The food revolution Lab-grown meat will be on our plates soon, but it won’t be what you’re expecting

---

The
food
revolution
Lab-grown meat will be on our plates soon, but it won’t be what 
you’re expecting 
Until four years ago, stem-cell biologist Sandhya Sriram had never eaten 
seafood. Then she visited a shrimp farm in Vietnam and realised she had 
to give it a go – which was odd, given what she saw there. The conditions 
were “disgusting”, she says. The shrimp appeared to be growing in 
sewage, and were drenched in antibiotics and bleach to clean them before 
consumption. “These are things that should never be associated with food. 
That was my motivation.”
“
Unlike the real thing, cultured meat is almost cruelty-free”
Sriram went home to Singapore, quit her lab job and started a company 
called Shiok Meats. With co-founder Ka Yi Ling, she set about discovering 
how to grow shrimp muscle tissue from stem cells – in other words, how
to create shrimp meat without actual shrimp. Shiok is now close to doing 
something that has been talked about for decades but never realised: 
putting lab-grown meat onto people’s plates. Sriram says her company is 
on course to launch its cultured shrimp meat (pictured above) next year, 
an ambitious goal that would put Shiok at the forefront of a food 
revolution that could be a game changer for humanity.

---

It is also the first step towards an alternative to an industry that has done 
terrible damage to the environment, poses an existential threat to human 
health and causes untold suffering to billions of animals every year.
It is too soon to declare that the age of cultured meat has arrived, but as 
commercialisation nears, difficult questions are being asked and there are 
many unknowns. Will regulators approve it? Will consumers eat it? Is it 
safe? And is it as environmentally benign as proponents claim?
The dream of growing meat in a lab instead of on a farm goes back 25 
years. The first patents were issued in 1995, and in the early 2000s, NASA 
funded research with the aim of finding new ways to make nutritious food 
for long-distance space travellers.
Things got more serious in 2013, when a patty made from cow muscle 
fibres grown in a lab was cooked and eaten at a press conference. This 
was a “defining moment” for cultured meat, says sociologist Neil Stephens 
at Brunel University London, elevating it from futuristic possibility to 
practical reality.
Companies quickly sprang up all over the world, driven by a desire to 
right the wrongs of livestock farming. Unlike the real thing, cultured meat 
is almost cruelty-free: aside from biopsies to obtain stem cells, 
no animals are harmed. In theory, the environmental footprint – all that 
land, water and pollution – shrinks to almost nothing, although this is the 
subject of much debate. Perhaps best of all, antibiotics become 
unnecessary. In return, we get sin-free real meat, in as large a quantity as 
we can eat.