Medieval and early modern periods 1206

113 | 

P a g e

 

 

the  time  as  he  was  expected  to  defend  Buddhist  systems  against  the  others.  Other 

subjects  believed  to  have  been  taught  at  Nalanda  include  law,  astronomy,  and  city-

planning.  

Tibetan tradition holds that there were "four doxographies" (Tibetan: grub-

mtha‘) 

which were taught at Nalanda:  

Sarvastivada Vaibhashika 

Sarvastivada Sautrantika 

Madhyamaka, the Mahayana philosophy of Nagarjuna 

Chittamatra, the Mahayana philosophy of Asanga and Vasubandhu 

In  the  7th  century,  Xuanzang  recorded  the  number  of  teachers  at  Nalanda  as 

being around 1510. Of these, approximately 1000 were able to explain 20 collections of 

sutras and shastras, 500 were able to explain 30 collections, and only 10 teachers were 

able to explain 50 collections. Xuanzang was among the few who were able to explain 

50 collections or more. At this time, only the abbot Shilabhadra had studied all the major 

collections of sutras and shastras at Nalanda.  

Administration 

The Chinese monk  Yijing wrote that matters of discussion and administration at 

Nalanda  would  require  assembly  and  consensus  on  decisions  by  all  those  at  the 

assembly, as well as resident monks  

If  the  monks  had  some  business,  they  would  assemble  to  discuss  the  matter. 

Then they ordered the officer, Vihārpāl, to circulate and report the matter to the resident 

monks one by one with folded hands. With the objection of a single monk, it would not 

pass. There was no use of beating or thumping to announce his case. In case a monk 

did  something  without  consent  of  all  the  residents,  he  would  be  forced  to  leave  the 

monastery.  If  there  was  a  difference  of  opinion  on  a  certain  issue,  they  would  give 

reason to convince (the other group). No force or coercion was used to convince. 

Xuanzang also noted 

The lives of all these virtuous men were naturally governed by habits of the most 

solemn  and  strictest  kind.  Thus  in  the  seven  hundred  years  of  the  monastery's 

existence no man has ever contravened the rules of the discipline. The king showers it 

with  the  signs  of  his  respect  and  veneration  and  has  assigned  the  revenue  from  a 

hundred cities to pay for the maintenance of the religious. 

Influence on Buddhism 

A vast amount of what came to comprise Tibetan Buddhism, both its Mahayana 

and  Vajrayana  traditions,  stems  from  the  teachers  and  traditions  at  Nalanda. 

Shantarakshita, who pioneered the propagation of Buddhism in Tibet in the 8th century 

was a scholar of Nalanda. He was invited by the Tibetan king,  Khri-sron-deu-tsan, and 

 

114 | 

P a g e

 

 

established  the  monastery  at  Samye,  serving  as  its  first  abbot.  He  and  his  disciple 

Kamalashila  (who  was  also  of  Nalanda)  essentially  taught  Tibetans  how  to  do 

philosophy.  Padmasambhava,  who  was  also  invited  from  Nalanda  Mahavihara  by  the 

king in 747 CE, is credited as a founder of Tibetan Buddhism.  

The scholar  Dharmakirti 

(c. 7th century), one of the Buddhist founders of Indian 

philosophical logic, as well as one of the primary theorists of  Buddhist atomism, taught 

at Nalanda.  

Other forms of Buddhism, such as the Mahayana Buddhism followed in Vietnam, 

China, Korea and Japan, flourished within the walls of the ancient school. A number of 

scholars  have  associated  some  Mahayana  texts  such  as  the  Shurangama  Sutra,  an 

important  sutra  in  East  Asian  Buddhism,  with  the  Buddhist  tradition  at  Nalanda.  Ron 

Epstein  also  notes  that  the  general  doctrinal  position  of  the  sutra  does  indeed 

correspond to what is known about the Buddhist teachings at Nalanda toward the end of 

the Gupta period when it was translated.  

 

 

Historical figures associated with Nalanda

 

Traditional  sources  state  that  Nalanda  was  visited  by  both  Mahavira  and  the 

Buddha  in  c.  6th  and  5th  century  BCE.  It  is  also  the  place  of  birth  and  nirvana  of 

Shariputra, one of the famous disciples of Buddha. 

