Review of William B. McGregor. 2015. Linguistics. An Introduction. London

---

See discussions, stats, and author profiles for this publication at: 
https://www.researchgate.net/publication/321966346
Review of William B. McGregor. 2015. Linguistics. An Introduction. London:
Bloomsbury Publishing
Article
· January 2016
CITATIONS
0
READS
5,824
1 author:
Some of the authors of this publication are also working on these related projects:
Contrastive and comparative linguistics
 
View project
A Contrastive Perspective on Figurative Language
View project
Marcin Kuczok
University of Silesia in Katowice
39
PUBLICATIONS
63
CITATIONS
SEE PROFILE
All content following this page was uploaded by 
Marcin Kuczok
 on 21 December 2017.
The user has requested enhancement of the downloaded file.

---

William B. McGregor, “Linguistics. An Introduction”, 2
​
nd
​
edition, London: Bloomsbury 2015. 
William B. McGregor, “Linguistics. An Introduction. Answer Key”, 2
​
nd
edition, London:
Bloomsbury 2015. 
INTRODUCTION 
William B. McGregor’s “Linguistics. An Introduction” constitutes an introductory course book on
linguistics. The book is the fruit of the author’s experience in teaching linguistics at the university
level in 2002. His intention in writing this 471­page volume is to create a new textbook for students,
one that will overcome the various drawbacks McGregor found in the already existing course
books. As he remarks in the preface to his book, these include the manner of presentation, which
often lacks a clear layout of information, pedagogic philosophy, which hardly ever focuses on
understanding linguistic facts, the range and type of information presented, which are usually
limited to English, as well as the theoretical stance of being either atheoretical or adopting only the
generative­grammar framework. The work is a revised edition of the version originally published in
2009 by Continuum International Publishing Group. The textbook is accompanied with the
138­page “Answer Key”, containing the author’s answers to the questions and exercises from the
course book. 
SUMMARY 
The book opens with an introductory chapter, which presents the notion of language and explains
certain basic concepts related to the study of language, including the notion of linguistics, the nature
of linguistic signs and the design features of human language. The rest of the book is divided into
three parts, each of them containing five chapters.
The first part is titled “Language: System and Structure”, and it deals with a number of important
terms of modern linguistics that pertain to the analysis of the various levels of the structural
organization of language considered in itself and for itself. This approach to language study in John
Lyons’ classic textbook on linguistics, titled “Language and Linguistics. An Introduction” (1981:
36­37) is called microlinguistics. The first chapter in this part of McGregor’s work presents human
language as a system of sounds, introducing the problems studied by phonetics and phonology: the
structure of the human vocal tract, types of phones, elements of prosody, the study of phonemes and
the issue of transcription. The second chapter, titled “Structure of Words: Morphology” deals with
the notion of the word, as well as such linguistic terms as ‘morphemes’, ‘allomorphs’ and ‘morphs’,
and distinguishes between derivational and inflectional morphology. The next chapter of
McGregor’s book is devoted to the lexicon. The problems discussed in this chapter revolve around
the various categories of words or parts­of­speech, and around word­formation processes, the issue
of idiomaticity of languages, as well as taboo that gives rise to euphemisms and dysphemisms. The
fourth chapter in this part of the book presents the structure of sentences, which is the subject
studied as syntax. The author introduces the notion of sentence, explains its hierarchical structure
and presents the different syntactic units, such as clauses and phrases, pointing to their functions
within a sentence. The last chapter in this section deals with the study of meaning. Actually,
McGregor presents the basic notions of two linguistic sub­branches that are interested in the study
of meaning: semantics and pragmatics. Thus, the readers are made familiar with the issues of sense
and reference, lexical semantic relations, problems of literal and figurative meaning, the theory of
speech acts, as well as the co­operative principle and the nature of presuppositions. 
The second part of the book, titled “Language: A Human Phenomenon” contains five chapters that
focus on what can be called the macrolinguistic approach (Lyons 1981: 36­37), that is, on the place
of human language in the wider contexts of human life and culture. The first chapter is devoted to

