International Economics

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3
C and the United Kingdom must give up 2C, no matter from which point on its production
possibility frontier the nation starts.
Constant opportunity costs
arise when (1) resources or factors of production are either
perfect substitutes for each other or used in fixed proportion in the production of both com-
modities and (2) all units of the same factor are homogeneous or of exactly the same quality.
Then, as each nation transfers resources from the production of cloth to the production of
wheat, it will not have to use resources that are less and less suited to wheat production, no

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Salvatore
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The Law of Comparative Advantage
matter how much wheat it is already producing. The same is true for the production of more
cloth. Thus, we have constant costs in the sense that the same amount of one commodity
must be given up to produce each additional unit of the second commodity.
Although opportunity costs are constant in each nation, they differ among nations, pro-
viding the basis for trade. Constant costs are not realistic, however. They are discussed
only because they serve as a convenient introduction to the more realistic case of increasing
costs, discussed in the next chapter.
2.5
D
Opportunity Costs and Relative Commodity Prices
We have seen that the opportunity cost of wheat is equal to the amount of cloth that the
nation must give up to release just enough resources to produce one additional unit of wheat.
This is given by the (absolute) slope of the production possibility frontier, or transformation
curve, and is sometimes referred to as the marginal rate of transformation.
Figure 2.1 shows that the (absolute) slope of the U.S. transformation curve is
120
/
180
=
2
/
3
= opportunity cost of wheat in the United States and remains constant. The slope of the
U.K. transformation curve is
120
/
60
= 2 = opportunity cost of wheat in the United Kingdom
and remains constant. On the assumptions that prices equal costs of production and that
the nation does produce both some wheat and some cloth, the opportunity cost of wheat is
equal to the price of wheat relative to the price of cloth (P
W
/P
C
).
Thus, P
W
/P
C
=
2
/
3
in the United States, and inversely P
C
/P
W
=
3
/
2
= 1.5. In the United
Kingdom, P
W
/P
C
= 2, and P
C
/P
W
=
1
/
2
. The lower P
W
/P
C
in the United States (
2
/
3
as
opposed to 2) is a reflection of its comparative advantage in wheat. Similarly, the lower
P
C
/P
W
in the United Kingdom (
1
/
2
as opposed to
2
/
3
) reflects its comparative advantage
in cloth. Note that under constant costs, P
W
/P
C
is determined exclusively by production,
or supply, considerations in each nation. Demand considerations do not enter at all in the
determination of
relative commodity prices
.
0
20
40
60
80
100
120
30
60
90
120
150
180
Wheat
United States
A
Cloth
0
20
40
60
80
100
120
20
40
60
Wheat
United Kingdom
A'
Cloth
FIGURE 2.1.
The Production Possibility Frontiers of the United States and the United Kingdom.
The U.S. and U.K. production frontiers are obtained by plotting the values in Table 2.4. The frontiers are
downward, or negatively sloped, indicating that as each nation produces more wheat, it must give up
some cloth. Straight-line production possibility frontiers reflect constant opportunity costs.

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Salvatore
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2.6 The Basis for and the Gains from Trade under Constant Costs
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To conclude, we can say that the difference in relative commodity prices between the two
nations (given by the difference in the slope of their transformation curves) is a reflection
of their comparative advantage and provides the basis for mutually beneficial trade.
2.6
The Basis for and the Gains from Trade
under Constant Costs
In the absence of trade, a nation can only consume the commodities that it produces. As a
result, the nation’s production possibility frontier also represents its consumption frontier .
Which combination of commodities the nation actually chooses to produce and consume
depends on the people’s tastes, or demand considerations.
2.6
A
Illustration of the Gains from Trade
In the absence of trade, the United States might choose to produce and consume combination