 Aryabhata 

Aryadeva, student of Nagarjuna 

Atisha, Mahayana and Vajrayana scholar 

Chandrakirti, student of Nagarjuna 

Dharmakirti, logician 

Dharmapala 

Dignaga, founder of Buddhist Logic 

Nagarjuna, formaliser of the concept of Shunyata 

Naropa, student of Tilopa and teacher of Marpa 

Shilabhadra, the teacher of Xuanzang 

Xuanzang, Chinese Buddhist traveller 

Yijing, Chinese Buddhist traveller 

Decline and end 

 

115 | 

P a g e

 

 

The  decline  of  Nalanda  is  concomitant  with  the  disappearance  of  Buddhism  in 

India. When  Xuanzang  travelled  the  length and  breadth  of  India  in  the 7th  century,  he 

observed  that  his  religion  was  in  slow  decay  and  even  had  ominous  premonitions  of 

Nalanda's forthcoming demise. Buddhism had steadily lost popularity with the laity and 

thrived, thanks to royal patronage, only in the monasteries of Bihar and Bengal. By the 

time  of  the  Palas,  the  traditional  Mahayana  and  Hinayana  forms  of  Buddhism  were 

imbued  with  Tantric  practices  involving  secret  rituals  and  magic.  The  rise  of  Hindu 

philosophies in the subcontinent and the waning of the Buddhist Pala dynasty after the 

11th  century  meant  that  Buddhism  was  hemmed  in  on  multiple  fronts,  political, 

philosophical,  and  moral.  The  final  blow  was  delivered  when  its  still-flourishing 

monasteries,  the last visible  symbols of its existence in  India, were overrun during the 

Muslim invasion that swept across Northern India at the turn of the 13th century.  

In  around  1200  CE,  Bakhtiyar  Khilji,  a  Turkic  chieftain  out  to  make  a  name  for 

himself, was in the service of a commander in  Awadh. The Persian historian,  Minhaj-i-

Siraj in his Tabaqat-i Nasiri, recorded his deeds a few decades later. Khilji was assigned 

two villages on the border of Bihar which had become a political no-man's land. Sensing 

an opportunity, he began a series of plundering raids into Bihar and was recognised and 

rewarded for his efforts by his superiors. Emboldened, Khilji decided to attack a fort in 

Bihar  and  was  able  to  successfully  capture  it,  looting  it  of a  great  booty.  Minhaj-i-Siraj 

wrote of this attack  

Muhammad-i-Bakht-yar,  by  the  force  of  his  intrepidity,  threw  himself  into  the 

postern of the gateway of the place, and they captured the fortress, and acquired great 

booty.  The  greater  number  of  the  inhabitants  of  that  place  were  Brahmans,  and  the 

whole of those Brahmans had their heads shaven; and they were all slain. There were a 

great number of books there; and, when all these books came under the observation of 

the  Musalmans,  they  summoned  a  number  of  Hindus  that  they  might  give  them 

information respecting the import of those books; but the whole of the Hindus had been 

killed. On becoming acquainted [with the contents of those books], it was found that the 

whole  of  that  fortress  and  city  was  a  college,  and  in  the  Hindui  tongue,  they  call  a 

college Bihar. 

This passage refers to an attack on a Buddhist monastery (the "Bihar" or Vihara) 

and its monks (the shaved Brahmans). The exact  date of this event  is not  known with 

scholarly estimates ranging from 1197 to 1206. While many historians believe that this 

monastery which was mistaken for a fort was Odantapura, some are of the opinion that 

it was Nalanda itself. However, considering that these two Mahaviharas were only a few 

kilometres  apart,  both  very  likely  befell  a  similar  fate.  The  other  great  Mahaviharas  of 

the age such as Vikramshila and later, Jagaddala, also met their ends at the hands of 

the Turks at around the same time. 

Another  important  account  of  the  times  is  the  biography  of  the  Tibetan  monk-

pilgrim,  Dharmasvamin,  who  journeyed  to  India  between  1234  and  1236.  When  he 

visited Nalanda in 1235, he found it still surviving, but a ghost of its past existence. Most 

of the buildings had been damaged by the Muslims and had since fallen into disrepair. 

