Accounting for Managers

Breach of fiduciary duty occurs when a person who’s under an obli-
gation to exercise his or her discretion and expertise in the best inter-
est of another party betrays that trust and confidence by doing some-
thing that is not in the best interest of that party. Breach of fiduciary
duty is a civil offense, not criminal, so the proof required is simpler than
for criminal fraud and it’s not necessary to prove wrongful intent.
All the above examples of bribery, illegal gratuities, fraudulent con-
flict of interest, and making false statements are felony crimes.They
are also breaches of fiduciary duty.This means that the persons who
have committed wrongful acts can be sued for damages in civil court.
Webster10.qxd 8/29/2003 10:23 AM Page 191

---

give you 30% of the $27,833,672.04 that is the estate of the
late son of the former dictator if you will just help him take care
of some touchy interbank transfer of funds using your credit
card account?
That you can handle easily. The test comes when a cowork-
er plops down next to you and says, “Sales are really down this
quarter, but I know a way you can help us all hit bonus level.
Just tune the line up a bit so we end the quarter with enough
excess inventory to make our balance sheet numbers.” What do
you do?
Sarbanes-Oxley Act
While it’s still unclear whether the Sarbanes-Oxley Act, signed
into law July 30, 2002, will eliminate fraud, we do know that it’s
causing changes. Two major ones make executives more
accountable for SEC disclosures and block CPA firms from per-
forming non-audit services for their audit clients.
Accounting for Managers
192
Sarbanes-Oxley in Brief
The Sarbanes-Oxley Act is the most important piece of leg-
islation affecting corporate governance, financial disclosure,
and public accounting since the early 1930s.
It established the Public Company Accounting Oversight Board to
regulate corporate auditors, taking that responsibility away from the
accountants.The board consists of five members appointed by the
Securities and Exchange Commission (SEC) and subject to oversight
by the SEC.The board is responsible for registering public accounting
firms that prepare audit reports. It also establishes or adopts stan-
dards for auditing, quality control, ethics, and independence. In addi-
tion, it inspects, investigates, and disciplines public accounting firms and
enforces compliance with the act.
The Sarbanes-Oxley Act also requires CFOs and CEOs to take
responsibility for the financial statements (Forms 10-K and 10-Q) of
their companies.They must certify that they each have reviewed the
statements, that they make no false material statements and do not
omit any material facts, and that they fairly present the financial state
of the companies.
Webster10.qxd 8/29/2003 10:23 AM Page 192

---

Sarbanes-Oxley, known colloquially as SarbOx or Sarbox,
established new rules, from audit committee members to penal-
ties for cheating corporate chieftains, up to $5 million in fines
and 20 years in prison. Directors are facing up to their new
responsibilities. CEOs and their teams are now starting to com-
prehend a new set of rules and put into place new policies and
procedures. The big companies at which it was aimed are in
statutory compliance.
Under Section 404, companies will add to their annual
reports an “internal control report” attesting to the effectiveness
of financial reporting procedures. Both management and an
outside auditor will have to certify the report.
SarbOx has already given rise to some new C-level jobs,
such as Corporate Compliance Officer (CCO). The CCO regula-
tions state that companies not only have to certify their finan-
cials but must also confirm their internal control infrastructure.
Since internal controls are the focus, many companies are tak-
ing the time to analyze and simplify their internal processes.
SarbOx amplifies the benefits from workflow automation. Once a
process is automated, it’s easier to certify. However, it’s unlikely
that SarbOx, by itself, will bring about the change in ethical out-
look needed to turn show-and-sell into fun with numbers.