How physics shaped the world This account of 12 significant discoveries in physics is detailed yet pacy –and has a cheering takeaway for the future, says

---

How physics shaped the world 
This account of 12 significant discoveries in physics is detailed yet pacy –and has a cheering takeaway for the future, says 
Elle Hunt
 
In
1930, Austrian physicist Wolfgang Pauli set out to solve a mystery. The 
variability of energy values for beta particles,defying the basic scientific principles 
of conservation of energy and momentum, had been confounding physicists 
since the turn of the century. 
Pauli – a physicist so rigorous in his approach that he had been called “the scourge 
of God” –seemed well-placed to address it. And yet, when he put his mind to 
finding a theoretical solution for the problem of beta decay, Pauli created only 
further ambiguity. He proposed the existence of an entirely new, chargeless and 
near-massless particle that would allow for energy and momentum to be 
conserved, but would be almost impossible to find. “I have done a terrible thing,” 
he wrote. “I have postulated a particle that cannot be detected.”
Pauli, a pioneer of quantum physics, is one of many names to cross the pages of 
The Matter of Everything, Suzie Sheehy’s lively account of “experiments that 
changed our world”. Through12 significant discoveries over the course of the 20th 
century, Sheehy shows how physics transformed the world and our understanding 
of it – in many cases, as a direct result of the curiosity and dedication of 
individuals.
Sheehy is an experimental physicist in the field of accelerator physics, based at the 
University of Oxford and the University of Melbourne, Australia. Her own 
expertise makes The Matter of Everything a more technical book than the framing 
of 12 experiments might suggest,and certainly more so than the average popular 
science title, but it is nonetheless accessible to the lay reader and vividly described. 

---

From experiments with cathode rays in a German lab in 1895, leading to the 
detection of X-rays and to the discovery of the first subatomic particle, to the 
confirmation of the Higgs boson in 2012, The Matter of Everything is an 
opportunity to learn not just about individual success stories, but the nature of 
physics itself.
Sheehy does well to set out the questions that these scientists wanted to answer and 
what lay at stake with their discoveries, on the macro level as well as the micro 
one, showing how physics not only helped us to understand the world, but shaped 
it. These early “firsts” came from small-scale experiments, with researchers 
operating their own equipment and even building it from scratch.