One of the most important common features of all Germanic languages is strong

Grimm’s Law 

ACT I 

Indo-European voiceless stops (p, t, k) correspond to Germanic voiceless fricatives (f, þ, h). 

IE 

PG 

  EXAMPLES 

  

Voi

cel

ess 

sto

ps 

Voi

cel

ess 

fric

ativ

es 

  

 

IE 

Ger

m 

  

 

p 

f 

Snsk páñcā(n) R пять Snsk pitár Gr p

atēr Snsk nápāt L nepōs   

Goth fimf E five Germ Vater E fat

her Germ neffe E nephew 

  

t 

þ 

Snsk tri, 

travas L trēs ‘three’ 

Gr treis R три Snsk tad R тот Toch 

O 

Icel þrir Goth þreis [θri:s] 

E three OE ðæt Goth þata E moth

  

---

matar 

er 

k 

h 

Snsk katarás Ukr котрий Hit kuis L q

uis Hit kuit R что L quid Toch kant 

Goth hwaþar E whether E who O

E hwæt     E hundred Goth hund 

  

  

 

 

 

ACT II 

Indo-European voiced stops (b, d, g) correspond to Germanic voiceless stops (p, t, k). 

IE 

PG 

  EXAMPLES 

  

Voi

ced 

stop

s 

Voicel

ess 

stops 

  

 

IE 

Germ 

  

 

b 

p 

Lith dubús   R болото 

E deep Goth diups E pool 

  

d 

t 

Gr dyo L duo R два Sanskr. dru, 

dāru R дерево 

E two Goth twai O 

Icel tréir Goth triu E tree 

  

g 

k 

Snsk yuga L jugum R иго Snsk j

ắnu L genu 

O 

Icel ok Goth juk E yoke Goth k

niu E knee 

  

  

  

  

  

  

  

  

ACT III 

Indo-European  voiced  aspirated  stops  (bh,  dh,  gh)  correspond  to  Germanic  voiced  stops 

without aspiration (b, d, g). 

  

IE 

PG 

EXAMPLES 

  

Vo

ice

d 

as

pir

Vo

ice

d 

sto

ps 

  

 

---

ate

d 

sto

ps 

wit

ho

ut 

asp

irat

ion 

IE 

Ge

rm 

  

 

bh 

b 

Snsk bhárāmi Russ. беру Snsk nábhas Gr

 nephos R небо 

Goth bairan ['beran] 

E bear OE nifel OHG nebul 

OS nebal 

  

dh 

d 

Snsk madha R Мед Snsk mádhyas L med

ius Snsk dhrsnóti Gr thrasýs R дерзнуть 

OE medu Goth midjis E mid

dle    Goth (ga)dars OE dear

(r ) N. djerv E dare 

  

gh 

g 

Snsk stighnomi Gr steikho Snsk ghagh 

Germ steigen E giggle 

  

  

  

  

  

     

  

 

 

  

Some features of the First Consonants Shift require a special commentary. 

Ø  The  correspondence  IE b  >Germ.pin  Act  2  is  scarcely  illustrated  as  compared  to  other 

consonants changes due to the fact that the consonant pis very rare in native Germanic words 

[Rastorgueva]. 

Ø  Voiced  aspirated  stops bh,  dh,  ghare  only  found  in  Sanskrit,  whereas  in  the  other  Indo-

European  (non-Germanic)  languages  either  voiceless  fricatives  (as  in  Latin  and  Greek)  or 

unaspirated voiced stops (as in Russian) are used. 

Grimm’s  Law  came  to  be  the  first  achievement  of  comparative-historical  linguistics. 

However, still debatable is  the time of the Shift, its  reasons,  phonological  essence, phonetic 

mechanism,  connection  with  similar  processes  in  the  subsequent  history  of  Germanic 

languages. 

Grimm’s Law apparently reflects historical processes caused by the evolution of the structure 

of  the  Proto-Indo-European  languages;  it  is  not  restricted  by  the  Germanic  languages  only 

[Plotkin]. 

