Focus on introspection came to the fore later

---

10 December 2022 | New Scientist | 
37
focus on introspection came to the fore later, 
in the 17th century, with René Descartes. “The 
idea that we sit and just reflect on ourselves, 
that navel-gazing, is distinctively modern and 
Western,” says Mitchell Green, a philosopher 
at the University of Connecticut who has 
studied self-knowledge. 
In one sense, it is impossible to avoid 
knowing yourself. You are constantly thinking 
about how you feel, what you are going to eat 
tonight and so on. In addition, we each have 
privileged knowledge of our own personal 
history, our own thoughts and feelings and 
what we get up to when no one else is looking. 
So you might think we know all there is to 
know about our true selves, which I am 
defining here not as some immutable inner 
essence, but as the way you typically think, 
feel and behave over years or decades. Your 
personality, in other words. And yet it is far 
from clear that we can gain an accurate 
picture even of that. 
For psychologists, the question is an 
empirical one. The trouble is that self-
perception presents a particularly thorny 
case of the “criterion problem” – that is, how 
can you assess the accuracy of the way you 
perceive yourself without an objective 
criterion for comparison? In recent years, 
researchers have tried to overcome this 
by comparing self-perceptions with other 
people’s perceptions of you. “There is no direct 
pipeline to your true self,” says Simine Vazire, a 
psychologist at the University of Melbourne in 
Australia. “How a group of other people, who 
know you well across different contexts and 
who have different biases to one another, see 
you might be the closest you can get to a good 
accuracy criterion for what you’re really like.”
In a few studies, researchers have been 
able to compare self-perceptions with third-