Focus on introspection came to the fore later

“ To a large extent, 
you are what 
most others 
think of you”

---

40 | New Scientist | 10 December 2022
judgements and decision-making but lie 
out of reach of the conscious mind. “If the 
adaptive unconsciousness is plausible, and 
there is lots of evidence to suggest it is, then 
you’re not likely to know about your blind 
spots and implicit biases through 
introspection,” says Green. 
It’s not that introspection isn’t important. 
It’s more that “you need the relatively objective, 
third-party perspective too”, he says. “I would 
add that you have to beware, though, because 
hearing honest, in-the-round scrutiny of your 
personality can be a bit uncomfortable. There’s 
a reason that direct, honest feedback is rare.” 
In my case, the Big Five personality scores 
weren’t even remotely upsetting. But when 
it came to the choice words a few people 
proffered for my most overwhelming 
negatives, well, I can imagine that sort 
of feedback isn’t for everyone. 
Better life decisions
Which brings us to the other big question: 
is the pursuit of self-knowledge even worth 
it? What do we actually gain by peering into 
our blind spots to get a more accurate, more 
complete understanding of who we are (see 
“How to see yourself more clearly”, page 39)? 
Having more accurate self-views is generally 
considered to be a good thing, says Human. 
“This is because knowing our personalities 
should help us make better life decisions” – 
what careers to pursue, who to form 
relationships with, and so on. “It also enables 
us to have smoother interactions with others 
and provides a subjective sense of coherence 
and meaning.” A study she published with 
colleagues in 2020, for instance, showed that 
people who agree more with others about their 
personalities report greater well-being. 
That makes sense. The problem is that most 
of the evidence that supports such conclusions 
is correlational. “It’s difficult to know whether 
self-knowledge promotes well-being or well-
being promotes self-knowledge,” says Human. 
Vazire tends towards the sceptical. “The goal 
of my research was not just to look at how 
well people know themselves, but also why 
it matters: whether people with greater self-
knowledge have better life outcomes,” she says. 
“But the truth is that we don’t even know if 
self-knowledge is good for you or not. The 
evidence is totally inconclusive. It’s an open 
question.” It is possible to imagine a study that 
compares people with good self-knowledge 
with a control group and tracks them over 
decades to see if they have better long-term 
outcomes in their health and relationships. 
But no such studies exist, and possibly for 
good reason. “The idea that we could intervene 
on self-knowledge to improve people’s lives 
depends on the idea that self-knowledge 
is measurable, that it’s good for you and 
that we can change it. The truth is we barely 
know the first thing,” says Vazire. Human says 
something similar: “It hasn’t been empirically 
demonstrated yet that people can make these 
changes and that these can, in turn, enhance 
well-being and positive social outcomes.”
As Vazire points out, it is possible that when 
it comes to well-being, or happiness, biased 
beliefs offer better outcomes. Indeed, it has 
been proposed that there is an “optimal 
margin illusion” that hits the sweet spot 
between seeing yourself positively but not 
distorting reality so much that it causes 
problems in your relationships and career. 
That said, she does suggest that accurate 
self-perceptions might make the people 
around you happier. 
Green’s instinct lands somewhere in the 
middle. “I do think self-knowledge, in this 
more expansive sense that includes other 
people’s perceptions, is valuable, though I 
don’t claim to be able to cite rigorous studies 
to back that up.” Rather it is an intuition largely 
based on the notion that our self-perceptions 
greatly influence our relationships and the life-
defining decisions we make. “If we don’t know 
ourselves, we are in danger of wasting our 
efforts in pursuit of things that we don’t 
genuinely want or care about,” says Green. 
In that sense, perhaps it is more beneficial 
to figure out what is truly important to you. 
For my part, I would have to admit that 
tapping into other people’s perceptions of 
my true nature held no epiphanies. The scales 
haven’t fallen from my eyes. I do think it was 
a worthwhile exercise, however, because I 
now have a much clearer idea of where my 
delusions lurk – and I will most definitely be 
working harder to stop talking over people. 
“Obviously, your reputation is a signal of 
the impact you are having in the world,” 
says Vazire. “And what you’re subjecting 
other people to.”
❚
Daniel Cossins is head of 
features at New Scientist
D
A
IS
U
K
E
T
A
K
A
K
U
R
A
“
 
If we don’t know 
ourselves, we 
are in danger of 
pursuing things 
we don’t want”
Knowing who you 
really are allows 
smoother interactions 
with others