschalckx et al., 1998) but driven usually by a single
quantitative objective, e.g. minimising the costs of investment. Such approaches
are limited and need to be enhanced to allow qualitative factors to be analysed
and integrated with quantitative factors in order to select an appropriate
international location. Practical tools and techniques need to be developed for
evaluating international location decisions that can take into consideration a
wide range of factors including both objective and subjective aspects.
Major factors influencing international location decisions
Costs: overall, costs are the most important factors highlighted in this study.
Firms attempt to minimise costs while simultaneously maximising customer
service and this is reflected in location decisions. Christopher (1994) notes that
location decisions are a fundamental factor of profitability in international
logistics. The significance of cost factors is noted in a number of studies
(Hoffman and Schniederjans, 1994; Jungthirapanich and Benjamin, 1995; Badri,
1996, 1999, Atthirawong and MacCarthy, 2001). This study has highlighted the
relative importance of cost sub-factors and noted that their importance varies
between different countries and industries. Although wage rates were ranked
in the top ten of key sub-factors in this study, it was suggested by some of the
panellists and has been noted by others (Slack et al., 2001) this may be
significant only for low-value operations such as textiles and clothing. Other
sub-factors such as the cost of acquiring land in some countries may dominate
the decision process in some instances.
Infrastructure: infrastructure is also of major concern in international location
decisions. The intensive competition in today’s global business environment
results in pressure to reduce the time to bring products to markets as well as
demands by customers for higher levels of quality and improved delivery
reliability. Infrastructure issues have, therefore, become crucial in international
operations (Flaig, 1993). The existence, quality and reliability of modes of
transportation, the quality and reliability of utilities and telecommunication
systems have been highlighted in the study. Adequate modes of transportation
are necessary to bring raw materials from suppliers to plants and to deliver
products to markets as quickly and reliably as possible, enabling firms to reduce
total cycle time effectively. Therefore, many firms seek to locate in countries
where facilities and utilities are in good condition and are reliable. However, the
importance of sub-factors may vary. For instance, telecommunication systems
were noted as being important in some sectors by some of panellists, especially
for high technology products, enabling swift transfer of information among
various activities and more flexible links between parent company’s head offices
with their subsidiaries and customers. Other studies such as Atthirawong and
MacCarthy (2001) note that adequate utilities, especially water and electricity
supplies, are key elements for many sectors.
813

---

Labour characteristic: location analysis is also driven by labour
characteristics. The quality of the labour force is an increasingly critical
issue and is found to be significant in many studies (e.g. Doner and Brimble,
1998; Atthirawong and MacCarthy, 2001), as it may affect productivity, quality,
waste and rework. In deciding to shift production overseas, it is also necessary
to investigate the availability of workers. In some cases, it may be possible to
send skilled workers from a parent company but recruitment of local workers is
usually necessary (Burnham, 1994). Not only must firms consider the worker
availability, they must also consider the attitude and motivation of local
workers as this will influence productivity. This study has also noted that
availability of management resources and specific skills are increasingly
important when considering the location of manufacturing activities. In
practice, firms need to investigate local labour characteristics thoroughly for
each location alternative before making international decisions (Krajewski and
Ritzman, 1999).
Government and political factors: this factor was ranked fourth of 13 major
factors overall. There are only a few studies in international location decisions
that address this factor or that attempt to capture it in location models as it is
difficult to measure and analyse (Phatak, 1995). However, in practice, it can
prove very important to the success of organisations. Sudden changes in a
business environment may affect profit and other aspects of business. Chase
and Aquilano (1995) agree that political risks in both the country of location
and the host country should have a direct impact on a location decision. They
further suggest that the consistency of government policies towards industrial
development could also affect the growth of a business. It was also noted in this
study that the attitude of government to inward investment is a major
contribution to the development of business.
Economic factor: economic factors such as tax incentives and tax structure,
financial incentives, custom duties, inflation and interest rates have been
receiving more emphasis in location choices and the study has highlighted the
general importance of economic factors. However, surprisingly their
sub-factors were not ranked highly. It was commented that the rankings of
economic sub-factors are relevant only for some geographical areas. It was
argued that an additional economic sub-factor – the strength of currency
against the US dollar – should be ranked highly as the fluctuations in
exchange rates of currencies could directly affect many international
operations. Some companies such as Colgate have lost more than ten million
dollars from foreign exchange transactions, whereas others such as Exxon
have gained a large amount of money from such transactions (Phatak, 1995).
Conclusions and managerial implications
This study was conceived in order to investigate and identify critical factors in
international location decisions. The study has provided a broad view on
814