But  two  viharas,  which  he  named  Dhanaba  and  Ghunaba,  were  still  in  serviceable 

condition  with  a  90-year-old  teacher  named  Rahula  Shribhadra  instructing  a  class  of 

 

116 | 

P a g e

 

 

about  70  students  on  the  premises.  Dharmasvamin  believed  that  the  Mahavihara  had 

not been completely destroyed for superstitious reasons as one of the soldiers who had 

participated in the desecration of a Jnananatha temple in the complex had immediately 

fallen ill.  

While  he  stayed  there  for  six  months  under  the  tutelage  of  Rahula  Shribhadra, 

Dharmasvamin  makes  no  mention  of  the  legendary  library  of  Nalanda  which  possibly 

did not survive the initial wave of Turkic attacks. He, however, provides an eyewitness 

account  of  an  attack  on  the  derelict  Mahavihara  by  the  Muslim  soldiers  stationed  at 

nearby  Odantapura  (now  Bihar  Sharif)  which  had  been  turned  into  a  military 

headquarters. Only the Tibetan and his nonagenarian instructor stayed behind and hid 

themselves while the rest of the monks fled Nalanda. Contemporary sources end at this 

point.  But  traditional  Tibetan  works  which  were  written  much  later  suggest  that 

Nalanda's story might have managed to endure for a while longer even if the institution 

was only a pale shadow of its former glory. The Lama, Taranatha, states that the whole 

of Magadha fell to the Turks who destroyed many monasteries including Nalanda which 

suffered  heavy  damage.  He  however  also  notes  that  a  king  of  Bengal  named 

Chagalaraja  and  his  queen  later  patronised  Nalanda  in  the  fourteenth  and  fifteenth 

centuries, although no major work was done there.  

An 18th-century work named Pag sam jon zang recounts another Tibetan legend 

which  states  that  chaityas  and  viharas  at  Nalanda  were  repaired  once  again  by  a 

Buddhist sage named Mudita Bhadra and that Kukutasiddha, a minister of the reigning 

king,  erected  a  temple  there.  A  story  goes  that  when  the  structure  was  being 

inaugurated, two indignant (Brahmanical) Tirthika mendicants who had appeared there 

were  treated  with  disdain  by  some  young  novice  monks  who  threw  washing  water  at 

them.  In retaliation,  the mendicants performed a 12-year penance propitiating the sun, 

at  the  end  of  which  they  performed  a  fire-sacrifice  and  threw  "living  embers"  from  the 

sacrificial  pit  into  the  Buddhist  temples.  The  resulting  conflagration  is  said  to  have  hit 

Nalanda's  library.  Fortunately,  a  miraculous  stream  of  water  gushed  forth  from  holy 

manuscripts  in  the  ninth  storey  of  Ratnodadhi  which  enabled  many  manuscripts  to  be 

saved. The heretics perished in the very fire that they had kindled. While it is unknown 

when this event was supposed to have occurred,  archaeological evidence (including a 

small  heap  of  burnt  rice)  does  suggest  that  a  large  fire  did  consume  a  number  of 

structures  in  the  complex  on  more  than  one  occasion.  A  stone  inscription  notes  the 

destruction  by  fire  and  subsequent  restoration  at  the  Mahavihara  during  the  reign  of 

Mahipala 

(r. 988

 

– 1038).

 

The last throne-holder of Nalanda, Shakyashribhadra, fled to Tibet in 1204 at the 

invitation of the Tibetan translator Tropu Lotsawa (Khro-phu Lo-tsa-ba Byams-pa dpal). 

In  Tibet,  he  started  an  ordination  lineage  of  the  Mulasarvastivada  lineage  to 

complement the two existing ones. 

 The remains 

Excavated ruins of the monasteries of Nalanda. 

 

117 | 

P a g e

 

 

After its decline, Nalanda was largely forgotten until Francis Buchanan-Hamilton 

surveyed  the  site  in  1811

–

1812  after  locals  in  the  vicinity  drew  his  attention  to  a  vast 

complex of ruins in  the area.  He, however,  did  not  associate the mounds of earth and 

debris with famed Nalanda. That link was established by Major Markham Kittoe in 1847. 

