Rise and Fall of an Information Technology Outsourcing Program: a qualitative Analysis of a Troubled Corporate Initiative

Employees fear layoffs.
 
During early 2013, executives had yet to award the SSP contract 
to ComTech, but rumors of imminent layoffs began among employees. During 2011 and 2012, 
the IT department averaged between one hundred and two hundred open positions at any given 
time. By 2013, this average was closer to a few dozen. Seeing fewer job openings, employees 
realized the challenges facing them to find new positions. Additionally, employees perceived a 
lack of visible or active involvement from Human Resources in directly helping them find new 
positions: 
If they [HR] know that SSP is coming, you’d think they’d [HR] be all over it [helping 
employees find new jobs], so either they [HR] are secretly preparing for a layoff, or they 
don’t believe that SSP is going to happen, or they [HR] honestly think it’ll just take care of 
itself. It’s got to be one of those three because if they really did feel that this is going to 

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happen they’d be all over it. My cynical American half would say they’re probably 
preparing for a layoff. . . . 
To put a bit more positive spin on it, they’re probably hoping that there will be 
enough transition time that they can guide people into other positions. . . They’re hoping 
they can move them off [to other teams], but . . . in the end, not everybody is going to be 
able to find a position elsewhere. They probably know that at the end of the day their most 
difficult task is to manage a layoff and they’re hoping that it will be one, two, or three 
people rather than one hundred, two hundred, or three hundred people. (Employee, 
personal communication, December 27, 2012) 
Some employees believed there would be layoffs because executives continued to implement 
SSP. Icarus’s less-than-stellar financial performance at this time had already triggered a number 
of rumors and speculation about layoffs. Continuing with SSP despite the by then questionable 
legitimacy of its two fundamental premises—the capacity problem and Supply Chain software 
development’s non-differentiation—added further fuel to employees’ layoff speculations. 
Several employees discussed broader messages and social cues they started to hear from 
executives about the need for employees to “continue to raise the bar” as a sign of potential 
layoffs. As discussed in Chapter Seven, these types of messages were another example 
executives’ attempted “symbol dexterity” al a Jackall (2010) and quasi-backstage (Goffman, 
1959) sharing of privileged information: 
I know that when we are going to have something very large happen, specific messages are 
sent out [by] leaders who talk about it like this . . . , “You should always ‘maintain a 
healthy network’ outside of Icarus. It’s never a bad idea to ‘have enough data in your 
resume.’ It’s [a] really ‘soft sales environment’ and ‘the bar continues to get raised’ and so 

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people that aren’t able ‘to continue to move along’ and aren’t able to really ‘raise the bar on 
their performance’ are going to get left behind.” It’s standard messaging in itself. If you 
heard it one time in a casual setting, you wouldn’t think too much about it (laughing). I get 
it. (Employee, personal communication, September 3, 2013) 
Unbeknownst to employees at the time, by mid-2013, as ComTech was awarded the SSP 
contract, Icarus executives began preparing for corporate-wide downsizing. Employees did not 
have direct knowledge of this activity, but it was evident that some information on this activity 
was beginning to leak out of the executive team or employees were inferring this based on their 
general observations. I did have knowledge of some of this activity given my position in the 
organization. At that time, I had no knowledge of any impacts to employees as a result of SSP.