Rethinking depression

40 | New Scientist | 21 January 2023
somehow. For instance, if you artificially lower 
serotonin in people who have previously been 
depressed, it can trigger temporary low mood. 
There is also no doubt that SSRIs quickly raise 
serotonin levels within synapses. Perhaps this 
brings about further downstream changes in 
the brain that help alleviate depression, even 
if low levels of that neurotransmitter weren’t 
the initial trigger for symptoms, says Pariante. 
“Antidepressants could still change the 
function of the brain by changing serotonin.”
Inflamed brains
All of which raises the question: if not 
chemical imbalance, what else could be 
behind depression? One idea is that it is 
caused by inflammation, a mild activation 
of the immune system. We usually notice 
inflammation if we injure ourselves: damaged 
cells release chemicals that trigger a cascade 
of immune system activity at the site of injury 
to kill any invading microbes. The resulting 
swelling and pain makes us rest the injured 
part of the body. Inflammation can also 
be “systemic” if there are raised levels of 
inflammatory chemicals circulating in the 
blood. Animals injected with certain of these 
compounds sho w “sickness behaviour”, 
meaning they stay huddled in a corner of their 
cage. It is as if systemic inflammation leads 
to an urge to rest and protect the whole body. 
With depression, the idea is that there may 
be slightly higher levels of activity of immune 
cells in the blood, and that inflammatory 
chemicals reach the brain. Certainly, some 
people with depression have higher levels 
of particular immune chemicals, such as one 
called C-reactive protein, or CRP. Intriguingly, 
some SSRIs and other antidepressant 
medicines seem to suppress inflammation. 
It is too soon to pin all our hopes on 
inflammation, though. Only about 1 in 3 people 
who are depressed have higher CRP levels, 
says Edward Bullmore at the University of 
Cambridge, who has written a book on the 
subject called The Inflamed Mind. Nevertheless, 
those people could potentially benefit from 
anti-inflammatory medicines already in use 
for other illnesses. So far, trials of such drugs 
in depression have given mixed results. But 
no studies have yet recruited only people 
with high CRP levels, which would be the 
key test. “You want a trial where you put an 
anti-inflammatory drug into people who