  

3.2.2. Verner’s Law 

Verner’s Law, discovered in the late 19

th

 c. by the Danish scholar Karl Verner, explains some 

correspondences of consonants which seemed to contradict Grimm’s Law. 

---

In some words Indo-European voiceless occlusive consonants p, t, k corresponded not to the 

expected  voiceless  fricatives f,  θ,  h but  to  voiced  fricatives v,  ð,  γ or  plosives b,  d,  g,  e.g. 

Greek dekas – Goth. tigus (k – g), Lat. pater – Goth. fadar (t – d). 

According to Verner’s law, if an IE voiceless stop (p, t, k) was preceded by an unstressed 

vowel, the voiceless fricative (f, θ, h),which developed from it in accordance with Grimm’s 

law,became voiced (v, ð, γ), and laterthis voiced fricativebecame a voiced stop (b, d, g). 

Verner’s Law can be schematically presented as follows: 

V + IE stop → θ → ð → d, 

where Vstands for an unstressed syllable, θ is a voiceless fricative formed in accordance with 

Grimm’s Law, ð is a voiced fricative and d is a voiced stop. 

Consider e.g. the changes of the second consonant in the word father: 

PIE Early PG Late PG 

*pa΄ter > *fa΄θar > *fa΄ðar > > *΄faðar 

At  the  time  when  the  Germanic  stress  was  free,  voiceless  fricatives  in  the  position  before  a 

stressed  syllable  became  voiced.  So,  in  OE fæder (Goth. fadar)  in  accordance  with 

L. pater there was to be a voiceless fricative in the middle of the word, e.g. *faþar. However, 

the stress in Gr. pa'ter, reflecting the earlier IE stress, accounts for this seeming incongruence. 

In the form *fa'þar expected in accordance with the First Consonant Shift the accent was on 

the second syllable. Under voicing in accordance with Verner’s Law the form *fa'ðar can be 

reconstructed. After the stress had been shifted to the root (first) syllable, voiced consonants, 

which appeared in accordance with Verner’s Law, got phonologized. 

According  to  Verner's  Law,  the  consonant  was  changed  only  when  it  was  found  after  an 

unstressed  vowel.  This  can  be  seen  in  the  reconstructed  forms  of  OE  strong  verbs,  which 

permits a conclusion that at some time the stress in the first two verbal forms fell on the root, 

and in the last two – on the suffix: 

Class I sniþan – snaþ – snidon – sniden ‘to cut’ 

þēōn – þ(e)āh – þigon – þigen ‘to prosper’ 

Class II fleon – flēāh – flugon – flogen ‘to flee’ 

Class III weorþan – wearþ – wurdon – worden ‘to become’ 

Class V cweþan – cwæþ – cwædon – cweden ‘to say’ 

Class VI hebban – hof – hōfon – hafen ‘to have’ 

Class VII fōn (*fanhan) – feng – fengon – fangen ‘to catch’ 

In the conjugation system one form may have its stress on one syllable, while another form of 

the same verb may have it on another syllable. In this way, variants of the root arise, whose 

consonants  are  different  in  accordance  with  Verner’s  law.  Accordingly,  alternations  within 

the verbal system arise which have been named grammatical alternation. The original system 

of grammatical consonant alternation was: f/b, þ/d, h/g, hw/w, s/r. 

Changes  of  consonants  that  occurred  in  Germanic  languages  due  to  Verner’s  Law  can  be 

summarized in the following table with a particular emphasis on English and German. 

Table 1.3 

Consonant Alternations in Germanic Languages due to Verner’s Law 

---

Indo-European 

Germanic 

English 

German 

p 

f / ѣ 

f / v 

f / b 

t 

þ / đ 

th /d, th 

d / t 

k 

h / g 

h / g 

h / g 

k

u

 

hw, h / gw, g, w 

w, h / g, w 

w, h / g, w 

s 

s / z 

s / r 

s / r 

  

Eventually,  this  system  underwent  some  changes  in  several  Germanic  languages,  including 

Old English. 

