Stephen Fry m y t h o s

Consequences 
Many of the Greek myths lead to cascades of consequences. As we have 
already seen, leading figures in one story will go on to marry and found 
dynasties from whom are born yet more legendary heroes. And there are 
plenty of subsidiary myths that spin off from the Wheel of Ixion. 
While on the subject of Mount Pelion, for example, it is worth 
mentioning the story of IPHIMEDIA, who was so in love with Poseidon that 
she would regularly sit by the shore, scooping up seawater and pouring it 
over her breasts and into her lap. Poseidon was touched by this show of 
adoration and swept out of the ocean in an embracing wave to conjoin with 
her. Twin sons were born, OTUS and EPHIALTES. They were true giants in our 
modern sense: as boys they grew by the breadth of a human hand every 
month. It was clear that when they reached manhood they would be the 
largest beings alive. 
As you will recall, the jealous and ambitious Poseidon had always kept in 
mind the possibility that one day his younger brother Zeus might slip up 
and be toppled from his throne. The sea god put in the heads of his fastgrowing 
boys the idea of challenging heaven by creating their own 
mountain from which to rule the world. Their plan was to pull up Mount 
Ossa and heap it on Olympus. On top of Ossa they would pile Mount 
Pelion. But before the twins had grown to the full height and strength 
necessary to achieve this, word reached Zeus of the possibility of their 
rebellion and Apollo was sent to fell them with arrows. Their punishment in 
the underworld was to be bound to pillars with writhing snakes. 
Just to run the thread of the narrative right through to one of its 
conclusions (and as a further example of how one story could lead on to 
other, even more significant and far-reaching, myths), you should know that 
Nephele, the cloud image of Hera, went on to marry a Boeotian king called 
ATHAMAS, 
fn2 
by whom she bore two sons, PHRIXUS and HELLE. Nephele had 
cause to save the life of Phrixus – an Isaac to his father’s Abraham – when 
Athamas tied his son to the ground and made to sacrifice him. Just as the 
Hebrew god revealed a ram in a thicket to Abraham and saved Isaac’s life, 
so Nephele sent a golden ram to rescue her son Phrixus. The golden fleece 
of that ram gave rise to the great quest of Jason and his Argonauts. All on 
account of a drunken degenerate king who had the temerity to make eyes at 
Hera. 
The Wheel of Ixion became a popular subject for artists and sculptors 
and the phrase ‘a wheel of fire’ is sometimes used to describe an agonizing 
burden, punishment or duty. 
fn3 
The expression ‘to pile Pelion on Ossa’ is 

---

seen too, meaning to add difficulty to difficulty. 
Tantalus 
Perhaps the best-known torment the gods ever devised is that which was 
dreamed up for the wicked King Tantalus. The consequences of his crimes 
had ramifications that rang down through the years. The curse upon his 
house was not lifted until the very end of the mythic age. 
Tantalus ruled the kingdom of Lydia in western Asia Minor, the region 
later known as the Turkish province of Anatolia. Mineral deposits from 
nearby Mount Sipylus had yielded him enormous riches, from which he 
established a prosperous city that he immodestly called Tantalis. He married 
DIONE (one of the Hyades, or rain nymphs, who had suckled the infant 
Dionysus) and by her had a son, PELOPS, and a daughter, NIOBE. 
fn4 
Either there was a kink in Tantalus’s personality or his power and wealth 
had fooled him into believing himself equal to the gods. Like Ixion before 
him he made the mistake of abusing Zeus’s hospitality, in his case by 
returning from a banquet on Olympus with stolen ambrosia and nectar in 
his pockets. He also committed the unpardonable solecism of telling tales 
about the private lives and mannerisms of the gods, amusing his courtiers 
and friends with insolent mimicry and gossip. 
But then he committed a blood murder, one even worse than Ixion’s 
crime of casting his father-in-law into a pit of burning coals. Hearing that 
the Olympians were furious at his mockery and the theft of their nectar and 
ambrosia, he made a great show of repentance and begged that they accept 
his own hospitality in recompense for his misconduct. 
Now, all of this took place around the time Demeter was searching for 
her abducted daughter Persephone. In her grief she had allowed all growing 
things to wither and die. The world was barren and infertile and no one 
knew how long this would last. The prospect of a feast came as a welcome 
excitement. Knowing of the opulent and ostentatious lifestyle of King 
Tantalus, the gods were greatly looking forward to the legendary pleasures 
of his table. 
fn5 
They were in for a shock. 
As the Pelasgian king Lycaon had done before him, Tantalus served up 
his own son to the gods. The young Pelops was killed, jointed, roasted, 
slathered in a rich sauce and set before them. They sensed instantly that 
something was wrong and declined to eat. But Demeter, whose mind was 
wholly on her lost daughter, distractedly picked at and ate the boy’s left 
shoulder. 
When Zeus understood what had happened, he summoned one of the 
three Fates, Clotho, the spinner. She collected the body parts, stirred them 
in a great cauldron and put them back together. Demeter, awakened to her 
dreadful lapse, commissioned Hephaestus to carve a shoulder from ivory to 
replace the one she had consumed. Clotho attached the prosthetic, which 
fitted perfectly. Zeus breathed into the boy’s body and Pelops stirred back 
into life. 
Pelops’s great beauty attracted Poseidon, and for a while they became 
lovers. Yet darker forces were at work with the youth, and his later life and 
deeds called down a curse upon him and all his house. 
fn6 
Compounded with 
the curse earned by the abominable crime of Tantalus, this curse was to 
pursue his descendants down to the last of their line, ORESTES. 
Tantalus himself was despatched straight to Tartarus and punished in a 
manner befitting one who dared tempt the gods into feasting on the flesh of 
the victim of a blood crime. He was placed in a pool of water up to his 
waist. Above his head waved the bough of a tree from which hung luscious 
and appetizing fruits. Hunger and thirst raged within him, but every time he 
stretched up to take a bite, the branch would swing out of his reach. Every 
time he stooped to drink, the waters of the pool would shrink back to deny 
him. He could not move away, for above him, threatening to crush him if he 
dared try to escape, hovered a great stone of the hard glaucus element that 
would one day be called ‘tantalum’. 
fn7 
There Tantalus stands to this day, agonizingly close to satisfaction, but 
always denied it, enacting the tortured frustration that bears his name –