Место и роль Интернета связаны с тем, что он одновременно предоставляет людям возможность выступать не только потребителя­ми, приемниками и реципиентами информации, но и ее автономными источниками

Интернет – это мировая компьютер­ная сеть, объединяющая сотни ты­сяч локальных государственных, кор­поративных, общественных, образовательных и домашних сетей на основе стандартных соглашений о способах обмена информацией и единой системы адресации. Он зародился в начале б0-х гг. XX в. благо­даря исследованиям в области информатики и компьютеризации в рамках одного из крупнейших проектов, субсидируемых Агентством передовых исследовательских проектов (Advanced Research Projects Agency – ARPA) при Министерстве обороны США. Примерно 10 лет спустя после рождения ARPAnet появились Локальные Вычислитель­ные Сети (LAN), которые продемонстрировали выгоду интеграции локальных сетей для каждого пользователя, если бы он мог связы­ваться с пользователями других сетей. В связи с этим интернетовские технологии стали быстро развиваться в рамках региональных связей, университетских сообществ, школ и других организаций, которые осознали, что перед ними открылось новое измерение – «киберпро-странство», потенциально обладающее неисчерпаемыми информаци­онными ресурсами и способное объединить миллионы пользователей. Так Интернет вырвался из стен секретных военных лабораторий и стал глобальным средством коммуникации.
Место и роль Интернета связаны с тем, что он одновременно предоставляет людям возможность выступать не только потребителя­ми, приемниками и реципиентами информации, но и ее автономными источниками (генераторами). Широковещательные медиа – ра­дио, телевидение – способны достигать большой аудитории, но все таки их возможности вещания очень ограничены экономическими, политическими и технологическими обстоятельствами, Интернетжеснимает географические ограничения и создает возможность увеличе­ния аудитории (в отличие, скажем, от телефона, потенциально спо­собного соединить всех и каждого, однако не способного увеличить количество реципиентов в расчете на одно послание).
Интернет-коммуникации позволяют преодолевать расовые, возрас­тные, половые и физические преграды, открывает качественно новый способ асинхронных коммуникаций, снимая в свою очередь ограниче­ния временных поясов и распорядка дня. Интернет-коммуникации име­ют также более выраженный «эффект запоминания» благодаря возмож­ности записи сообщений. Компьютерные технологии снимают и проти­воречие между образной и структурированной (цифровой) информацией. В результате изобретения мультимедийности в одном пакете данных, путешествующих по компьютерным сетям, можно передавать все, что человек может воспринять, а машина обработать – текст, высококаче­ственный звук, цветные изображения высокого разрешения, видеофраг­менты, компьютерные программы.
Возможности и преимущества Интернета хорошо видны в табли­це, где в качественной форме представлены результаты сравнения наи­более распространенных коммуникативных технологий по пятизна­чимым измерениям. Таблица отражает субъективную меру способнос­ти каждой из данных технологий обеспечивать «простому» индивиду получение и отправление конкретного сообщения.
Данные свидетельствуют о том, что цифровые интернетовские технологии превосходят все имеющиеся способы доставки информа­ционных сообщений по скорости и надежности. По сути дела Интер­нет является единственным средством коммуникации, соединяющим в себе скорость спутниковой связи с терпением мальчика-рассыльного, ожидающего у двери появления адресата.
Интернет показывает, что возможности распространения, сбора и интерпретации информации более не являются исключительной прерогативой государства. Компьютерные сети способствуют расши­рению форм контроля и власти. При этом технологии производства компьютерных компонентов снижают предельные издержки инфор­мации и коммуникации, И хотя производственные мощности компь­ютерной индустрии достаточно дороги, однако низкие предельные издержки и экономия от масштабов производства электронных компонентов делают персональные компьютеры, факсы, спутниковые принимающие (а в ближайшей перспективе и передающие) устрой­ства доступными широкой публике по цене.
Сотовые телефоны, спутниковые системы, видеокамеры и другие новейшие коммуникативные достижения идут в ногу со временем, однако в отношении географической независимости они все еще не­сопоставимы с глобальными компьютерными сетями. Обмен инфор­мации в Интернете осуществляется таким образом, что географичес­кое положение и национально-государственная принадлежность как источника, так и адресата послания перестает быть сколько-нибудь значимым фактором. В отличие от традиционного почтового ящика, электронный почтовый ящик доступен его владельцу, в какой бы точке планеты он ни находился.
Традиционные средства коммуникации зависят от пропускной способности «критических узлов»; это дает государству возможность контролировать поток информации и вмешиваться в него. В противо­положность этому Интернет изначально был спроектирован таким образом, чтобы исключить зависимость от централизованного конт­роля, обеспечить функционирование информационного обмена даже в ситуации целенаправленных внешних атак и искусственных помех. Благодаря своим технологиям, Интернет интерпретирует цензуру в том или ином узле как помеху (повреждение) и обходит данный узел.
Сети решают проблему временных ограничений благодаря асин­хронной природе сетевых коммуникаций: пользователи могут в удоб­ное для них время задать вопросы и получить ответы, скажем, от депутатов или сотрудников городских и муниципальных органов власти. Организация таких «виртуальных форумов», на которых граждане могут общаться с избираемыми должностными лицами и друг с дру­гом в реальном времени, снижает традиционные издержки общения элитарных и неэлитарных кругов.
Благодаря информационным возможностям Интернета с начала 90-х гг. наблюдается лавинообразный рост числа его пользователей. В середине 1999 г. население глобальной «виртуальной общины» оце­нивалось в 215 млн. человек, прогноз на 2000 год достигает 327 млн. При этом изменяется языковой состав аудитории Интернета: если в начале 90-х гг. подавляющее большинство в Сети составляли англо­язычные пользователи, то сегодня свыше 42% аудитории (95,6 млн. человек) относится к иным языковым группам.
В то же время в последние 5-7 лет качественный состав аудитории Интернета претерпел принципиальные изменения. Превращение Сети в средство массовой коммуникации способствовало резкому сниже­нию образовательного, возрастного, профессионального, материаль­ного и культурного уровня аудитории Интернета. Общедоступный ха­рактер Сети делает ее объективным зеркалом общества, отражающим порой даже самые низменные стороны человеческой природы.