Stephen Fry m y t h o s

Cheating Death 
Inasmuch as so gloomy a spirit was capable of so cheerful an emotion, 
Thanatos always enjoyed that moment when he manifested himself in front 
of those marked down for death. 
Appearing before them, and visible to no one else, his gaunt form 

---

cloaked in black, wisps of hellish gasses streaming from him, he would 
stretch out his arm to his victims with a cruelly deliberate slowness. The 
moment he touched their flesh with the tip of his bony finger there would 
come a piteous whimper from the soul within them. Thanatos took great 
delight in watching his victim’s skin go pale and the eyes flutter and film 
over as life was extinguished. Above all he loved the sound of the soul’s 
last shuddering sigh as it emerged from its mortal carcass and submitted 
itself to his manacles, ready to be led away. 
Sisyphus, like most wily, ambitious schemers, was a light sleeper. His 
mind was always turning, and the slightest noise could jerk him awake. 
Thus it was that even the silent whisper of Death gliding into his 
bedchamber caused him to sit up. 
‘Who the hell are you?’ 
‘Who the hell indeed? The Hell is just who I am. Mwahahaha!’ Thanatos 
unloosed the sinister, ghoulish laugh that so often sent dying mortals 
screaming mad. 
‘Stop groaning. What’s the matter with you? Have you got toothache? 
Indigestion? And don’t talk in riddles. What is your name?’ 
‘My name …’ Thanatos paused for effect. ‘My name …’ 
‘I haven’t got all night.’ 
‘My name is …’ 
‘Have you even got a name?’ 
‘Thanatos.’ 
‘Oh, so you’re Death, are you? Hm.’ Sisyphus seemed unimpressed. ‘I 
thought you’d be taller.’ 
‘Sisyphus, son of Aeolus,’ Thanatos intoned in quelling accents, ‘King of 
Corinth, Lord of …’ 
‘Yes, yes, I know who I am. You’re the one who seems to have trouble 
remembering his name. Sit down, why don’t you? Take the weight off your 
feet.’ 
‘My weight is not on my feet. I am hovering.’ 
Sisyphus looked down at the floor. ‘Oh yes, so you are. And you’ve 
come for me have you?’ 
Not confident that any words of his would be received with the respect 
and awe they deserved, Thanatos showed Sisyphus his manacles and shook 
them threateningly in his face. 
‘So you’ve brought shackles along. Iron?’ 
‘Steel. Unbreakable steel. Fetters forged in the fires of Hephaestus by 
Steropes the Cyclops. Enchanted by my lord Hades. Whomsoever they bind 
cannot be unbound save by the god himself.’ 
‘Impressive,’ Sisyphus conceded. ‘But in my experience nothing is 
unbreakable. Besides, there isn’t even a lock or catch.’ 
‘The hasp and spring are too cunningly contrived to be seen by mortal 
eyes.’ 
‘So you say. I don’t believe for a second that they work. I bet you can’t 
close them round even your skinny arm. Go on, try.’ 
Such open ridicule of his prized manacles could not be borne. ‘Foolish 
man!’ cried Thanatos. ‘Such intricate devices are beyond the understanding 
of a mortal. See here! Round my back once and pass in front. Easy. Bring 
my wrists together, then close up the bracelets. And if you would be good 
enough to press just here, to engage the clasp, there’s an invisible panel and 
… behold!’ 
‘Yes, I see,’ said Sisyphus thoughtfully. ‘I do see. I was wrong, quite 
wrong. What superb workmanship.’ 
‘Oh.’ 
Thanatos tried to wave the manacles, but his whole upper body was now 
constrained and immobile. ‘Er … help?’ 
Sisyphus sprang from his bed and opened the door of a large wardrobe at 
the end of the room. It was the simplest thing in the world to send the 
hovering, tightly bound Thanatos across the room. With one push he had 
glided in and bumped his nose on the back of the closet. 
Turning the key on him Sisyphus called out cheerily. ‘The lock to this 
wardrobe may be cheap and manmade, but I can assure you that it works as 

---

well as any fetters forged in the fires of Hephaestus.’ 
Muffled despairing cries came, begging to be let out, but with a hearty 
‘Mwahahaha’ Sisyphus skipped away, deaf to Death’s entreaties.