More examples of Verner’s Law can be found in the following table: 

Table 1.4 

Verner’s Law 

Indo-European 

Germanic   

p, t, k, s 

b, ð/d, g, z/r 

Gr hepta Gr pater Gr dekas Snsk ayas 

Goth sibun ‘seven’ 

O 

Sc faðir, OE fæder Goth tigus ‘ten, 

a 

dozen’ 

Goth aiz,OHG ēr 

  

Note that some modern  English words have  retained traces of Verner’s  Law,  e.g. seethe  — 

sodden; death —dead; raise—rear; was—were. 

Rhotacism 

Besides  the  voiceless  fricative  consonants  resulting  from  the  consonant  shift,  one  more 

voiceless fricative is affected by Verner’s Law, i.e. the consonant s.If the preceding vowel is 

unstressed, sin  Germanic  languagesbecomes  voiced,i.e.changes  into  z  in  the  intervocal 

position.  Eventually this  z  becomes  rin  Western  Germanic  and  Northern  Germanic 

languages  (but  not  in  Gothic).  This  latter  change z  >  r is  termed rhotacism(the  term  is 

derived  from  the  name  of  the  Greek  letter  ρ  (rho).  This  is  clearly  shown  by  comparing 

Goth hausjan ‘hear’ and OE hīeran, G hōren; Goth laisjan ‘teach’ and OE læran, G lehren. 

Basing on the absence of rhotacism in Gothic, archetypal forms of Gothic words not found in 

any  written  records  can  be  restored  for  scholarly  research,  e.g.  G. lernen, OE lerian, Goth. 

*laisian. 

  

Changes of Vowels 

---

Strict  differentiation  of  long  and  short  vowels  is  commonly  regarded  as  an  important 

characteristic of the Germanic group. The contrast of short and long vowels is supported by 

the different directions of their changes. While long vowels generally tended to become closer 

and to diphthongise, short vowels, on the contrary, often changed into morе open sounds. 

1. IE short oand a changed into short a in Germanic.E.g.: 

IE Germ IE Germ 

R. яблоко G. Apfel L. octō Goth. ahtau 

L. noctem Goth. Nahts Gr. Oktō G. Acht 

R. ночь G. Nacht R. восемь 

2. The merging of long vowels proceeded in the opposite direction: IE long ōand ā appear as 

long ō in Germanic languages. E.g.: 

IE Germ IE Germ 

L. frater Goth. Brōþar L. flōs ‘flower’ OE blōma 

Gr. phrātōr OE broþor 

Thus,  as  a  result  of  these  changes,  there  was  neither  a  short oor  a  long āin  Germanic 

languages. Later on these sounds appeared from different sources. 

Ablaut 

The  most  important  feature  of  the  system  of  Germanic  vowelsis  the  so-called Ablaut, or 

gradation,  which  is a  spontaneous,  positionally  independent  аlteration  of  vowels.  The 

Germanic languages  inherited ablaut  from the common  Indo-European period. Alteration of 

vowels occurred in the root, suffix or ending depending on the grammatical form or meaning 

of the word. 

In Germanic languages ablaut takes the form: i – a – zero. Cf., for example, the alteration of 

vowels in Gothic strong verbs of the 2

nd

 class: 

Infinitive Past tense sing. Past tense pl. Past participle 

Kiusan kaus kusum kusans ‘выбирать’ 

If we ignore the common element u,thereremains a series i – a – zerorepresenting ablaut. 

Umlaut (Germanic fracture) 

Another  phenomenon  common  for  all  Germanic  languages  was  the  tendency  of  phonetic 

assimilation  of  the  root  vowel  to  the  vowel  of  the  ending,  the  so-сalled  Umlaut,  or 

mutation. In certain phonetic conditions, namelybefore the nasal [n] and before [i] or [j] in 

the next syllable, the short [e], [i] and [u] remained or became close (i.e. appeared as [i] 

and  [u]),while  in  the  absence  of  these  conditions  the  more  open  allophones  were  used:  [e] 

and [o], respectively. For example: 

Goth harjis OE here ‘army’ 

Goth dōmjan OE dēman ‘deem’ 

Goth kuni OE cynn ‘kin’