---

international location decisions. A comprehensive set of location factors
relevant in the decision making process have been identified. A ranking of
factors and sub-factors based on average ratings have also been reported. The
study deployed the Delphi approach to capture and consolidate expert
knowledge and opinion. The approach provides a well-established
methodology to obtain information from a group of individuals who have
relevant knowledge and experience. It helps to clarify concepts and adds rich
context-based knowledge. The findings reflect opinions and views on
international location decisions generally. The factors identified, and their
importance, has implications for management practice, for policy making by
governments and other agencies and for academic research.
The findings may be of benefit to firms by bringing more understanding and
a broader view of what the important factors are in dealing with international
location choices. The identified steps in making international location decisions
may assist international firms in conducting, analysing and evaluating
manufacturing location choices. The findings may provide guidelines for
international firms to ensure that appropriate and relevant factors are taken
into consideration in the early stages of the decision making process. The
findings may also help policy makers in formulating manufacturing policies
and may help relevant national and local government officers to improve their
abilities and roles in assisting the location process and in attracting and
meeting the requirements of foreign investors.
As with other survey methods or any Delphi-type study, the findings
reported here must be interpreted and generalised with care. The study
provides broad and subjective views on factors affecting the international
location process. The panel for instance was not chosen randomly. They were
chosen based on their experience and knowledge regarding the topic being
surveyed and on their willingness to participate. Delphi is primarily a
qualitative knowledge elicitation approach that focuses on using an expert
panel to arrive at a consensus of opinion. It is not designed for advanced
statistical analysis and does not, in itself, show relationships or interactions
between factors.
The power of the Delphi approach is that it provides more understanding of
complex problems than other survey techniques. The findings reported here
should provide a useful basis for other studies seeking to improve
understanding of factors affecting international location decisions. Further
studies using other methodologies such as structured interviews and detailed
case studies are advocated to take the subject forward.
References
Atthirawong, W. (2002), “A framework for international location decision making using the
analytical hierarchy approach”, PhD thesis, University of Nottingham, Nottingham.
815

---

Atthirawong, W. and MacCarthy, B. (2000), “Factors affecting international location/allocation decisions: can we
structure them?”, in Proceedings of the 5th International Manufacturing Research Symposium, pp. 1-8.
Atthirawong, W. and MacCarthy, B. (2001), “Identification of the location pattern of manufacturing
plants in Thailand”, in Proceedings of the 6th International Manufacturing Research Symposium,
pp. 1-13.
Azani, H. and Khorramshahgol, R. (1990), “Analytic Delphi method (ADM): a strategic decision making model
applied to location planning”, Engineering Costs and Production Economics, Vol. 20, pp. 23-8.
Badri, M. (1996), “Multicriteria approach to global facility location-allocation problem”,
Information and Management Science, Vol. 7 No. 3, pp. 1-9.
Badri, M. (1999), “Combining the analytical hierarchy and goal programming for global facility location-allocation
problem”, International Journal of Production Economics, Vol. 62 No. 3, pp. 237-48.
Badri, M., Davis, D. and Davis, D. (1995), “Decision support models for the location of firms in industrial sites”,
International Journal of Operations & Production Management, Vol. 15 No. 1, pp. 50-62.
Barkley, D. and McNamara, K. (1994), “Manufacturers’ location decisions: do surveys provide helpful insight?”,
International Regional Science Review, Vol. 17 No. 1, pp. 23-47.
Benson, P., Hill, A. and Hoffmann, T. (1982), “Manufacturing systems of the future – a Delphi study”,
Production Inventory Management, Vol. 23 No. 3, pp. 87-105.
Brandeau, M.L. and Chiu, S.S. (1989), “An overview of representative problems in location research”,
Management Science, Vol. 35 No. 6, pp. 645-74.
Burnham, J. (1994), Integrated Facilities Management, 1st ed., Irwin, Burr Ridge, IL.
Canel, C. and Khumawala, B. (1996), “A mixed-integer programming approach for the international facilities
location problem”, International Journal of Operations & Production Management, Vol. 16 No. 4, pp. 49-68.
Chase, R. and Aquilano, N. (1995), Production and Operations Management: Manufacturing and
Services, 7th ed., Irwin, Burr Ridge, IL.
Christopher, M. (1994), Logistics and Supply Chain Management, 2nd ed., Irwin, New York, NY. Dilworth, J.
(1996), Operations Management, 2nd ed., McGraw-Hill, New York, NY.
Doner, R. and Brimble, P. (1998), “Thailand’s hard disk drive industry”, available at: www.isic.
ucsd/papers/thailandhdd.shtm (accessed 7 March 2001).
Dorneir, P., Ernst, R., Fender, M. and Kouvellis, P. (1998), Global Operations and Logistics: Text and Cases, 1st
ed., John Wiley & Sons, USA.
Dunning, J.H. (1994), “Re-evaluating the benefits of foreign direct investment”, Transnational
Corporations, Vol. 3 No. 1, pp. 23-51.
Eenennaam, F. and Brouthers, K. (1996), “Global relocation: high hopes and big risk!”, Long
Range Planning, Vol. 29 No. 1, pp. 532-50.
Epping, G.M. (1982), “Important factors in plant location in 1980”, Growth and Change, April, pp. 47-51.
Evans, J. et al. (1990), Applied Production and Operations Management, 3rd ed., West Publishing
Company, St Paul, MN.
Ferdows, K. (1997), “Making the most of foreign industries”, Harvard Business Review,
March-April, pp. 73-88.
Flaherty, M. (1996), Global Operations Management, 1st ed., McGraw-Hill, New York, NY.
816

