Language Typology and Syntactic Description, Volume I: Clause Structure, Second edition

Matthew S. Dryer
1.3
SVO languages
Finally, consider three instances of SVO languages, which are neither verb-final
nor verb-initial, since the subject precedes the verb while the object follows the
verb. SVO languages are the second most widespread word order type among the
languages of the world, more common than verb-initial, but less widespread than
verb-final languages. What we will see is that these SVO languages strongly
resemble the verb-initial languages rather than the verb-final languages with
respect to the word order characteristics examined. Consider first English, which
is SVO:
(23)
The woman saw the dog
S
V
O
As in the verb-initial languages we examined, English employs prepositions:
(24)
on the table
Pr np
The order in comparative constructions is AdjMSt:
(25)
Nancy is more intelligent than Jeff
Adj
M
St
Note that the marker of comparison is the word than, rather than the word
more. Most languages do not employ a word meaning ‘more’ in comparative
constructions, using expressions that literally translate more like ‘Nancy is
intelligent than Jeff’, although the marker of comparison in such languages
might be considered to mean ‘more than’ rather than just ‘than’.
Adverbial subordinators occur at the beginning of the subordinate clause, as
illustrated by the adverbial subordinator because in (26).
(26)
because it was raining
Subord Clause
In each of the above characteristics, English resembles the three verb-initial
languages rather than the three verb-final languages.
When we look at the order of genitive and noun in English, we find two
constructions, one in which the genitive precedes the noun, as in (27a), the
other in which the genitive follows the noun, as in (27b).
(27)
a. the box’s cover
G
N
b. the cover of the box
N
G

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Word order
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We discuss in section 2 below the general problem of dealing with cases in which
both orders of a pair of elements occur in a language. The general strategy is
to try to identify one of the two orders as in some sense more basic. We will
assume that in the case of genitive and noun in English, neither order is basic
relative to the other and that English should thus be classified as GN/NG, as a
language in which both orders of genitive and noun occur and in which there
are no strong arguments for treating one of these orders as basic. Note that the
GN construction in (27a) employs the order typically associated with verb-final
languages while the NG construction in (27b) employs the order associated
with verb-initial languages.
In the case of manner adverbs, English again exhibits both orders, as in (28).
(28)
a. John slowly walked into the room
Adv
V
b. John walked into the room slowly
V
Adv
Here, there are arguments that the order VAdv is the basic order. Among these
arguments is the fact that, in other contexts, the order VAdv is strongly preferred,
as illustrated by (29).
(29)
a. ?*John is slowly walking
b. John is walking slowly
If we can assume that the second order is basic, then we can say that English is
VAdv.
In summary, we see that English resembles the verb-initial languages in all
respects but one: it has both GN and NG word order for the order of genitive
and noun. It turns out that English is not atypical as an SVO language in this
respect: while in most SVO languages one order can be identified as basic, in
some SVO languages the order we find is GN, while in others it is NG. The
two other SVO languages we will look at also resemble verb-initial languages
in their word order characteristics.
Hmong Njua, a Hmong-Mien language spoken in China (Harriehausen
(1990)), is a second example of an SVO language:
(30)
Peter muab pob khuum rua Maria
Peter give
gift
to
Maria
S
V
O
‘Peter gave a gift to Maria’
The example in (30) also illustrates that Hmong Njua is prepositional, the
preposition rua ‘to’ preceding its object. The examples in (31) illustrate how
Hmong Njua resembles English and the verb-initial languages we examined in
other word order characteristics.

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