---

sociolinguistics: it discusses the phenomenon of regional varieties of languages, as well as the
influence of socio­economic status, gender, and other factors on language. The author deals also
with the issues of bilingual communities, language shift and endangerment. The next chapter
studies the notions of text and discourse, pointing out the differences between them and introducing
a number of basic terms related to either text or discourse analysis: genre, coherence, cohesion and
spoken interaction. The chapter titled “Psycholinguistics: Language, the Mind and the Brain”
focuses on the relationships between language and cognition, especially on the Sapir­Whorf
hypothesis, as well as on language production and comprehension at the levels of brain structures
and mental processing. The aim of the next chapter is to present the main problems of both first and
second language acquisition, guiding the reader through the various stages of language development
in a human being from his or her early childhood to maturity. The last chapter in the second part of
the book offers a comparison between human language and the different means of communication
discovered in the animal world. The chapter undertakes also the problems of communication
between people and animals, as well as the question of the origins of human language. 
The last part of the book is titled “Language: Uniformity and Diversity” and the five chapters
included in this section concentrate on the variety and variation in languages across the world. The
first chapter in this section concerns the use of gestures in communication and the nature of sign
languages. The author presents primary sign languages used to communicate by deaf people and
alternate sign languages that can be found in communities of hearing people that already have a
spoken language. The following chapter focuses on writing as an alternative medium of using
human language. The author offers an overview of the various writing systems in the world, both
past and present, and then highlights selected properties of the written language, including
electronic writing that appeared only recently, with the spread of computers and birth of the
Internet. In the chapter titled “Unity and Diversity in Language Structure” McGregor presents the
issue of language universals and linguistic typology according to phonological, morphological and
syntactic properties of languages. The next chapter aims at analyzing the phenomenon of language
change. The author presents the causes and the main directions of language evolution throughout
the ages, including structural and semantic changes. The last chapter in this section, which is the
final chapter of the whole book, constitutes a presentation of the various language families in
today’s world. 
The accompanying booklet with the subtitle “Answer Key” contains sixteen chapters that
correspond to the chapters from the textbook and provide solutions to the exercises that are included
at the end of each chapter in the book. As McGregor writes in the preface to the “Answer Key”,
some of the questions have obvious answers, while others are more or less open­ended. The author
suggests that any working solution provided by students should be accepted since the aim of the
exercises is to teach students how to solve linguistic problems with the use of the knowledge
presented during the course. It is worth noticing that in the appendices the author gives examples of
two oral presentations that can be used as part of an introductory course to linguistics. One of them
aims at preparing a biography of a linguist and the other one is a model presentation of a selected
language. 
EVALUATION 
When it comes to the contents of the book, William B. McGregor’s “Linguistics. An Introduction”
provides readers with a wide range of topics in contemporary linguistics, from the nature of
linguistics as a science to the analysis of linguistic structures: sounds, words, and sentences, to the
study of meaning, to issues of sociolinguistics, biolinguistics, psycholinguistics, and
neurolinguistics, to language acquisition, to history of language, to the variety of languages and
language forms in the twenty­first century world. It bears emphasizing that the presentation of each

---

topic and sub­discipline of linguistics encompasses the latest research results published by the most
prominent linguists from the whole world. 
Another important advantage of “Linguistics. An Introduction” is the fact that the book includes the
theories and results of research into language from various schools of linguistics. While reading the
book, we come across elements of structuralism, and generativism, as well as functional linguistics
and cognitivism. Even the proportions between the chapters devoted to the study of language as
such, and the analysis of language in contexts of other scientific disciplines show clearly that
McGregor considers language to be a human faculty that by its nature exceeds any attempts to
restrict it to autonomous forms and structures, but which, being above all a means for
communication, permeates different aspects or areas of human life and activity. 
Although McGregor’s textbook is written in English and as such will probably attract mostly
academics and students either from the English­speaking countries or students of the English
language from other countries in the world, the reader will quickly notice that the book contains
numerous study examples from and references to other languages, including the endangered ones.
In fact, at the end of the book we find a five­page index of all the languages mentioned or discussed
in the text. Thanks to that “Linguistics. An Introduction” may be an interesting reading also to
students of linguistics whose interests focus on other languages, or who are willing to increase their
knowledge of the dynamically developing science of language. 
However, despite all the advantages of McGregor’s book it may seem that similar works in the field
of linguistics with comparable merits already exist and function as good source texts for students at
the university level. For instance, a similar – though not exactly the same – diversity of linguistic
problems explained on the basis of English and other languages, described in a student­friendly
language, and accompanied with exercises for students, has been included in such widely acclaimed
textbooks as George Yule’s “The Study of Language” (2014) or O’Grady, Aronoff, Archibald and
Rees­Miller’s “Contemporary Linguistics. An Introduction” (2009). Both these publications offer
also a broad perspective on language and their theoretical stance exceeds the formal­linguistic
approach. Thus, the question is: Is there anything about McGregor’s work that distinguishes his
book, making it different from the already existing entry­level course books on linguistics? 
What deserves a special attention is the pedagogical dimension of McGregor’s textbook. Not only
does the work offer a section with diversified questions for students after each chapter, but what is
more, each of them opens with a short outline of the contents, a table with key terms and a list of
clearly presented goals. Furthermore, after each chapter there is a summary, presenting the most
important notions and issues discussed in the chapter, followed by a guide for further reading,
including the most recent publications on the topic, and a set of exercises, helping students to put
the newly gained knowledge into practice. Also, the publisher’s website contains a special section
with extra questions concerning the topics in the book, available online for free to both teachers and
students. Additionally, the language of the presentation is adjusted to the needs of students:
linguistic problems are presented in an inviting, student­friendly way, thanks to which even
non­native speakers of English will easily understand the complicated linguistic issues. What is
more, the most important notions are included in special boxes inserted into the main text of the
chapters, which helps students control their understanding of the new material. Then, at the end of
McGregor’s course book there is a glossary with concise definitions of the most important terms for
a beginning student of linguistics, followed by an exhaustive list of references, and indices: of
languages that were presented in the book, of important names that appeared in the work, as well as
of linguistic notions discussed in the text. Finally, numerous tables, figures and maps support the
explanations in the book, making it both instructive and pleasant reading.

---

To sum up, the pedagogical merits make McGregor’s “Linguistics. An Introduction” a special
publication, and they allow the work to compete with the similar textbooks read worldwide during
university courses of linguistics. I wholeheartedly recommend the book to both teachers and
students of language. Personally, I am going to take advantage of all the merits this textbook offers
in my classroom with students of English philology. 
REFERENCES 
Lyons, John. 1981. Language and Linguistics. An Introduction. Cambridge: Cambridge University
Press. 
O’Grady, William & Mark Aronoff & John Archibald & Janie Rees­Miller (eds.). 2009.
Contemporary Linguistics. An Introduction. 6
​
th
​
edn. Bedford/St. Martin’s. 
Yule, George. 2014. The Study of Language. 5
​
th
​
edn. Cambridge: Cambridge University Press. 
View publication stats