Stephen Fry m y t h o s

Erysichthon 
The goddess Demeter is associated with fruitful abundance and the 
generous bounty of nature, but if pushed beyond her usual forbearance she 
could be as vengeful as Artemis, as this tale of her ruthless punishment of 
ERYSICHTHON, King of Thessaly, clearly shows. 
In need of timber for the construction of new apartments in his palace, 
the bold, fearless and impatient Erysichthon one day led a party of 
woodmen out to the forest, where they came upon a flourishing grove of 
oaks. 
‘Excellent,’ he cried. ‘Swing your axes, boys.’ 
But his men drew back muttering and shaking their heads. 
Erysichthon turned to his foreman. ‘What’s the matter with them?’ 
‘These trees are sacred to Demeter, sire.’ 
‘Nonsense. She has more than she knows what to do with. Bring them 
down.’ 
More muttering. 
Erysichthon snatched the foreman’s whip, which its owner only ever 
really waved for show, and cracked it menacingly over the heads of the 
foresters. 
‘Chop those trees down, or feel its sting!’ he cried. 
With their king cracking the whip and urging them on, the men 
reluctantly chopped down the trees. But when they came to a giant oak that 
stood alone at the end of the grove they stopped again. 
‘Why, this is the tallest and broadest of them all!’ said Erysichthon. ‘That 
alone will provide the timber for the rafters and columns of my throne room 
and still leave enough over for a great bed for me.’ 
The foreman pointed a trembling finger at the oak’s branches, which 

---

were hung with garlands. 
The king was unimpressed. ‘And?’ 
‘My lord,’ whispered the foreman, ‘each wreath stands for a prayer that 
the goddess has answered.’ 
‘If the prayers have already been answered she will have no need of 
flower arrangements. Cut it down.’ 
But seeing that the foreman and his team were too afraid to proceed, the 
impetuous Erysichthon snatched up an axe and set about it himself. 
He was a strong man and, like most rulers, he loved to show off his will, 
skill and sinew. It was not long before the trunk creaked and the mighty oak 
began to sway. Did Erysichthon hear the plaintive cries of a hamadryad in 
the boughs? If he did he paid no heed but swung his axe again and again, 
until down crashed the tree –branches, votive wreaths, garlands, 
hamadryad and all. 
As the oak died, so died its hamadryad. With her last breath she cursed 
Erysichthon for his crime. 
Demeter heard of Erysichthon’s sacrilege and sent word to Limos. Limos 
was one of the vile creatures that had flown from Pandora’s jar. She was a 
demon of famine who might be regarded as Demeter’s inverse, the 
goddess’s necessary opposite in the mortal world. One the fecund and 
bountiful herald of the harvest, the other the mercilessly cruel harbinger of 
hunger and blight. Since the two existed in an irreconcilable matter– antimatter relationship, they could never meet 
in person, so Demeter sent a 
nymph of the mountains as her envoy, to urge Limos to deliver the 
hamadryad’s curse on Erysichthon, a task the malevolent demon was only 
too happy to undertake. 
Limos had, according to Ovid, rather let herself go. With sagging, 
withered breasts, an empty space for a stomach, exposed rotten bowels, 
sunken eyes, crusted lips, scaly skin, lank, scurfy hair and swollen pustular 
ankles, the figure and face of Famine presented a haunting and dreadful 
spectacle. She stole that night into Erysichthon’s bedroom, took the 
sleeping king in her arms and breathed her foul breath into him. Her poison 
fumes seeped into his mouth, throat and lungs. Through his veins and into 
every cell of his body slid the terrible, insatiable worm of hunger. 
Erysichthon awoke from strange dreams feeling very, very peckish. He 
surprised his kitchen staff with an enormous breakfast order. He consumed 
every morsel, yet still his appetite was unsated. All day he found that the 
more he ate the more ravenous he became. As days and then weeks passed, 
the pangs of hunger gnawed deeper and deeper. No matter how much he 
consumed he could never be satisfied, nor gain so much as an ounce of 
weight. Food inside him acted like fuel on a fire, causing the hunger to burn 
ever more fiercely. For this reason his people began referring to him behind 
his back as AETHON, which means ‘burning’. 
He was perhaps the first man ever to eat himself out of house and home. 
One by one all his treasure and possessions, and even his palace, were sold 
off to buy food. But still this wasn’t enough, for nothing could appease his 
colossal appetite. At last, he was reduced to selling his daughter MESTRA to 
raise money to quieten the remorseless demands of his unassuageable 
appetite. 
This was a more cunning and less barbarous act than perhaps it sounds: 
the beautiful Mestra had once been a lover of Poseidon’s, who had 
rewarded her with the ability to alter her shape at will – a power in the 
especial gift of the god of the ever changing sea. Every week Erysichthon 
would offer his daughter to a rich suitor and accept the bride-money. Mestra 
would accompany her fiancé to his home, escape in the shape of one animal 
or another and return to Erysichthon, ready to be sold again to a fresh 
gullible suitor. 
Even this arrangement proved insufficient to tamp down the dreadful 
flames of hunger, and in desperation one day he chewed off his left hand. 
The arm followed, then his shoulder, feet and hams. Before long, King 
Erysichthon of Thessaly had eaten himself all up. Demeter and the 
hamadryad were avenged. 
The Doctor and the Crow 

---