Praise for Me Before You

Will…”
I was sobbing now, crouched over myself.
“
Will…” I was saying his name, over and over
again, my voice ragged, emerging somewhere
from my chest. I heard him somewhere far off,
beyond the hedge.
“Louisa? Louisa, where are you? What’s
the matter?”
I was in the corner, as far under the hedge
as I could get. Tears blurred my eyes, my arms
wrapped tightly around me. I couldn’t get out. I
would be stuck here forever. Nobody would
find me.
“Will…”
“Where are—”
And there he was, in front of me.
“I’m sorry,” I said, looking up, my face
contorted. “I’m sorry. I can’t…do it.”
He lifted his arm a couple of inches—the
maximum he could manage. “Oh Jesus, what
the—? Come here, Clark.” He moved forward,
then glanced down at his arm in frustration.

---

“Bloody useless thing…It’s okay. Just breathe.
Come here. Just breathe. Slowly.”
I wiped my eyes. At the sight of him, the
panic had begun to subside. I stood up,
unsteadily, and tried to straighten my face. “I’m
sorry. I…don’t know what happened.”
“Are you claustrophobic?” His face, inches
from mine, was etched with worry. “I could see
you didn’t want to go in. I just…I just thought
you were being—”
I shut my eyes. “I just want to go now.”
“Hold on to my hand. We’ll go out.”
He had me out of there within minutes. He
knew the maze backward, he told me as we
walked, his voice calm, reassuring. It had been
a challenge for him as a boy to learn his way
through. I entwined my fingers with his and felt
the warmth of his hand as something
comforting. I felt foolish when I realized how
close to the entrance I had been all along.
We stopped at a bench just outside, and I
rummaged in the back of his chair for a tissue.
We sat there in silence, me on the end of the
bench beside him, both of us waiting for my
hiccoughing to subside.
He sat, sneaking sideways glances at me.

---

“So…?” he said, finally, when I must have
looked as if I could speak without falling apart
again. “You want to tell me what’s going on?”
I twisted the tissue in my hands. “I can’t.”
He closed his mouth.
I swallowed. “It’s not you,” I said, hurriedly. “I
haven’t talked to anyone about…It’s…it’s
stupid. And a long time ago. I didn’t think…I
would…”
I felt his eyes on me, and wished he
wouldn’t look. My hands wouldn’t stop
trembling, and my stomach felt as if it were
made of a million knots.
I shook my head, trying to tell him that there
were things I couldn’t say. I wanted to reach for
his hand again, but I didn’t feel I could. I was
conscious of his gaze, could almost hear his
unspoken questions.
Below us, two cars had pulled up near the
gates. Two figures got out—from here it was
impossible to see who—and embraced. They
stood there for a few minutes, perhaps talking,
and then got back into their cars and drove off
in the opposite direction. I watched them but I
couldn’t think. My mind felt frozen. I didn’t know
what to say about anything anymore.

---

“Okay. Here’s the thing,” he said, finally. I
turned around, but he wasn’t looking at me. “I’ll
tell you something that I never tell anyone. All
right?”
“All right.” I screwed the tissue into a ball in
my hands, waiting.
He took a deep breath.
“I get really, really scared of how this is
going to go.” He let that settle in the air
between us, and then, in a low, calm voice, he
carried on. “I know most people think living like
me is about the worst thing that could happen.
But it could get worse. I could end up not being
able to breathe by myself, not being able to
talk. I could get circulatory problems that mean
my limbs have to be amputated. I could be
hospitalized indefinitely. This isn’t much of a
life, Clark. But when I think about how much
worse it could get—some nights I lie in my bed
and I can’t actually breathe.”
He swallowed. “And you know what?
Nobody wants to hear that stuff. Nobody wants
you to talk about being afraid, or in pain, or
being scared of dying through some stupid,
random infection. Nobody wants to know how
it feels to know you will never have sex again,

---

never eat food you’ve made with your own
hands again, never hold your own child.
Nobody wants to know that sometimes I feel
so claustrophobic, being in this chair, I just
want to scream like a madman at the thought
of spending another day in it. My mother is
hanging on by a thread and can’t forgive me
for still loving my father. My sister resents me
for the fact that yet again I have overshadowed
her—and because my injuries mean she can’t
properly hate me, like she has since we were
children. My father just wants it all to go away.
Ultimately, they want to look on the bright side.
They need me to look on the bright side.”
He paused. “They need to believe there 
is
a bright side.”
I blinked into the darkness. “Do I do that?” I
said, quietly.
“You, Clark,” he looked down at his hands,
“are the only person I have felt able to talk to
since I ended up in this bloody thing.”
And so I told him.
I reached for his hand, the same one that
had led me out of the maze, and I looked
straight down at my feet and I took a breath
and I told him about the whole night, and how

---

they had laughed at me and made fun of how
drunk and stoned I was, and how I had passed
out and later my sister had said it might
actually be a good thing, the not remembering
all of what they had done, but how that half hour
of not knowing had haunted me ever since. I
filled it, you see. I filled it with their laughter,
their bodies, and their words. I filled it with my
own humiliation. I told him how I saw their
faces every time I went anywhere beyond the
town, and how Patrick and Mum and Dad and
my small life had been just fine for me, with all
their problems and limitations. They had let me
feel safe.
By the time we finished talking the sky had
grown dark, and there were fourteen
messages on my mobile phone wondering
where we were.
“You don’t need me to tell you it wasn’t your
fault,” he said quietly.
Above us the sky had become endless and
infinite.
I twisted the tissue in my hand. “Yes. Well. I
still feel…responsible. I drank too much to
show off. I was a terrible flirt. I was—”
“No. They were responsible.”

---

Nobody had ever said those words aloud
to me. Even Treena’s look of sympathy had
held some mute accusation.