---

Flaig, L. (1993), Integrate Manufacturing: Transforming the Organization through People,
Process and Technology, Irwin, Burr Ridge, IL.
Geotschalckx, M., Vidal, C. and Dogan, K. (1998), Modeling and Design of Global Logistics System: a Review of
Integrate Strategic and Tactical Models and Design Algorithms, School of Industrial and Systems
Engineering Report, Georgia Institute of Technology, Atlanta, GA.
Green, A. and Price, I. (2000), “Whither FM? A Delphi study of the profession and the industry”,
Facilities, Vol. 18 No. 7/8, pp. 281-92.
Harland, C., Lamming, R. and Cousin, P. (1999), “Developing the concept of supply strategy”,
International Journal of Operations & Production Management, Vol. 19 No. 7, pp. 650-73. Hayter, R.
(1997), The Dynamics of Industrial Location: The Factory, the Firm and the Production
Systems, John Wiley, Chichester.
Hoffman, J. and Schniederjans, M. (1994), “A two-stage model for structuring global facility site selection decisions”,
International Journal of Operations & Production Management, Vol. 14 No. 4, pp. 79-96.
Iverson, S. and Jorgensen, J. (1986), “Manufacturing systems Delphi study”, IIE Transactions,
June, pp. 158-65.
Jungthirapanich, C. and Benjamin, C. (1995), “A knowledge-based decision support system for locating a
manufacturing facility”, IIE Transactions, Vol. 27, pp. 789-99.
Klassen, R. and Whybark, D. (1994), “Barriers to management of international operations”,
Journal of Operations Management, Vol. 11, pp. 385-96.
Krajewski, E. and Ritzman, L. (1999), Operations Management: Strategy and Analysis, 5th ed.,
Addison-Wesley Publishing Company, Glen View, IL.
Lee, S. and Franz, L. (1979), “Opitimising the location-allocation problem with multiple objectives”,
International of Physical Distribution & Materials Management, Vol. 9 No. 6, pp. 245-55.
Linstone, H.A. and Turoff, M. (1975), The Delphi Method, Techniques and Application, 1st ed.,
Addison-Wesley, Wokingham.
Lynch, M., Imada, S. and Bookbinder, J. (1994), “The future of logistics in Canada: a Delphi-based forecast”,
Logistics and Transportation Review, Vol. 30 No. 1, pp. 95-112.
MacCarthy, B. and Atthirawong, W. (2001), “Critical factors in international location decisions: a Delphi study”,
Proceedings of the 12th Annual Conference of the Production and Operations Management Society,
30 March-2 April, Florida.
McKnight, J. et al., (1991), “The Delphi approach to strategic planning”, Nursing Management,
Vol. 22 No. 4, pp. 55-7.
Nahmias, S. (1993), Production and Operations Analysis, 2nd ed., Irwin, Burr Ridge, IL. Phatak, A. (1995),
International Dimensions of Management, 4th ed., South-Western College
Publishing, Cincinatti, OH.
Pongpanich, C. (1999), “Insights into product manufacturing location”, PhD thesis, Department of Engineering,
University of Cambridge, Cambridge.
Ray, P. and Sahu, S. (1990), “Productivity management in India: a Delphi study”, International
Journal of Operations & Production Management, Vol. 10 No. 5, pp. 25-51.
Revelle, C.S. and Laporte, G. (1996), “The plant location problem: new models and research prospects”,
Operations Research, Vol. 44 No. 6, pp. 864-74.
Russell, R. and Taylor, B. III (1998), Operations Management: Focusing on Quality and
Competitive, 2nd ed., Prentice-Hall, Englewood Cliffs, NJ.
817

---

Slack, N., Chambers, S. and Johnston, R. (2001), Operations Management, 3rd ed., Pitman
Publishing, London.
Sule, D. (1994), Manufacturing Facilities: Location, Planning and Design, 2nd ed., PWS
Publishing Company, Boston, MA.
Tavana, M., Kennedy, D. and Joglekar, P. (1996), “A group decision support framework for consensus
ranking of technical manager candidates”, Omega International of Management Science, Vol.
24 No. 5, pp. 523-38.
Vos, B. (1997), Restructuring Manufacturing and Logistics in Multinationals, 1st ed., Avebury,
Aldershot.
818

---