Alexander Cunningham and the newly formed Archaeological Survey of India conducted 

an official survey in  1861

–

1862.  Systematic excavation of the ruins by the ASI  did  not 

begin until 1915 and ended in 1937. A second round of excavation and restoration took 

place between 1974 and 1982.  

The  remains  of  Nalanda  today  extend  some  1,600  feet  (488 m)  north  to  south 

and  around  800  feet  (244 m)  east  to  west.  Excavations  have  revealed  eleven 

monasteries and six major brick temples arranged in an ordered layout. A 100 ft (30 m) 

wide passage runs from north to south with the temples to its west and the monasteries 

to its east. Most structures show evidence of multiple periods of construction with new 

buildings  being  raised  atop  the  ruins  of  old  ones.  Many  of  the  buildings  also  display 

signs of damage by fire on at least one occasion. 

All  the  monasteries  at  Nalanda  are  very  similar  in  layout  and  general 

appearance.  Their  plan  involves  a  rectangular  form  with  a  central  quadrangular  court 

which is surrounded by a verandah which, in turn, is bounded by an outer row of cells 

for  the  monks.  The  central  cell  facing  the  entrance  leading  into  the  court  is  a  shrine 

chamber.  Its  strategic  position means  that  it  would  have  been  the first  thing  that  drew 

the eye when entering the edifice. With the exception of those designated 1A and 1B, 

the  monasteries  all  face  west  with  drains  emptying  out  in  the  east  and  staircases 

positioned  in  the  south-west  corner  of  the  buildings.  Monastery  1  is  considered  the 

oldest  and  the  most  important  of  the  monastery  group  and  shows  as  many  as  nine 

levels  of  construction.  Its  lower  monastery  is  believed  to  be  the  one  sponsored  by 

Balaputradeva, the Srivijayan king, during the reign of Devapala in the 9th century. The 

building  was  originally  at  least  2  storeys  high  and  contained  a  colossal  statue  of  a 

seated Buddha.  

The most iconic of Nalanda's structures is Temple no. 3 with its multiple flights of 

stairs that lead all the way to the top. The temple was originally a small structure which 

was built upon and enlarged by later constructions. Archaeological evidence shows that 

the  final  structure  was  a  result  of  at  least  seven  successive  such  accumulations  of 

construction.  The  fifth  of  these  layered  temples  is  the  most  interesting  and  the  best 

preserved  with  four  corner  towers  of  which  three  have  been  exposed.  The  towers  as 

well  as  the  sides  of  the  stairs  are  decorated  with  exquisite  panels  of  Gupta-era  art 

depicting  a  variety  of  stucco  figures  including  Buddha  and  the  Bodhisattvas,  scenes 

from  the  Jataka  tales,  Brahmanical  deities  such  as  Shiva,  Parvati,  Kartikeya,  and 

Gajalakshmi,  Kinnaras  playing  musical  instruments,  various  representations  of 

Makaras, as well as human couples in amorous postures. The temple is surrounded by 

numerous  votive  stupas  some  of  which  have  been  built  with  bricks  inscribed  with 

passages  from  sacred  Buddhist  texts.  The  apex  of  Temple  no.  3  features  a  shrine 

chamber  which  now  only  contains  the  pedestal  upon  which  an  immense  statue  of 

Buddha must have once rested. 

 

118 | 

P a g e

 

 

Temple  no.  2  notably  features  a  dado  of  211  sculptured  panels  depicting  a 

variety  of  religious  motifs  as  well  as  scenes  of  art  and  of  everyday  life.  The  site  of 

Temple  no.  13  features  a  brick-made  smelting  furnace  with  four  chambers.  The 

discovery of burnt metal and slag suggests that it was used to cast metallic objects. To 

the  north  of  this  temple  lie  the  remains  of  Temple  no.  14.  An  enormous  image  of  the 

Buddha  was  discovered  here.  The  image's  pedestal  features  fragments  of  the  only 

surviving exhibit of mural painting at Nalanda. 

