Purpose and technique

Knowledge  About  Publication    Even  if  the  author  does  not  state  the  purpose  of  a  piece  of 

writing  directly,  where  an  article  is  published  reveals  much.  An  article  appearing  in  a 

professional journal like Journal of the History of Ideas, Harvard Theological Review, or Journal of 

Geology is most likely to present new information or research and to evaluate current knowledge 

with  a  scholarly  intent. An  article  in  a  general-circulation  magazine  devoted  to  one  field,  like 

Scientific  American,  Psychology  Today,  or  High  Fidelity,  is  more  likely  to  present  existing 

knowledge  in  a  way  understandable  and  useful  to  the  nonspecialist,  rather  than  presenting 

scholarly  research.  An  article  in  a  magazine  issued  by  a  corporation  or  other  special-interest 

group,  such  as  Ford  World,  Teamster  International,  or  Gun  and  Rifle,  would  tend  to  convey  a 

favorable impression of the organization's interests. Thus the stated and unstated editorial policy 

of the publication helps define the purposes of all articles that appear in it.   

With books, attention to the publisher, the place of publication, and the date will give early 

approximations of an author's purpose. A book from an academic press, such as University of 

Pennsylvania Press or Stanford University Press, will usually have a scholarly purpose aimed at 

the  advancement  of  knowledge.  Commercial  publishers  range  from  well-established 

houses—such as Houghton Mifflin, W. W. Norton, and Random House, which publish nonfiction 

books  of  some  seriousness  of  purpose  for  a  general  market,  as  well  as  other  material—to 

sensationalist houses more concerned with playing on readers' prejudices or exploiting current 

popular  topics  than  with  providing  substantive  knowledge.  In  addition,  special-interest 

publishers press the causes or beliefs of specific groups: many religious publishing houses, for 

example, are currently thriving. The more you know about the publisher, the more you will know 

about the purposes of the books it publishes.   

The date and place of publication also may be a clue to understanding the purposes of the 

book. A book about Vietnam published in the United States in 1967 will probably be either highly 

critical or strongly supportive of American participation in the Vietnam War, and a reader would 

be wise to look out for author partisanship. A book published twenty years later by the same 

publisher on the same topic may be inquiring into what happened or how Americans now view 

the  morality  of that  war.  Books  on  the  same  topics  published  both  in 1967  and  1987  by  the 

Foreign Languages Press in Beijing, China, will have different purposes defined by their historical 

periods of publication. Everything you know about the history of the subject of a book will help 

you  place  the  purpose  of  the  work  in  proper  perspective.  If  you  become  engaged  in  research 

touching on a controversy, you will become especially aware of such factors.