Green Capitals "in the Hearts and Minds of the People"

Reflections on data collection 
The literature on elite interviews highlights an extensive range of factors that can influence 
the outcomes of an interview, focusing on those that structure the difference between the 
interviewer and the interviewee in terms of power (gender, ethnicity, social position…) and 
how to overcome their constraints in order to get meaningful answers (Harvey, 2010; 
Lancaster, 2015). Entire debates discuss how different locations, interview channels and 
behaviours of the interviewer can facilitate a better outcome (Harvey, 2010; Petkov & 
Kaoullas, 2016). Lately, the assumption that there is a power asymmetry between the 
researcher and elite members that favours the latter has been questioned in the literature. 
Mason-Bish (2018) call it an “elite delusion” when a researcher finds out that the fact elite 
members are inaccessible and knowledgeable turns out to be a myth when it comes to doing 
the interviews. 
When reflecting on the interviews based on these inputs from the literature, two significant 
context factors come to mind. The first one is internal to the research and is related to elite 
delusion. The author has worked as an intern for one year in a municipality, and this 
31 

---

background left a vivid impression of how busy the agendas of municipal officials are, and 
how difficult it is to arrange a meeting with them even for one who works in their same office. 
This experience caused the invitations to be sent before the analytical framework of the 
research was complete, as it was expected that, if any official responded, the interview 
would be fixed many weeks later, when the framework would be ready. What happened was 
that most officials responded extremely quickly, and they wanted to fix the interview as soon 
as possible, making it a matter of days instead of weeks. As a consequence, the interviews 
had to be carried out before the analytical framework was ready, which allowed for no 
refinement of the basic questionnaire. It was indeed a case of elite delusion, i.e. a case in 
which assuming that the interviewees were inaccessible brought to an action that influenced 
the development of the entire research.
The second context factors was external to the research, and it was one that severely 
constrained the range of possible actions in managing the way interviews were carried out. 
The data collection has taken place during the height of Covid-19 pandemic in Europe in 
spring 2020. This means that almost all countries were in lockdown, and travels were greatly 
restricted. In a way, this made remote interviews an obligation rather than an option, and no 
face-to-face interviews could be carried out as a consequence. Human contact has been 
deemed crucial to gather data in qualitative research, which has often brought much criticism 
on telephone interviews (Novick, 2008). As to video calls, which were used in all interviews 
of this research, the literature is much less critical, because they greatly facilitate access 
while allowing to also record non-verbal communication (Harvey, 2010). The access benefits 
are quite evident in this research, which would not have been possible without video calls 
technologies. As to the fact that most of the interviewees were in lockdown in their houses, 
this might also have facilitated access to some of them. A couple of them mentioned that it 
was because of the lockdown that they had enough time for an interview. While it will be a 
matter of academic inquiry whether the lockdown facilitated participation in interviews, once 
again the background of the researcher in municipal work brings to think that this research 
could have been helped by the fact of taking place during an extraordinary period. One thing 
that has already been discussed in the literature are the benefits of interviewing people in 
their house, which is the location where they can feel more at ease (Harvey, 2010). As this 
was the case in apparently all the interviews of this research, this benefit could have played 
a role. People looked quite at ease when talking about the EGCA and the work related to it. 
Even when it came to criticise the administration itself or to talk about the challenges that 
were faced, no real shame or restraint was visible. One of the interviewees from Cagliari 
32 

---

even underlined the fact that he was speaking in a very frank and straightforward way, and if 
he had to write down all that he would do so in other terms.
All in all, then, the fact this research took place during the Covid-19 peak might not have 
been so detrimental as one could expect from the extent and gravity of that crisis. Indeed, 
the access to the highest levels of administration, such as mayors and aldermen, was often 
deemed impossible by some interviewees because of the attention the crisis called for. It 
cannot be excluded that it would have been difficult to get access to such people even in 
regular times, in any case. As to the interviewees, tiny hints to the crisis can be found, but no 
real issue stemming from it that could influence the results of the interview was ever 
mentioned.
These two factors make the result of this research quite context-specific. The Covid-19 
crisis is an especially unique and unprecedented phenomenon whose impact on social 
research will have to be assessed. Elite delusion, at least at the individual level, is also 
something that can be expected to happen so unexpectedly only once in a researcher’s 
career (Mason-Bish, 2018). Since these two factors have been decisive in influencing the 
instruments that were used to carry out the data collection and the conditions in which it took 
place, one cannot say that all went as planned from the beginning in this research. 
Nevertheless, the accounts that have been collected are quite rich and informal, which could 
mean that even in these unusual circumstances the main goal of getting insights on the 
EGCA from the perspective of municipal officials has been reached. 
The last section of this chapter relates the methods that have been used to analyse and 
interpret the data gathered through the interviews.