Numerous sculptures, murals, copper plates, inscriptions,  seals, coins, plaques, 

potteries and works in stone, bronze, stucco and terracotta have been unearthed within 

the  ruins  of  Nalanda.  The  Buddhist  sculptures  discovered notably  include  those  of  the 

Buddha in different postures, Avalokiteshvara, Jambhala, Manjushri, Marichi, and Tara. 

Brahmanical idols of Vishnu, Shiva-Parvathi, Ganesha, Mahishasura Mardini, and Surya 

have also been found in the ruins.  

A number of other ruined structures survive. Nearby is the Surya Mandir, a Hindu 

temple.[citation needed] The known and excavated  ruins extend over an area of about 

150,000  square  metres,  although  if  Xuanzang's  account  of  Nalanda's  extent  is 

correlated  with  present  excavations,  almost  90%  of  it  remains  unexcavated.[citation 

needed] Nalanda is no longer inhabited. Today the nearest habitation is a village called 

Bargaon. 

Surviving Nalanda manuscripts 

Fleeing  monks  took  some  of  the  Nalanda  manuscripts.  A  few  of  them  have 

survived and are preserved in collections such as those at: 

Los Angeles County Museum of Art 

Asia Society 

Yarlung Museum, Tsetang (From the On ke ru Lha khang monastery)  

Revival efforts 

In  1951,  the  Nava  Nalanda  Mahavihara  (New  Nalanda  Mahavihara),  a  modern 

centre for Pali and Buddhism in the spirit of the ancient institution, was founded by the 

Government of Bihar near Nalanda's ruins. It was deemed to be a university in 2006.  

September  1,  2014,  saw  the  commencement  of  the  first  academic  year  of  a 

modern  Nalanda  University,  with  15  students,  in  nearby  Rajgir.[44]  It  has  been 

established in  a bid  to revive the ancient  seat  of learning.  The university has acquired 

455 acres of land for its campus and has been allotted 2727 crores (around $454M) by 

the Indian government. It is also being funded by the governments of China, Singapore, 

Australia, Thailand, and others.  

Tourism 

 

119 | 

P a g e

 

 

Nalanda is a popular tourist destination in the state attracting a number of Indian 

and overseas visitors. It is also an important stop on the Buddhist tourism circuit.  

Nalanda Archaeological Museum 

The  Archaeological  Survey  of  India  maintains  a  museum  near  the  ruins  for  the 

benefit  of  visitors.  The  museum  exhibits  the  antiquities  that  have  been  unearthed  at 

Nalanda as well as from nearby Rajgir. Out of 13,463 items, only 349 are on display in 

four galleries.  

Xuanzang Memorial Hall 

The  Xuanzang  Memorial  Hall  is  an  Indo-Chinese  undertaking  to  honour  the 

famed  Buddhist  monk  and  traveller.  A  relic,  comprising  a  skull  bone  of  the  Chinese 

monk, is on display in the memorial hall.  

Nalanda Multimedia Museum 

Another  museum  adjoining  the  excavated  site  is  the  privately  run  Nalanda 

Multimedia  Museum.  It  showcases  the  history  of  Nalanda  through  3-D  animation  and 

other multimedia presentations. 

Vijayanagara Empire (14th

–

16th century) 

Alternative name 

Karnata Empire (Karnata Rajya) was another name for the Vijayanagara Empire, 

used  in  some  inscriptions  and  literary  works  of  the  Vijayanagara  times  including  the 

Sanskrit  work  Jambavati  Kalyanam  by  King  Krishnadevaraya  and  Telugu  work  Vasu 

Charitamu. 

History 

Origin of Vijayanagara Empire 

Kannadiga origin theory  

Scholars  such  as  Rothermund,  B.L  Rice,  P.B.  Desai,  Saletore,  Henry  Heras, 

Suryanatha  Kamath,  Karmakar  and  S.K.  Aiyangar  claim  that  the  founders  of  the 

Vijayanagara Empire were Kannadigas and related to the Hoysala dynasty. E. W. West 

opines the founders were officers in the army of Veera Ballala III, the last Hoysala king. 

Though controversies over the role of Vidyaranya in the founding of the empire exist, it 

is well accepted that he was an important individual at the powerful Shringeri monastic 

order, though he became the head of the order around 1380,  a few decades after the 

founding of the empire.  

