Green Capitals "in the Hearts and Minds of the People"

Benefits associated with the EGCA 
When it comes to benefits, the narratives of the interviewees put together those benefits 
that were expected when applying and those that could be observed after the process. 
Sometimes even the distinction between benefits and the reasons for applying was quite 
blurred. However, in all interviews a specific recap of the benefits was asked for in order to 
prevent an overlap. What emerged is that the expected benefits and the reasons for applying 
are often similar, if not the same. When it comes to ex-post benefits, however, interviewees 
identify some extra benefits as a result of carrying out the EGCA process that were not 
expected at first. This section serves them as a further step compared to the previous one 
where the relationship between expectations and real benefits of the EGCA as perceived by 
interviewees can be related.
Starting from the expected benefits, when applying to the EGCA the general expectations 
among those who worked on the application varied considerably from one case to the other. 
One rough distinction that can be done to start diving into expectations can be between the 
benefits expected for the municipality and those expected for the city at large. For the 
municipality, it was expected that the EGCA would lead to creating a benchmark of the city 
environmental policy (OSL-ADM1; NIJ-ADM1; TOR-ADM), networking with forerunner cities 
(CAG-POL; GHE-ADM2; UM-ADM), challenging the vertical way environmental policies are 
managed in the city (BOL-POL; CAG-CON; TOR-ADM) and creating momentum for 
environmental policy in the city (BOL-ADM; GHE-ADM2; LAH-POL; NIJ-ADM1). In the city at 
large, it was expected that the award would sensibilize the citizens on sustainability issues 
(CAL-POL; GHE-ADM1; LAH-POL; NIJ-ADM1), attract tourists and innovative businesses 
(BOL-ADM; BOL-POL; GHE-ADM1; LAH-POL) and draw more visibility either on the city at 
the international level (BOL-ADM; BOL-POL; GHE-ADM1; GHE-ADM2; LAH-ADM) or on the 
city achievements and successes, bolstering local pride (LAH-POL; TOR-ADM; TAL-ADM) 
UM-ADM). Just like the reasons for applying to the EGCA, such expected benefits seem to 
38 

---

be quite context-dependent, as each interviewee reconnects them to the specific situation of 
their city. For instance, in the Finnish city of Lahti, whose officials stressed the importance of 
reshaping the post-industrial image of the city, the most mentioned benefits regarded 
visibility, local pride and offering economic opportunities to local actors (LAH-ADM; 
LAH-POL): 
"It would be a possibility for our citizens to see how good this city of ours is in this… area, 
and it would lift our self-consciousness, our self-esteem."
​
(LAH-POL) 
"this award have been… have been a tool for cities to develop and evolve and they have 
also had a lot… lots of environmental tourists they have… universities and their companies 
businesses have been getting new opportunities" 
​
(LAH-POL) 
Again, in some cases such a context did not make cities focus on the benefits of winning 
the award, which was regarded as unlikely, but rather on participation itself. This can be 
observed particularly among medium- to small-size cities of the sample, such as Bologna, 
Cagliari, Nijmegen and Umeå. The feeling there was that victory was hard against big cities, 
but it was hoped to gain something from participating in any case (BOL-ADM; BOL-POL; 
CAG-CON; NIJ-ADM1; UM-ADM). Running for the EGCA was mostly expected to challenge 
the current policymaking and create momentum for sustainability policy, as in Cagliari: 
"We decided to try without being convinced to reach a… winning result. We decided to try in 
order to give to the entire administration a sense of a direction, no?... of a challenge that the 
whole city… the whole administration could pursue."
​
(CAG-CON, translated from Italian) 
Geographic differences do not seem to matter much in that, because such needs were 
reported at all latitudes, even if the point of departure was indeed said to be more advanced 
in Northern European cities (CAG-POL; LAH-ADM; UME-ADM). 
Once a city went through the EGCA process, some further benefits were noticed. Not 
surprisingly, the more phases of the award a city experienced, the more ex-post benefits 
were related.In particular, the EGCA is confirmed to have challenged the vertical 
organization of municipal policymaking, which rules that one specialized office works on a 
project falling under its competences (BOL-POL; CAG-CON; NIJ-ADM1). Working on the 
EGCA required multiple offices to cooperate simultaneously, instead, which is regarded as 
39 

