So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

partly by design, as we didn’t really

---

want to invest the time required to
grow a serious company. During
our senior year of high school we
worked with six or seven clients,
including a local architecture firm, a
local technical college, and an ill-
conceived—but oddly well-funded
—Web portal targeting the elderly.
Most of these contracts paid
between $5,000 and $10,000, a
healthy chunk of which we passed
on to a team of Indian
subcontractors, who did most of the
actual programming work. When
Michael and I left for college—he
to NYU and I to Dartmouth—I

---

decided I was done with website
design and moved on to more
pressing interests, such as girls.
For many in my generation, the
rejection of “follow your passion”
as career advice is heretical. I never
felt this same attraction to the cult
of passion, and for this I give credit
to my experience with Princeton
Web Solutions. As I mentioned,
starting this company had nothing
to do with me following a passion.
Once Michael and I figured out
how to keep the business humming,
however, this skill turned out to be
rare and valuable (especially for

---

people our age). This career capital
could then be cashed in for a
variety of different exciting
experiences. We got to wear suits
and make pitches to boardrooms.
We made enough money to never
have to worry about not being able
to afford the types of things
teenagers buy. Our teachers were
impressed by the company and
allowed us to unofficially ditch
classes for meetings. Magazines
wrote about us, photographers
came to take our pictures for
newspapers, and the whole
experience certainly played a large

---

role in our being admitted to elite
colleges.
The traits that can make your life
interesting, I learned, had very little
to do with intensive soul-searching.
Princeton Web Solutions, in other
words, had inoculated me against
the idea that occupational happiness
requires a calling.
Because of these early
experiences, I looked on with
curiosity, once I arrived at college,
when my classmates began to wring
their hands about the question of
what they wanted to do with their
lives. For them, something as basic

---

as choosing a major became
weighted with cosmic significance.
I thought this was nonsense. To me,
the world was filled with
opportunities like Princeton Web
Solutions waiting to be exploited to
make your life more interesting—
opportunities that had nothing to do
with identifying predestined
dispositions.
Driven by this insight, while my
classmates contemplated their true
calling, I went seeking
opportunities to master rare skills
that would yield big rewards. I
started by hacking my study skills

---

to become as efficient as possible.
This took one semester of
systematic experiments and
subsequently earned me three
consecutive years of a 4.0 grade
point average, a period during
which I never pulled an all-nighter
and rarely studied past dinner. I
then cashed in this asset by
publishing a student-advice guide.
These experiences helped me build
an exciting student life—I was, I
imagine, the only student on
Dartmouth’s campus taking regular
calls from his literary agent—but
neither came from the pursuit of a

---

pre-existing passion. Indeed, the
motivation to write my first book
was an idle dare leveled by an
entrepreneur I admired whom I met
one night for drinks: “Don’t just
talk about it,” he scolded me when I
offhandedly mentioned the book
idea. “If you think it would be cool,
go do it.” This seemed as good a
reason as any for me to proceed.
When it later came time for me
to decide what to do after college, I
had two offers in hand, one from
Microsoft and the other from MIT.
This is the type of decision that
would paralyze my classmates. I,

---

however, didn’t see any reason to
worry. Both paths, I was sure,
would yield numerous
opportunities that could be
leveraged into a remarkable life. I
ended up choosing MIT—among
other reasons, in order to stay
closer to my girlfriend.
The point I’m trying to make in
this section is that the core insight
of 
Rule #1
came to me before my
quest started, and in fact was
something I internalized as early as
high school. When I came to the
fall of 2011, therefore, and was
facing the period of uncertainty

---

when I wasn’t sure if I would
become a professor or end up
doing something completely
different, this 
Rule #1
mindset
saved me from needless fretting
about which of these paths forward
was my true calling. If tackled
correctly, I was absolutely
confident that either could yield a
career I love. Figuring out how to
achieve this goal, however, was less
certain, and it was this question that
led me to the insights described in
Rules #2
–
4
.

---

How I Applied 
Rule #2
Rule #1
argued that “follow your
passion” is bad advice. This
provided the motivation for my
quest to figure out what does matter
in creating work you love. 
Rule #2
described the first insight I
encountered once my quest was
under way. The things that make
great work great, it argued, are rare
and valuable. If you want them in
your career, you need rare and
valuable skills to offer in return. In
other words, if you’re not putting in
the effort to become, as Steve
Martin put it, “so good they can’t

---

ignore you,” you’re not likely to
end up loving your work—
regardless of whether or not you
believe it’s your true calling.
I introduced the term career
capital to describe these rare and
valuable skills, and noted that the
tricky part is figuring out how to
acquire this capital. By definition, if
it’s rare and valuable, it’s not easy
to get. This insight brought me into
the world of performance science,
where I encountered the concept of