 

120 | 

P a g e

 

 

According  to  these  historians,  modern  epigraphal  research  and  interpretation  of 

these  inscriptions  (not  available  to  earlier  historians)  support  the  theory  that  the 

founders of  the empire  were  local  princes  under  the  service  of  the  last of the  Hoysala 

king. According to them, inscriptions prove that Harihara I and Bukka Raya I were in the 

Hoysala service a decade before their arrival at Kampili (in modern Bellary district). Not 

only did the widow of Hoysala Veera Ballala III participate in the coronation of Harihara I 

in  1346,  her  name  appears  before  that  of  the  founding  King  Harihara  I  in  a  1349 

inscription,  indicating  he  gained  legitimacy  for  being  a  devoted  heir  of  the  Hoysala 

legacy.  Further,  according  to  William  Coelho  and  Heras,  it  is  known  that  the  original 

founding of the capital Vijayanagara was in 1320 by Veera Ballala III, the city then being 

known as Vijayavirupaksha Hosapattana.  According to Eaton,  By 1344,  the transfer of 

power  from  the  Hoysala  Empire  to  the  emerging  Vijayanagara  Empire  seems  to  have 

been  gradual  and  without  bloodshed,  as  ex-Hoysala  officers  melted  away  from  a 

crumbling Hoysala power to support the Sangama cause. Historian Kamath argues that 

in 1346, Harihara I made a grant to Bharati Tirtha, the Shringeri pontiff in the presence 

of Krishnayitayi, queen of the slain  Hoysala king Veera Ballala III (who herself made a 

grant on the same day). Harihara I was a commander in the Hoysala Kingdom and had 

been appointed by Veera Ballala III with autonomous powers after the fall of the Seuna 

(Yadava dynasty) and Kampili kingdoms, to administer the northern territories. Also, the 

very first fortification that Harihara I built was at Barakuru in coastal Karnataka in 1336. 

He was a Hoysala commander in charge of its northern territories from his seat in Gutti 

(modern Ananthapur district of Andhra Pradesh), at that time a Hoysala territory.[12] He 

assumed the Kannada titles Purvapaschima Samudradhishvara (lit, "Master of  eastern 

and  western  and  oceans"),  Arirayavibhada  (lit,  "fire  to  the  enemy  kings")  and 

Bhashegetappuvarayaraganda (lit, "punisher of the ruler who failed to keep a promise"). 

According  to  Kamath,  when  Veera  Ballala  III  died  fighting  the  Sultan  of  Madurai, 

Harihara I seems to have gained sovereign powers over the entire Hoysala territory.  

The historian Saletore pointed out that that even famous Telugu scholars such as 

Vallabharaya  and  Srinatha  called  the  Sangama  brothers  Karnata  Kshitinatha  in  their 

writings, indicating they were a Kannada family. An early inscription of Harihara II called 

him  "Lion  to  the  scent  elephant  of  the  Andhra  king",  demonstrating  their  anti-Telugu 

propensity.  According  to  the  epigraphist  and  historian  P.B.  Desai,  the  Persian  author 

Ferishta  of  the  Vijayanagara  days  wrote  of  the  emperors  "Roies  of  Karnataka". 

According  to  Kamath,  the  Kannada  writings  of  that  time  such  as  Chikkadevaraya 

Vamshavali and Keladinripa Vijayam claim that the Sangama brothers were Kannadigas 

by  linguistic  affinity,  making  them  people  of  Karnataka  Regarding  the  earliest  modern 

work  written  on  the  history  of  the  Vijayanagara  Empire  by  Robert Sewell  (A  Forgotten 

Empire,  1901)  Kamath  claims  that  Sewell  had  not  used  all  sources  but  had  copiously 

used  travellogues  and  other  works  written  by  only  European  travellers  to  forward  his 

theories.  

Kamath points out that almost half of the Vijayanagar Empire inscriptions, out of 

a  total  of  7000  available  to  us,  are  in  Kannada.  The  Kings  used  titles  such  as 

Bhashegetappuva  rayara  ganda,  Moorurayaraganda  and  Arirayadatta  which  are  pure 

Kannada language titles. Their remaining inscriptions are in Sanskrit, Telugu and Tamil.