Plan: The common Germanic period The ancient Germans Differentiation of common Germanics

William  of  Normandy  with  his  huge  host  of  fighting  men,  landed 

unopposed in the south. Harold had to march southwards with his tired, weakened 

army and did not wait for reinforcements before he awaited the charge of William's 

mounted  knights  at  Hastings.  The  only  standing  army  in  England  had  been 

defeated  in  an-all  day  battle  in  which  the  outcome  was  in  doubt  until  the 

undisciplined  English  had  broken  ranks  to  pursue  the  Normans'  feigning  retreat. 

The story is too well-known to be repeated here, but when William took his army 

to London, where young Edgar the Atheling had been proclaimed king in Harold's 

place, English indecision in gathering together a formidable opposition forced the 

supporters of Edgar to negotiate for peace. They had no choice. William was duly 

crowned King of England at Westminster on Christmas Day, 1066. 

William's victory also linked England with France and not Scandinavia from 

now on. Within six months  of his  coronation,  William  felt  secure enough to visit 

Normandy. The sporadic outbreaks at rebellion against his rule had one important 

repercussion,  however:  it  meant  that  threats  to  his  security  prevented  him  from 

undertaking  any  attempt  to  cooperate  with  the  native  aristocracy  in  the 

administration of England. 

By the time of William's death in 1087, English society had been profoundly 

changed.  For  one  thing,  the  great  Saxon  earldoms  were  split:  Wessex,  Mercia, 

Northumbria and other ancient kingdoms were abolished forever. The great estates 

of  England  were  given  to  Norman  and  Breton  landowners,  carefully  prevented 

from building up their estates by having them separated by the holdings of others. 

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The  majority  of  Old  English  manuscripts  are  scattered  throughout  the 

libraries of England. The two largest collections belong to the British Library and 

the  Bodleian  Library  of  Oxford  University.  While  these  documents  are  national 

treasures and should be accessible to anyone, they obviously need to be protected; 

hence,  heightened  powers  of  persuasion  notwithstanding,  it  is  unlikely  that  an 

individual  without  an  academic  position  or  recommendation  will  be  allowed 

access. Fortunately, many of these documents are on public display. 

Most of the existing Old English manuscripts were made in the scriptoria of 

monasteries by members of the clergy. Anyone who has ever visited the remnants 

of such a monastery can imagine how difficult this must have been, with such little 

comfort,  light  and  warmth  in  winter.  It  only  goes  to  show  the  skill  of  monastic 

scribes in rendering their words so beautifully. 

Anglo-Saxon manuscripts were written exclusively on parchment or vellum. 

While  in  modern  times  we  know  these  media  as  semi-transparent  writing  papers 

used for tracing and sketching, they were originally  made out of calf, goat or pig 

skins which had been stretched, shaved and treated. The result of this process was 

a thin membrane with one completely smooth side and another with a thin layer of 

leftover hair. Hundreds of animal skins were required to make a single book. This 

meant  that  the  cost  of  creating  literature  during  the  Anglo-Saxon  period  was 

staggering - and hence the value of the finished product. 

After  the  skins  had  been  treated,  they  were  folded  into  page-size  squares 

(one  fold  created  a  folio,  two  folds  a  quarto,  four  folds  an  octavo,  and  so  on  - 

denoting  the  number  of  pages  created  by  the  folds).  The  result  was  a  "quire,"  or 

section of pages. This process permitted the scribe to prick small holes through the 

pages of each quire, which could then be ruled, making uniformly straight lines of 

text  on  each  page.  Finally  the  quires  would  be  bound  together  and  covered. 

Unfortunately, we have few decent examples of what these covers looked like; one 

notable exception is the small Gospel book found in St. Cuthbert's tomb, now on 

display  at  the  British  Library.  This  method  of  book  production  meant  that 

manuscripts  could  be  easily  unbound,  permitting  portions  of  texts  to  become 

separated,  swapped  or  lost.  For  this  reason,  and  because  medieval  writers 

frequently wrote wherever they could fit text (in blank spaces, on flyleaves, etc.), 

many manuscripts contain a wide assortment of different documents. 

The  dominant  script  of  the  Old  English  manuscripts  is  Anglo-Saxon  (also 

called  Insular,  a  Latin  word  meaning  "island";  in  this  context,  the  term  means 

"from England or Ireland"). It stemmed from the Uncial script brought to England 

by  Augustine  and  his  fellow  missionaries,  and  incorporated  the  initially  Irish 

Roman  Half-Uncial.  The  Anglo-Saxon  hand  was  generally  miniscule  (a 

calligraphic  term  meaning  smaller,  lower-case  letters),  reserving  majuscule 

characters  (larger,  upper-case  letters)  for  the  beginnings  of  text  segments  or 

important  words  (this  developed  into  the  norm  for  modern  writing  -  beginning 

sentences  and  "important"  words  with  capital  letters).  These  fonts  are  perfect  for 

calligraphers  who  want  to  work  on  their  hand  or  experiment  with  page  layouts 

before  writing.  They  may  also  be  useful  for  those  who  are  unfamiliar  with  the 

slight  variations  between  the  appearances  of  Old  English  and  modern  English 

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characters. 

The most popular element of medieval manuscripts in general is illumination 

- the decoration of text with drawings. Latin texts were more often illuminated than 

were  Old  English  texts.  But  there  are  some  spectacular  examples  of  Old  English 

illumination, including  the stark  line drawings, the biblical illustrations  of  Cotton 

Claudius,  the  mysterious  Sphere  of  Apuleius  in  Cotton  Tiberius,  the  Lindisfarne 

Gospels  (Cotton  Nero  -  one  of  the  few  manuscripts  that  approaches  the  Book  of 

Kells), and so on. 

Why would someone want to read a manuscript facsimile of an Old English 

text rather than a printed edition? A couple answers come to mind. First of all, Old 

English manuscripts are, by and large, beautiful. Second, you never know exactly 

what  you're  getting  when  you  read  a  printed  edition  (maybe  this  is  a  slight 

exaggeration,  but  still  only  a  slight  one).  Some  printed  texts  are  "normalized," 

reducing the natural variation in spelling, conjugation, declension, etc., common in 

Old  English  works  (most  medieval  writers  were  not  nearly  as  concerned  with 

consistency of spelling as modern writers). Furthermore, some printed texts collate 

or "average" between multiple manuscripts of the same work, offering a composite 

text  which,  while  perhaps  more  representative  of  that  work,  loses  the  qualities 

which make a manuscript unique. Naturally, this process can thwart anyone trying 

to  make  deductions  about  the  dialectical,  calligraphic  or  interlinear  aspects  of  a 

particular manuscript (sometimes the most interesting aspects).