Gene therapy on the rise Having fallen out of favour in the 2000s, gene therapy is now helping

“
They’re all home with their families and they’re no different to 
other kids” 
This therapy replaces the abnormal version of the IL2RG
gene that causes 
the condition, similarly using a virus to deliver normal copies of the gene 
into stem cells. 
Since 2016, 23 infants with X-SCID have received the therapy when aged 
between 2 months and 14 months. All have now developed fully functional 
immune systems or are expected to as their treatment progresses, says 
Mamcarz. “They’re all home with their families and they’re no different 
to other kids,” she says. 
A gene therapy for another rare condition, infantile GM1 gangliosidosis – 
which progressively destroys nerve cells and is usually fatal before the 
age of 10 – was presented by David Weinstein from the US company 
Passage Bio. 
Two children, aged 15 months and 31 months at treatment, 
received the therapy in March 2021. To replace the abnormal version of 
the GLB1
gene causing their condition, Weinstein’s team injected normal 
copies of the gene via 
a virus into cerebrospinal fluid in the backs of the 

---

children’s necks. The virus then circulated around their brains and spinal 
cords, delivering the new genes. 
The brains of children with GM1 gangliosidosis usually progressively 
shrink, but the younger child has displayed normal brain growth since 
the gene therapy. Both have also learned to walk and talk, which only 
some children with the condition ever achieve and they then lose the 
ability as their illness progresses. The older child has shown 
improvements, but not to the same extent as the younger one, possibly 
because he had more severe disease to begin with. 
No side effects 
None of the three gene therapies has caused any serious side effects to 
date. The only known treatment with the same effectiveness is a stem cell 
transplant. This requires a matched donor, which can be hard to find. 
Stem cell transplants also run the risk of graft-versus-host disease, a 
potentially life- threatening complication that occurs when the 
transplanted cells attack the recipient’s own cells. 
In the early 2000s, gene therapies fell out of favour after some people 
receiving them developed leukaemia, but this was related to the particular 
mouse virus used to deliver the genes into cells, says Mamcarz. 
Most groups now use an inactivated form of HIV to deliver the genes. It 
has been gutted so “it’s just like a shell for carrying the genes into cells”, 
says Mamcarz. 
The treatment seems safe so far and there is no risk of them catching HIV 
from the inactive virus. However, all children who receive this virus will 
be carefully monitored for at least 15 years to check for increased cancer 
risk, which is a requirement of the US Food and Drug Administration for 
all gene therapies.