International Economics

Problem Draw a figure showing external economies for a single firm.
A6.2
Dynamic External Economies and Specialization
As firms gain experience in production, they often make improvements in their product or in
their production techniques. As other firms then imitate the innovating firms, average costs
of production fall for the entire industry. This decline in the average cost of production
as the cumulative output of the industry increases and firms accumulate knowledge over
time is called
dynamic external economies
. While the simple external economies discussed
before arise when the industry output per time period increases, dynamic external economies
arise as the cumulative output of the industry increases and firms accumulate knowledge
over time. For example, it might take 1,000 hours to assemble the 100th aircraft, but only
700 hours to assemble the 200th aircraft because as managers and workers gain production
experience they become more efficient. Real-world experience shows that average costs
decline by 20 to 30 percent for each doubling of cumulative output for many industries.
Dynamic external economies can be shown graphically by learning curves. A
learning
curve
shows the degree by which average costs of production decline as the cumulative
industry output increases over time. For example, Figure 6.7 shows that the average cost
of production for the industry in Nation 1 is $2.50 when output is 200 units (point F on
L
1
), $2.00 when the cumulative output doubles to 400 units (point C ), and $1.60 when
cumulative output has doubled again to 800 units (point H ).
Figure 6.7 also shows that Nation 2 could produce 400 units of the product at a cost
of $1.50 per unit (point G on L
2
), but since it faces the higher startup cost of $3 per unit
(point J ), it may not enter the market. The only way for Nation 2 to enter the market
is for its government to provide temporary trade protection or subsidies to the industry
while it grows and accumulates knowledge. This is called the
infant industry argument
. It
is extremely difficult, however, to pick winners (i.e., to pick industries that will grow into
adulthood and become able to compete freely in the world market in a reasonable period
of time). More will be said on this when we discuss trade policies in Section 9.4b.