---

necessary for a sustainability project, but is still unusual for municipal employees (BOL-POL; 
CAG-POL; NIJ-ADM1; OSL-ADM1). In those cases where the staff worked for years on the 
EGCA, like winner cities, this new way of working brought more internal cohesion in the 
municipal staff and the set-up of new transdisciplinary structures dedicated to sustainability 
(OSL-ADM2; NIJ-ADM1). 
A third benefit that satisfied even the cities that had already much experience with TMNs 
was the chance of joining the EGC Network, which is reserved to finalists and winners 
(
​
European Commission, n.d.
​
). Apart from Tallinn (GHE-ADM2; TAL-ADM), all the cases of 
this research that reached the finals or won the EGCA have been participating in the EGC 
Network afterwards. The EGC Network is said to be an excellent arena where ideas, 
experiences and challenges can be exchanged in a very informal context (GHE-ADM1; 
GHE-ADM2; NIJ-ADM1; OSL-ADM1; UME-ADM). Having still so few members, the EGC 
Network still creates a "family" context for many interviewees (GHE-ADM2; NIJ-ADM1; 
UME-ADM). Some of them hope it can play a more prominent political role in the future to 
lobby in favour of the role of European cities in EU sustainability policy (GHE-ADM2; 
NIJ-ADM1). Even so, some administrations that are part of different networks for different 
policy domains, such as Oslo, regard it as a secondary network for policymaking 
(OSL-ADM1). 
Finally, one last ex-post benefit of the award was increased networking at the local level, 
involving municipal actors, state and non-state stakeholders (OSL-ADM2; LAH-ADM; 
NIJ-ADM1). Being a finalist or a winner of the award, in particular, allowed to work together 
with local actors who showed much interest in the Green Capital Year as an event where 
businesses, academic institutions, NGOs and individuals alike could share their expertise 
and their thoughts on sustainability (OSL-ADM2; LAH-ADM; NIJ-ADM1; NIJ-ADM2). In all 
former winners, these partnerships are said to be still active and very useful for the 
municipality to engage the citizens in sustainability policy (NIJ-ADM1; OSL-ADM2). 
Even when it comes to the other expected benefits, no disappointment was expressed as 
related to the expectations of each case. The expectations concerning visibility and 
sensibilization have been perceived in the winner cities (NIJ-ADM1; OSL-ADM2) and even in 
some finalist cities (UM-ADM). In the latest winner, Lahti, for instance: 
"that is what we are seeing, we already know, that interest towards Lahti is ten times more 
than before "
​
(LAH-POL) 
40 

---

 Even the officials from the cities that did not reach the finals were satisfied with the 
governance challenge their administration had taken. They claimed that the report that was 
drawn for the contest is still one of the most comprehensive documents about environmental 
policy in their city (BOL-POL; CAG-POL). Even if the legacy of the EGCA is often more "in 
the hearts and minds of the people" (NIJ-ADM1) than in concrete policy measures 
(CAG-CON; NIJ-ADM1; OSL-ADM2), most interviewees regarded it as a step towards 
creating the right mentality for further sustainability policies in their city (LAH-POL; 
NIJ-ADM1; UME-ADM; TAL-ADM). 
What the results on benefits add to those concerning the reasons for applying is that 
practitioners believe the EGCA has been up to their expectations, even if the latter varied so 
much from case to case. As in the case of TMNs, then, the incentives the EGCA offers 
interact with the needs of applicants (Mocca, 2017, 2018). The fact that practitioners are 
satisfied with different phases of the award already shows that its impact is perceived to 
happen along a number of dimensions. If criteria were the only one that matters, the 
narratives would probably stress the importance of the application without mentioning the 
impact of the Green Capital Year and the EGC Network.